魔女の喫茶店 〜異世界からのお客様、お待ちしております〜

魔女の喫茶店の噂

第三夜 勇者の叫び

　店内を包んでいたのは、どこか懐かしく、そしてひときわ香ばしい深い森の匂いだった。

　カラン。

　涼やかな鐘の音が店内に響く。

　扉をくぐったのは、一人の男。

　身につけているのは、美しい意匠が施された銀の胸当て。重厚な白銀の剣。

　マントには金糸で精巧な紋章が刺繍されている。

　一目で、それが尋常ならざる立場にある者の装具だと分かった。

　男のまだ二十代半ばといった若さだった。

　整った顔立ち、力強い眼差し。

　誰もが憧れ、讃えるであろう「英雄」の面影。

　しかし、その瞳の奥には、どこか絶望に似た深い疲労が沈んでいた。

「いらっしゃいませ」

　カウンターの向こうから、澄んだ声が届く。

　金色の瞳をした幼い少女が静かに微笑んでいた。

「……ここは、どこだ？」

　男は警戒したように店内を見回した。

　五つほど並んだ不揃いなテーブル。

　壁を飾る針のない時計。青く揺らめく暖炉の炎。

　そして、何より異様なのは、窓の外に広がる夕暮れ。

　彼が先ほどまでいた、王都の煌びやかな宴の気配が、一切途絶えていることだった。

「喫茶店ですよ」

　少女はそう言って、カウンターに木製のメニューを置いた。

「ようこそ、お客様。……いえ、勇者アレン様」

　男――アレンは息をのんだ。

「なぜ、俺の名を……」

「この店には、人生の道に迷われた方が辿り着きます。そして、今のあなたほど『道に迷っている』お顔をされた方は、滅多にお目にかかれませんから」

　アレンは苦笑した。

　その笑顔には、自嘲の色が強く滲んでいた。

「迷っている、か。……世界を救った男が迷子とは、笑えない冗談だな」

　アレンは重い足取りでカウンターの席につき、腰を下ろした。

　鎧がかすかに軋む音がする。

「王都では今頃、俺を探して大騒ぎになっているはずだ。魔王を討ち取り、世界に平和をもたらした『救世の勇者』の祝勝会だからな。王からは最高位の爵位と広大な領地を賜り、民からは神のように崇められている」

「結構なことではありませんか」

「……ああ、誰もがそう言う。俺は『世界で一番幸せな男』なのだと。誰もが俺を羨ましがり、万歳を叫ぶ」

　アレンは自分の手を見つめた。

　かつては畑を耕し、木を削っていた、ごく普通の青年の手。

　それが今や、血と魔法のタコにまみている。

　何千、何万という人々の期待を背負わされた「勇者の手」になっていた。

「俺は……疲れたんだ」

　アレンは搾り出すような声で呟いた。

「もう嫌なんだ。英雄と呼ばれるのも、期待されるのも、他人の人生を背負わされるのも。俺はただ、村で木こりをしていた頃の、あの普通の生活に戻りたい。誰にも知られず、ただ静かに、自分のためだけに生きたいんだ」

