１６．あの実
更新です。少し、進展。このままアオロラ編も終わるといいんですが……。
待っていてくださった方、ありがとうございました。お楽しみください。
精一杯、鳩子が子供を睨みつけたことで、多少の居心地の悪さを感じたのか。子供はわざとらしく咳をして、鳩子の視線を誤摩化すように椅子に座り直した。
そのうだつの上がらない行動にも苛立つが、そればかりに言葉を尽くしても仕方が無い。鳩子は深い息を吐いて、皺が寄りそうな眉間を抑えるように指をやった。
「……それで。どうしたい」
何故、こちらが譲歩してやらねばならないのか。釈然としない思いを抱えながらも、鳩子は声を絞り出した。多少、声が震えてしまったのは、忍耐不足だ。本当に納得がいかないのだが、仕方が無い。
沸々と煮立つ心中で、仕方が無い、仕方が無いと、呪文のように言い聞かせて、子供の声を待った（顔を見れば、鳩子の細い神経が切れそうだ）。だが、返事が無い。
いまにも弾け飛びそうな理性の線を、必死でたぐり寄せて、鳩子は尚も言い聞かせた。大人、大人になれ。大人だ……そう、大人。なんてすばらしいひびき……駄目だ、誤摩化せない。白々しくていっそ涙がでる。
鳩子は自分の心を誤摩化すことにも、限界が来て、子供を見た。
（……意外に真面目に何事かを考えているな）
子供の思考回路など、鳩子の知った所ではないが、そうそう適当に答えを引き延ばしているわけでもなく、何事かを思案しているようでもあった。
ならば待つか、と子供のその状態を見て、鳩子は判断した。無難に深呼吸をして、子供の答えを待つ。
真面目に考えてはいるようだから、答えた言葉の中の少しの暴言は免除してやろうと、必死に防御壁を積み上げる。呪文は、コレシキデオコラナイ、だ。
「キノシタ……」
「なんだ」
世の人は心労のさぞ多いこと。
子供の考えつく限りの答えを想像しただけで、眉間に皺がより、腹底が煮立ち、思わず拳が締まる言葉に、どれほど耐えて来たのか。
人と接する最低限の常識を放棄した鳩子は、きっと世に住む多くの善良な人間にとって、納得がいかないことである。
だからといって、一朝一夕にどうにかできることでもないし、それが人生の大半を占めてきた鳩子に今更どうすることもできない。
事実いままで、そういう面で上手く言った試しがなかったため、鳩子は子供が少しでも自分の地雷に踏まぬように、祈るのみだ。
「あの実、食わせて、くれ」
いざ子供が言った言葉を聞いてみれば、文句を言おうにも言えない。目の前の子供は酷い顔色だ。相当な覚悟を己に強いたのか、真っ青の顔に、心無しか唇が震えている。
林檎を未だに毒だと思い込み、毒であるが食べるという覚悟でいるのなら、食べることを鳩子は進めない。思い込みで、病気になる人間もいるからだ。
即死はしないとは思うが、林檎を食べて死ぬ、死ぬ、とばかり考えていれば、本気で病気になってもおかしくない。
「断ると、言ったら？」
「頼み続けるしかない」
随分と殊勝な態度だ。鳩子は感心したように、相づちを打った。そんな態度が出来るとは知らなかった。鳩子は子供に出会ってここまでで、覚えている限り初見だ。
「何故そこまで？これが原因と決まったわけでもない」
「考えうる限りで、それが一番、可能性が高いからだ」
どうやら引く気はないらしい。鳩子はうんざりしたように、籠の上に被さった白い布をはぎ取った。途端に顔を引きつらせる子供を横目で一瞥する。
全く、それでよく食べると言えたものだ。
「べつに構わないが、もし仮にこの林檎に毒があって、それがわたしにだけ効かないとする。お前が食べて、お前が即死だ。林檎は見ての通り赤い。即死の証拠だ。食べてもべつに構わない。だがこの林檎をお前が食べたとして」
「待て、待て。なにが言いたい」
「……つまりだ。お前が林檎を食べたことの何らかの原因で死ねば、わたしの後味が悪い。死体はどう処理をすればいい」
「しょっ！キノシタ、お前、どこをどう過ごして来たら、そんな物騒な考え方が出る？！いや、それ以前におれが死んだら、死体をどうする気だったんだ！」
