20_亜空線を探す魔法使い
学校をサボるなんて初めての経験だが、見つからないように外へ出られたときの開放感はなかなか爽快だ。
真昼間の外で学生姿。いつ通報されやしないかのスリルを味わいつつ、僕たちは電車に乗る。
目的地は、亜空線が発生した港北区の最寄り駅。場所はクラスメイトの雑談盗み聞きで把握済みだ。
「勢いで向かったのはいいけど、学校にはバレないかな」
「だいじょーぶでしょ。わたしら影薄いんだから誰も気にしないよ」
ぐうの音も出ない。僕はともかく、ユキハは休みがちでさえなければ存在感はあると思うが。
「それにしてもキミはわかりやすいよねえ。亜空線が開いたって聞いた途端行きたそうな顔してたもん。あーおもしろい」
「もう否定する気はないけど、そんなに顔に出てた？」
「コータはクールぶってるけどわりとわかりやすいよっ。わたしにはお見通しだね」
負けた気分だが、開いた亜空線がどうなるかこの目で見てみたいのは紛れもない事実だ。
というか、避難指示をされてるのに、のこのこ野次馬に来て確認できるのか怪しいところだ。ダメでもともと、サボった以上は突っ走るしかない。
「ユキハだって結構ノリノリなくせに」
「わたしはおもしろそーなものならなんだってノリノリだよ。学校サボれるし、ワンチャンキミの魔力で暴れたりもできそーだしっ」
「暴れるって、魔物と戦うつもりかよ」
「魔法使いになりたいんだろ？ 実戦も大事な学びだよコータくんや」
「急に師匠ぶりやがって」
「安心しなよ。もちろんやるのはわたしだけ。魔法が使えないキミが無理に戦ってケガでもしたら大変だもん」
悪いがお言葉に甘えさせてもらう。魔力を込める以外に能がない人間になにができるんだ。
早く、僕も魔法を使えるようになりたい。
目的の駅までまだ時間がある。持参したボールに魔力を込めるのもいいが、これを機に聞いてみる。
「ユキハは、亜空線が怖くないのか？」
鼻歌をやめ、ユキハの丸い目が僕に向けられる。
これ以上詮索するのはいけないとわかっていても、どうしてか聞かずにはいられない。
「この前教えてくれただろ？ きみのお母さんは亜空線のせいで亡くなったって……僕らはその元凶を見に行くんだぞ？ 怖いとか嫌だとか、そう思ったりはしないのか？」
ところが、ユキハは間髪入れずに返答する。
いつもの調子で、感情を揺らすことなく。
「キミの言いたいことはわかるよ。でも不思議と怖くないんだよ。本当なら怖いって思わなきゃいけないのかもしれないけど、わたしはちょっとおかしいみたい。そういう感情が欠落してんじゃないかな」
五年前の影響でそうなったのか、それとも元からなのか僕には知る由もない。
僕の知るユキハは、常に楽しさおもしろさを優先している。これ以上、僕がどうこう言うのは余計なお世話だろう。
「言っとくけど、別にわたしは敵討ちとかこれっぽっちも考えてないからね。今回の亜空線からそいつが出るとは限らないし、顔どころか生きてるのかさえも知らないもん」
「わかってるよ、いろいろ話してくれてありがとう。それに……僕が行きたいのを見抜いてあえて誘ってくれたんだろ？」
「さーね。わたしも行きたかったしちょーどよかったんだよっ」
そう言って、僕の額に指を押し付けるユキハ。
照れくさそうにしているユキハは珍しかった。
駅を降りて亜空線が発生した町にまで来たのはいいが。
「おかしいな、この近くのはずなんだけど」
避難どころか何事もなかったかのように、町の人たちは外を出歩いている。周辺をうろついてもどこも同じで、町内は平和そのものだ。
埒が明かないので、勇気を出して通行人に聞いてみる。
「亜空線？ それならとっくに魔導隊が処理したよ。割れてから数分ぐらいで塞がったんじゃないかな」
「えっ」
移動中、もしかしたら授業中には解決していた模様。
電車内での会話はなんだったのか。
今更学校に戻る気もなく、ユキハの提案で河川敷へと場所を変えた。
「あーあつまんない。折角抜け出してきたのに」
「ダメ元とはいえこんなに早く終わるとは……」
川に投げ込んだ小石は、沈むことなく延々と水切りを繰り返している。投手であるユキハは僕の魔力を略奪済みだ。
今日は日差しが強い。魔法遊びに興じるユキハの後ろで、芝生の上に腰を下ろしてぼそりと呟く。
「魔導隊がどう対処するのか見てみたかったんだけどな」
百聞は一見に如かず。亜空線の対応をどれほどスムーズに行えるのか。
一度でいいから、この目で見届けたかった。
「違う違う、もっとこう手首のスナップを利かせるんだよ」
「よくわかんない」
うつむいた顔を上げると、いつの間にか小さな子どもがユキハの隣にいる。
子どもはユキハの真似をして石を投げるも沈むばかり。見かねてユキハがアドバイスをしているが、あいつのはインチキだから参考にならない。
少しして母親らしき人物が近づいてきて、ユキハに頭を下げては子どもを連れていった。
「またね、おねーちゃん」
「じゃねー」
お互い無邪気に手を振り合うのはちょっとほほ笑ましい。いつまでも落胆している僕がバカみたいだ。
……魔法使いになれれば、いちいちこんなことで悩まずにいられるのかな。
「ユキハ、そろそろ次のステップを教え……」
か細い悲鳴が中断させる。
左を向くと、さっきの親子が橋の下で立ち止まっていた。少しして母親が子どもを抱え、取り乱した形相でこっちへ来ると、息を荒げながら僕らに告げる。
「早く、逃げて。魔導隊に通報、しなきゃ」
「……まさか」
母親のメッセージを無視して、僕はおそるおそる橋の下へと歩を進める。
それがどれだけ恐怖を煽り立てるものか、母親の怯える様子でよくわかる。
だけど、確認せずにはいられない。
橋の下には、地面の芝生に隠れるように。
亜空線があった。