　それが、彼の本当の願いだった。

　魔王を倒せば自由になれると思っていた。

　だが、待っていたのは「永遠に勇者であり続けること」を強要される日々だった。

　人々は彼に永遠の聖人であることを求め、少しの弱音さえ許さない。

「頼む、魔女」

　アレンは少女に向かって頭を下げた。

「この店なら、魔法が使えるんだろう？　俺の存在を、人々の記憶から消してくれ。俺を、ただの『アレン』という名もない男に戻してくれ」

　少女は静かに彼を見つめていた。

　その金色の瞳は、責めるでもなく、哀れむでもなく、ただ透明に彼の心を見透かしているようだった。

「まずは、何かお召し上がりになりますか？」

「……話を聞いていたのか？　俺は――」

「聞いておりますよ。ですが、当店ではまずなにかお飲みいただくのがルールです」

　手際よく白い陶器のカップを用意し、そこに黒い液体を注いだ。

　香ばしく、どこか焦げたような独特の香りが立ち上る。

「……なんだ、これは？　紅茶じゃないのか」

「コーヒーです」

　カップを彼の前に置いた。

「お気に召すとよろしいのですが」

　アレンは眉をひそめながら、カップを持ち上げ、一口口をつけた。

「――っ！　苦い……！」

　アレンは思わず顔を顰めた。

「私の特別ブレンドなのですが、いかがでしょうか？」

「なんだこの飲み物は……泥水のように苦いじゃないか！」

「お口に合いませんでしたか？」

「ああ、嫌いだ。俺は昔から、こういう苦いものは苦手なんだ」

リラは小さく微笑み、自分の前にも同じコーヒーを置いた。

「苦いでしょう？」

「……ああ、信じられないくらいな」

「人生も、似たようなものですよ」

　リラは温かいカップに両手を添え、静かに語りかけた。

「遠くから見ているときは美しく、芳しく思えても、実際に口に含まされてみれば、あまりの苦さに眉をひそめてしまう。……あなたが手に入れた『勇者』という人生も、まさにそのようなものではなかったのではありませんか？」

　アレンは言葉を詰まらせた。

「あなたは『昔の普通の生活に戻りたい』とおっしゃいました。……ですが、アレン様。あなたは本当に、あの村に戻れば幸せになれるとお思いですか？」

「なれるさ！　あの頃は苦労も多かったが、こんな重圧はなかった！」

「ええ。ですが、今のあなたは『魔王を倒した記憶』を持っています。村に戻り、穏やかな日常を送る中で、もし隣町が山賊に襲われたら？」

「……」

「もし誰かが病で苦しんでいたら？　……あなたはその腕力と知恵を知りながら、ただの『木こりのアレン』として、それを無視して通り過ぎることができますか？」

「それは……」

「できないでしょうね」

　リラは優しく、だが断固とした声で言った。

「あなたは根っからの善人です。だからこそ、期待に応え続け、疲れ果ててしまった。一度知ってしまった力と責任を、人はそう簡単に脱ぎ捨てることはできません。過去に戻ったところで、あなたはきっと『何かをなせたはずの自分』に苛まれ、結局は別の苦しみを抱えることになる」

　アレンは深く俯いた。

　手の中のカップから立ち上る湯気が、彼の視界を揺らす。

「俺は困った人に手を差し伸べるだろうよ」

　分かっていたのだ。心の中で本当は。

「ええ。あなたはそういう方でしょうね」

　過去に戻ったところで、自分はもう「あの頃の何も知らないアレン」には戻れないかもしれないのだと。

「……じゃあ、俺はどうすればいいんだ？」

　アレンの声が震えた。

「俺は、どうやって生きていけばいい？　勇者としての俺は、もう限界なんだ……！」

「今夜は、ここでゆっくりとお過ごしなさい」

　少女は優しく言った。

「ここは、どの世界とも繋がっていない、ただの小さな喫茶店です。ここには『勇者アレン』を求める者は一人もいません。王も、民も、魔王すらもいない。……ただの一人の青年がいるだけです」

