魔法が使えない僕らだから-いたずら好きと魔力の持ち腐れ-

21_魔物と戦う魔法使い

　亜空線というぐらいだから、空中に線が引かれるものだと思っていた。

　長さにして数メートル。日陰で視認しづらいが、黒い線が芝生の上に引かれている。いつからあったのかは不明だが、注意深く観察しなければ見つけられない。さっきの親子は、おそらく目線の低い子どもが偶然発見したのだろう。

　憶測はさておき、願ってもない状況にも関わらず僕は焦っている。魔導隊も待機していないのに、もしこのタイミングで割れてしまったら。

「とりあえずさっきの親子は避難してもらったよ。魔導隊には母親が連絡してくれるって」

　いつの間にかユキハが隣にいて、やるべき行動を先に取ってくれていた。

「ありがとう。ごめん、全然頭が回ってなかった」

「いいってことよ。さてさて、まだ割れてないけどどうしたもんかねえ」

　胸騒ぎがする。こういうとき、そんな都合良く割れるわけがないと高を括ると、大抵はそうはならず。

　心臓の鼓動が早くなり、高まる不安を抑えられないまま亜空線を見つめていると。

「下がって、コータ！」

　いち早く危険を察知したユキハに手を引かれ、後退する。

　パリン、バキッ、ガシャン。

　どの音にも形容しがたい砕けた音が鳴り、地面が少しずつ割れていく。大きなひびが入ったあと、部分ごとに一つずつ欠けていくような感じだ。

　最終的に、橋の下には大きな落とし穴ができていた。

「あの先に、異世界が……」

　割れた亜空線の向こうは真っ黒で先は見えない。

　覗き込むわけにもいかず、どうすればいいかユキハに相談しようとするも。

「……うわ！」

　亜空線から飛び出したなにかが、腹に衝突する。そのまま勢いは止まらず、飛び込んできたなにかに身を委ねる形で、一度バウンドしてから僕は吹き飛ばされた。

　特攻してきたなにかの正体は、バランスボールぐらいの大きさをした青い物体。いわゆるスライムという名称を付けたくなるが、せわしなく上下に弾んでいる姿は可愛げがなくて不気味だ。

「コータ、大丈夫！？」

　離れた位置で僕の心配をするユキハだが、あっちであっちで大変なことになっている。

　犬、というよりかは狼に近い四足の獣が二体。

　鳥、ではなくコウモリに似た翼を持つ翼手類が一体。

　僕の目の前にいるスライムもどきも含めれば、合計四体。

　亜空線から、異世界から、魔物が現れてしまった。

「問題ない！　それよりユキハこそ魔力は？」

「まだちょっと残ってるからへーき、それより絶対無茶しないでよってうわっ」

　会話を待つほど空気は読んでくれず、牙を露わにした獣の襲撃を避けるユキハ。僕に意識を割いてる場合じゃない。

「僕のことは気にしないでいい、こいつをなんとかしたらすぐ魔力を渡すから！」

　不幸中の幸いというべきか、丸いだけで魔物にしてはあまり怖くない風貌だ。これなら僕でも倒せるんじゃないかという淡い期待すらも湧いてくる。

　勢い勇んで、いざスライムもどきに学生鞄を振り下ろす。使える武器はこれしかない。

　しかし、手応えは感じない。ゴムのような弾力があり、衝撃はたやすく緩和されてしまう。

　流れるようにスライムもどきが突撃してくる。避けるにも間隔が短く、またしても体当たりをされたのち地面へと倒された。

　スライムもどきは攻撃の手を緩めず、仰向けになった僕の上空へとバウンドし、そのまま急降下していく。

「休む暇もないよなそりゃ」

　すぐ寝返りを打つことで回避するも、心臓に悪すぎる。僕を地面にして何度も叩きつけられたら、最悪の事態は容易に想像できる。

　相手は魔物であり、こっちは人間だ。いくら弱そうに見えても、僕のほうが明らかに分が悪いのを認めろ。

　自分にそう言い聞かせ、スライムもどきの行動を分析する。

　とにかく奴の特徴は、球体を活かしたバウンドだ。地面を跳ね、勢いで体当たりが基本戦法で間違いない。

　硬くはないので体当たりされたときのダメージはそこまででもない。むしろ、倒れたときの衝撃のほうが厄介だ。ここはまだ芝生だからマシだが、頭を強打したり、仮にコンクリートだとすれば僕はもう動いていない。場所に恵まれた。

