15_魔力を込める魔法使い
「おら、かかってこいよ。こねーならこっちからいくぜえ！」
腕を下ろしたままシヅキは拳を握り、すぐさま手のひらを露わにする。
拳を開く動作こそが、稲妻を放つタイミング。
「おわっと」
だからこそ、拳の向きにさえ注意していれば、稲妻は一直線なのでいまのユキハみたくかわせる。若干慌てているが。
と分析するだけなら簡単だが、そう単純なものではない。とにかくあの稲妻、放ってからの速度がとにかく速い。佐々城先輩の水鉄砲並であり、一歩遅れれば電撃の餌食だ。
拳が開く前に避ける。ユキハもそう考えているはずだ。
「出し惜しみすんなよ、折角の魔法使い同士なんだからよ！」
再び先に動いたのはシヅキ。両腕を振って照準を見極めづらくさせ、何度も拳を開閉させて稲妻を撃ってくる。
無軌道がゆえにユキハから外れるものもあるが、弾数が多いから避けた先で当たる可能性が高くなっている。
ところがユキハは、まだ一発も被弾していない。最小限の動きでステップを踏み、避け切れなければペットボトルで受けて稲妻をいなしている。
「そいつに魔力を込めて弾いてんのか？ 随分とあしらい方が上手いじゃねーか水色チビ……だがよお、攻めてこなきゃ意味ねーんだよ！」
「ふん、これでもくらえっ」
蝶のように舞っているうちに、シヅキとの間合いが狭くなっている。
相手に直接届かない距離ではあるが、ユキハは大きく砂ごと蹴り上げた。
シンプルだが効果的な目くらましだ。
「うざってえ！」
シヅキは両腕を抱え、自身に稲妻を浴び始める。
バチ、バチ、と火花のような音。体に帯びた電撃により、付着する砂を全て弾き飛ばす。
さらに両手を合わせてから縦に広げると、縦に伸ばしたぶんだけの稲妻が留まって現れる。
稲妻の棒、いや剣というべきか。
距離が狭まって接近戦に切り替わるかと思いきや、ユキハはささっと後方へと下がる。折角の剣が台無しだ。
いつまでも攻撃してこないユキハに、シヅキは眉を歪ませていた。
「魔力もねえただの砂かけとか舐めやがって、いつ魔法で攻撃してくんだよ水色チビ！！」
「べっつにー。わたしはわたしの好きなタイミングでやらせてもらうだけだよ」
激昂するシヅキ。魔法使いらしく、魔法を使ったバトルをご所望のようだ。
だけど、ユキハは一向に魔法で攻めてはこない。近づいては離れ、相手の稲妻をただひたすら避けたり受け流したりしているばかり。
そうしなければならない理由は、おそらく二つ。
一つは、攻撃に転じるほどの魔力をもう持っていないこと。
もう一つは、僕が逃げられる体勢になるまで時間を稼いでいるということ。
どちらも憶測だが、戦う前にユキハが告げた言葉ははっきりと覚えている。
当の本人は少し回復し、いまなら一人でも立ち上がれるし魔力だって込められる。
でも。
僕だけ逃げるなんて、ありえない。
「……」
バッグから白いボールを取り出す。未だに成功率はゼロだが、ただがむしゃらに魔力を込める。
僕がユキハにできること、それは魔力を渡すほかにない。
直接ユキハに触れるために近づいてもいいが、まだ走れるかは怪しい。転んだりしてまた稲妻を受けたら本末転倒だ。あらかじめ、体に魔力をたくさん込めておけば耐えられるかもしれないが、僕はそれほど自分の体力と魔力の扱いを信じていない。
信じられるのは、僕の魔力を使いこなせるユキハの腕前だけだ。
「いつまでものらりくらりしやがって……もういい、さっさとくたばっちまえ」
シヅキは稲妻をいったん止め、両手に砂を握っては前に向ける。
僕がわかる範囲では、シヅキの魔法は拳を開くと稲妻を出せるというもの。
じゃあ、もしも砂を握った状態で開いたら？
「これでも避けられたらたいしたもんだぜ、水色チビ！！」
稲妻だけでなく、大量の砂が撒き散らされる。さすがのユキハも全ての砂は避けられず、体中に纏わりつくと。
「うわわ、すっごいビリビリする！」
「たりめーだ。限度はあるが俺が握ったもんには雷の魔力が付与されんだよ。いまお前についた砂はそう簡単には取れねえ……そのうえで、どうやって避けるか見ものだなあ！」
高笑いしつつ、再び稲妻を放ち続ける。
ユキハの動きが明らかに鈍くなっていて、砂の影響でときおり体がピタリと止まる。
いまの状況では、稲妻が当たるのは時間の問題だ。
「さっきまでの余裕はどうした水色チビ！」
状況が、変わり出す。
一発の稲妻が、ユキハの左腕を直撃した。
「ユキハ！？」
「痛っ……」
ユキハの左腕が力なく下がり、おそらく動かそうとしても動かない。
せめてもの、魔力で防御していたと願いたい。
「つまんねーなあ、もっとやりごたえあると思ったのによ、がっかりだぜ」
勝負が見えてやる気が失せているのか、稲妻の頻度が緩んでいく。しかし、冷めた顔になりつつあってもシヅキは攻撃を止めない。
このままでは、ユキハが。
「ん？」
異変に気づく。
白いボールが、青く染まっている。
ユキハが電撃を受けたときも、ずっと魔力を込めていたが。
まさか、その合間に魔力を込められたとでもいうのか？
「…………いちかばちかだ」
感覚を思い出せ。
ボールを体の一部だと思い、考えすぎず、力を入れすぎず、自然体で。
呼吸するように、さりげなく。
ぴゃってやってひゅってやってびょーんてやる。
――いまだ。
「最初見たときは砂をすげー操ってたから楽しみだったんだけどな、結局魔法は使ってこねーしおもしろくねえ。もういいぜ、さっさとくたばれや水色チビ」
「……いっ！？」
今度はユキハの左足に稲妻が走る。片ひざをついてしまえば、いよいよ避けることもままならないだろう。
「安心しろや、殺すとかはしねーよ。だけど一度は意識なくさねーと気が済まねーんだ俺は」
まったくもって安心できない。
憎たらしい。
許せない。
「ユキハ！！」
紫に変色したボールを、力いっぱいユキハに向かって投げる。砂が丁度いいクッションとなり、無事ユキハの側に落下した。
ユキハはすぐにボールを拾うと、僕に向けてにやりと笑う。
僕の意図は伝わっている。
僕の魔力は届いている！
「ぶちかましてやれ！」
「おっけー！ やっぱりキミは最高だよ、コータっ」
柄にもなく叫んだが、やれるだけのことはやった。
あとはもう、全て託してしまおう。