　少女の金色の瞳には、何の期待も、何の要求もなかった。ただ、一人の客として自分を受け入れてくれている。

　アレンは肩の力を抜いた。

　甲冑のベルトを外し、重い剣を壁に立てかける。

　そして、深く、深く息を吐いた。何年ぶりかも分からない、本当の深呼吸だった。

「これを脱いだら俺は勇者ではないのだ」

自分に言い聞かせているようだった。

「ええ。あなたはただのアレン」

「……砂糖はあるか？」

「もちろん」

　少女が出した角砂糖を、アレンはふたつ、コーヒーに落とした。スプーンでかき混ぜ、もう一度口をつける。

「……まだ苦いな」

「ふふ、甘くしすぎると、今度は風味が損なわれますから」

　その夜、アレンは店で一晩を過ごした。

　王都での苦労話、故郷の村のバカげた思い出、昔好きだった少女のこと、くだらない冗談。

　少女ははただ静かに相槌を打ち、彼の言葉に耳を傾けた。

　「勇者」としてではなく、「ただのアレン」として語る時間。

　それは、彼が何よりも欲していた、かけがえのない時間だった。

　やがて、窓の外が薄明るくなり始めた。

　暖炉の火が静かに小さくなり、壁の蝶がカランと音を立てた。

　アレンは立ち上がり、壁に立てかけてあった剣を取った。

　その動きに、昨日のような重苦しさはない。

「……もう、お行きになりますか？」

「ああ」

　アレンは自分の手を見つめた。

　傷だらけの手。だが、もうその手を嫌悪してはいなかった。

「俺は、王都へ戻る」

「『勇者』としてですか？」

「……そうだ」

　アレンはまっ直ぐに少女を見た。

　その瞳から、迷いの影は消えていた。

「俺は今まで、『勇者にならされた』と思っていた。国に選ばれ、人々に担ぎ上げられ、逃げ場をなくして勇者をやっていたんだと。……だが、違ったんだろう。魔王の前に立ったとき、剣を振るうと決めたのは、他の誰でもない俺自身だったんだ」

　アレンは微笑んだ。

　初めて見せる、晴れやかな笑顔だった。

「嫌になったら、またここに来て愚痴をこぼすよ。……でも、これからは『自分で選んだ道の勇者』として生きる。誰のためでもない、俺が守りたいと思ったものを守るために」

　アレンは腰のポーチから、小さな木の彫刻を取り出した。

　彼がかつて木こりだった頃、初めて自分のナイフで削った小さな小鳥の置物だ。

　お守りとしてずっと持ち歩いていた。

　初恋のあの子には渡せなかった。

「お代だ。……金銭じゃダメなんだろ？」

　少女はそれを受け取り、愛おしそうに眺めた。

「ええ、最高の対価です。大切に飾らせていただきますね」

　アレンは扉へ向かった。

「……おい、魔女」

「はい？」

「そのコーヒー……やっぱり苦くて嫌いだったよ」

「ふふ、次は飛び切り甘いココアをご用意しておきますね」

　アレンは笑い、扉を開けた。

「君はどこか……故郷の初恋の子に似ていたよ」

　カラン。

　涼やかな鐘の音が響き、勇者はまばゆい光の中へと帰っていった。

　少女は彼が置いていった木彫りの小鳥を、棚の上に並べた。

　王家の指輪、そして木の小鳥。

「『自分で選ぶ』……それが、人が最も強くあれる魔法ですね」

　静かに呟き、空になったカップを下げた。

　その日の夜、商店街の空き家に灯る明かりは、いつもより微かに紫がかっていた。

　店内を満たしていたのは、甘く香ばしい、焼きたてのスポンジ生地の匂い。

　カウンターでは、真っ白な生クリームと真っ赤なビーツをあしらった、一皿のショートケーキを仕上げていた。

　カラン。

　重厚な鐘の音が響く。

　扉を開けて入ってきたのは、漆黒の外套を纏った大きな影だった。

　頭部からは禍々しい二本の角が生えている。

　その身から漏れ出る圧倒的な威圧感。

　それは店内にある青い炎を一瞬で小さく揺らめかせた。

　人類の敵。災厄の象徴。

　――魔王。

　からはいずれかの世界の魔王。

　真っ赤な瞳で店内を見回すと、重々しい足取りでカウンターへと近づいてきた。

　その歩みごとに、床が微かに震える。

「……ここが、界境の喫茶店か」

　地の底から響くような重低音。

　魔女は少しも怯むことなく、いつものように穏やかな笑みをたたえて迎えた。

「いらっしゃいませ。……お客様、ご注文は？」

　魔王は漆黒の鋭い爪がのびる指先で、メニューの一点を指さした。

　世界を滅ぼす恐怖の王が、その恐ろしい口から発した言葉は――

「……ショートケーキを、一つ頼む」

　魔女は黄金の瞳を瞬かせた。

「ショートケーキ、でございますか？」

「そうだ。……何か問題でもあるか？」

「いいえ。……甘いものはお好きで？」

　魔王は不機嫌そうに鼻を鳴らし、腕を組んだ。

「食べたことがないのだ。……我が魔界には、このような愛らしい甘味を食す習慣がない」

　魔王の赤い瞳が、魔女の手元にある出来立てのケーキに、どこか子供のような好奇心を帯びて注がれていた。

「噂に聞く甘味。異世界の味とは……」

　世界を脅かす絶対的な悪。

　誰もがそう信じて疑わない存在が、今、ただ一皿のケーキを前にして、静かにその口を開こうとしていた。