　かといって下手に避けるのはしたくない。

　いま、このスライムもどきのターゲットは僕だ。避けたあと好き勝手移動されたりでもしたら、今度は一般人に危害を加えるかもしれない。

　なるべく避けずに、なおかつ致命傷を与える。

　だけど、魔法も使えない僕にできるのか？

「……やるしかないよな」

　ユキハが気がかりだが、僕こそ人の心配をしている場合じゃない。ユキハは凄腕の魔法使い、魔力があればどんな敵だって圧倒するはずだ。

「……ぷ」

　なぜだか笑ってしまう。

　不思議だな、いつから僕はこんなにもユキハに信頼を寄せるようになったのだろう。

　まだ関わって短いのに、ユキハの全てをわかった気になっている。

　僕の求めた魔法使いは、僕の理想の魔法使いは。

　きっと。

「よし、次で決める」

　気持ちを戦いに切り替える。

　偶然かは定かないが、初回で僕を上に乗せて一度バウンドしてきた。勢いに勢いを重ねることで、地面に打ちつけたときのダメージを倍増させるつもりだろう。

　きっと他にも攻撃パターンはあるのかもしれないが、こっちにも考えがある。

　両手を広げ、スライムもどきの体当たりを待つ。たとえ乗らなくてもこっちが離さなければいい。

　ぼよん、ぼよんとスライムもどきは繰り返し縦に弾み、瞬きの直後、方向を変えて僕のふところへと飛び込んだ。

　軽い反動を我慢し、スライムもどきを力の限りつかむ。これで破裂すれば儲けものだが、僕の握力では望み薄。

　僕がしがみついても、スライムもどきは変わらず弾み続ける。ここでやってほしくないのは一つ。

　いままさに、僕の背中を地面に向けた状態でバウンドすることだ。

　一度倒しても暴れ馬のように、何度も地面に叩きつけては僕を引き剥がそうとする。

　芝生といっても痛いのには変わりない。こんなに激しい運動は、後にも先にもこれだけにしてほしい。

　ああ、痛いな。

　でも、離さない。

　集中しろ。いまが絶好のチャンスなのだから。

　先に仕掛けようとするも、スライムもどきのほうが早く次の行動に移る。

　僕を上に乗せるように体勢を変え、自身の弾力で上下にバウンドする。

　何度も、何度も、何度も、何度も。

　初めは小さい弾みだったのに、回数を重ねる度に勢いが大きくなり、弾む度に地面との距離が離れていく。

　これ、まずいんじゃないかと、顔が引きつる。

　ひたすら高くバウンドしてから、僕を地面に叩きつける気だ。

　そうはさせるか。いまならまだ落ちても助かると手を離すも。

「離れない……！？」

　接着性があるなんて聞いてない。さっきまでなかったのに出し入れ自由なのかこいつは。

　バウンド音が、高く上がる途中が、落ちるときの間が、妙な浮遊感全てが気持ち悪い。

　慌てるな、焦るな。

　むしろこの状況、僕にとってうってつけだ。

　――叩きつけられる前に、こっちが叩き込む。

　ありったけの魔力を。

「魔法が使えるようになるまで、死んでたまるかっ！」

　スライムもどきに、魔力を込めて込めて込め続ける。いちかばちかの賭けであり、効かなかったらおしまいだ。

　でも、有効なのだとしたら。

　スライムもどきの勢いが、急に衰えていく。バウンドの間隔が短くなって、先程までの接着性も薄れている。

　次第にスライムもどきから煙らしきものが立ち込め、少しずつ形が崩れ出す。

　僕が安全に地面へと降りる頃には、スライムもどきはすでに消滅していた。

「……倒したんだよな」

　いまひとつ実感が湧かない。

「そうだ、ユキハは」

「もう終わったよ」

　安否確認するまでもなく、真顔でユキハがやってくる。魔物はとっくに蹴散らしたようだ。

「もしかして、コータがあのスライムみたいなの倒したの？」

「……ああ、あいつに魔力を込めてみたんだ。思いつきだったけど上手くいったよ」

「どうしてそうしたの？」

「魔法使いは魔法で魔物を倒すんだろ？　つまり魔力をぶつけて魔物にダメージを与えるわけだから、直接魔力を込めれば近いことができるんじゃないかなって思ってさ」

　確証もないしぶっつけ本番だ。それに、有効だとわかっても気軽に魔力を込められる魔物ばかりじゃないだろう。

　僕とユキハの相手が逆だったら、僕は詰んでいた。

「魔物は魔法使いの魔力が苦手だから、全然ありだよその方法は。でも直に込めるなんて普通やらないのに、よく実行できたね。すごいじゃんっ」

　ユキハに褒められ、いまになって実感が湧いてくる。

　僕は、僕の魔力で魔物を倒したんだ。