「どうするかがわからないから、聞いたんだ。わたしの国では家族に引き渡すが、わたしはお前の家族を知らない」
「待て」
「仮に知っていたとしても、そこに行けるかはわからない」
「だから待て！」
「またまた仮に行けて、運良く引き渡せたとしても、恐らくわたしは息子を殺した犯罪者、だ」
「待てと言っている！」
顔を引きつらせ、鳩子の言葉を始終止めながらも、鳩子の話しを聞いている子供に、小さく息を吐いた。
嘆かわしいことだが、鳩子は子供に意を決して、こう告げることしか助力は出来ないと言えよう。
「さて、お前の国での死体は、どういう扱いだ」
「だから、何でおれが死ぬこと前提だ！！」
咆哮のような子供の怒声に、鳩子の言葉は一蹴された。
どうも子供自身、自分が言っていることを、又は自分が考えていることを理解してはいないらしい。もしくは無意識のうちに、自分が語っていることを、自覚していない。
鳩子はつるりとした光沢を放っている林檎を、手中に収めて、子供の鼻先につきだした。
「答えだ。これを食べるというその口と同じ身体で、これが毒である、と身も心も拒否してる。理屈と理性で幾つ取り繕っても、震える身体も仰け反る背中も、誤摩化せない」
「いきなり、物をつきだされたら、拒否反応が出る、誰だって」
「やめておけ。毒だと思っているものを、身体に入れるのは、真実、身体に悪い」
「おれが死ななくても、ここで一生を過ごすのは、キノシタにとっても、不都合だろ！」
確かにそうだ。しかし、不都合というわけではなく、迷惑だと言うことだ。死なれても対処のしようがなくて困るが、それよりももっと重大なことがある。
それは到底、子供には理解できないことだ。だが、理解しない限り、この問答は続く。鳩子は知らず高まっていた鼓動を落ち着かせるように一息をついた。
「これは、わたしの大切な果実だ。それはわかるか」
「ああ。……だから、おれには渡したくない、と？」
「違う、お前がわたしの林檎を、有害とするからだ」
「は？」
「わたしはこの果実の一欠片も毒ではない、そう断言出来る。ただ、そこまで、身も心も拒否している人間に食べさせたら、それこそ、その人間の身体に害をあたえるかもしれない。体調不良、嘔吐、頭痛、腹痛、冗談ではない」
思い込みの力は凄い。健康な人間も病弱になる。実際に体調を崩す。それは自己暗示であったり、集団心理であったり、諸々だ。
いずれにしろ、ここまで拒否している子供の様子を見れば、林檎が良い影響を与えるとは到底思えない。たとえいまここで、どれだけ鳩子が言葉を尽くそうと子供が納得することはない。
この世に生まれた時分からの、子供の先入観は凝り固まっている。鳩子がいくら手を尽くそうと、およそほどけはしない。
「なにも林檎が原因とわかったわけでもない。他を探したらどうだ」
諭すようになった口調に、子供は眉間に皺を寄せた。
帰れると、思っていたのかもしれない。別に鳩子は子供を帰したくないわけじゃない。あまりの子供の拒否反応に、渡して良いものか悩んでいるのだ。
ここの植物は特殊で、鳩子の見た事のないものばかりだ。たまたま、鳩子と子供の食べるものが、毒が無いと一致しただけで、本当の意味で一致しているとは限らない。
「だめか」
「そうは言っていない。あらゆる可能性を試した上での最終手段にしておけと言っているんだ」
いままで食べて来たうちで、問題のあるようなことはなかった。身体に害を与えるというよりも、益を与えることしか、鳩子には想像つかない。
本当に想像がつかないのだ。昔から病人食にも親しまれてきたというのに、これが毒という子供の神経と常識。だが、きっとそれなりの根拠と経験があってのことだ。
なにもかも鳩子の常識とずれている。ここの人間が鳩子の認識とずれていないとも限らない。用心に越したことはない。
思い詰めたような子供には申し訳ないが、鳩子は林檎を籠に戻して、話しを終わらせた。
鳩子おばあさんが、アオロラのことを良く思っていなかったとしても、人が死ぬことに普通ではいられません。
当然止める理由にはそれも含まれています。
また更新をお待ちくださいませ。待っていてくださった方、ありがとうございました。
