森のおばあさん

１５．迷い森

　更新です。待っていてくださった方、ありがとうございました。お楽しみください。

---

　食べ終わった食器に子供は満足そうだ。どこか滲み出る達成感らしきものに、鳩子は沈黙した。こっちはこっちで、達成感は満載だ。

　あれからずっと視線の集中砲火で居心地の悪さは最高だった。本当に、最高だった。鳩子は何度か食事を止めたくなった。いままで注目されたことが無かったために、何故か知らないが涙が出そうになった。

　食べながら唐突に、もう勘弁してくれと叫びたくなったのは、良い思い出だ。全然良くないが、それでも過ぎ去れば空腹がなくなった良い時間だった。

　意味も無く涙を拭いたくなる気分になって、鳩子は遠い目で虚空を眺めた。

「キノシタ、この森で迷わないために、なにかしてることがあるか？」

「……いきなりなんだ」

「いや、ここは失踪者も多く出る森だ。キノシタが採取してくる植物から見ると、豊富な資源があるんだろうが、おれたちにはそれがわからない」

　わからない。そこらにある植物を認識できないとでも言うのか。そういう病気か。はたまた植物なのか。嫌でも目に入る色彩なのだが、ここでは認識しにくいのか。

　珍しく真剣に真面目な顔で、問いかけて来る子供に、鳩子は、考えてみた。

「逆に、お前にはどう見えている？わたしには、この森はああいう植物で埋め尽くされているようにしか見えない」

　壁に積み重なっている植物の山を指し示して、鳩子は問いかける。子供が飢え死にしかけたのは、あのような植物を認識することが出来なかったからなのか。

　鳩子はその逆で、ああいう植物や木を把握してるからこそ、不審を感じている。いままで見えていたものが、全く別のものになっているからだ。

「おれたちに見えるこの森は、霧みたいなもんだ。頭がぼうっとして一体どこを歩いてんのか、わからなくなる」

「幻覚作用のあるものを食べたのか？」

「いや、こういう森は特殊なんだ。迷わない普通の森もある。だが、こういう森もここだけじゃない。各地に多くはないが、迷い森は点在してる。そういう森は国の研究対象で、たまに研究者も送られるが、帰ってこない」

「……やはり、よくわからない。わたしにはここがそう迷う森だとは思わない」

「そこだ」

　子供は真剣な目で、眉間に皺を寄せた。

「なにか訳がある筈だ。キノシタが迷わず、おれたちが迷う理由が。それを知りたい」

　知りたいと言っても、その訳を鳩子が知るよしも無い。むしろ、この森に酷く戸惑っているのは鳩子のほうだ。子供にはわかる植物も、鳩子の目には得体の知れない植物だ。

　高級食材と言っていたラギッシュさえも、鳩子にはナマコのような地元に愛される珍味のような印象だ。

　壁の植物も不味いとは言わないが、好んで食べるような味でない。異国の料理を日常で食べるような感覚だ。

「なにか、毎日していることはあるか？それか特殊な行動をとっているとか」

「そんなことを言われてもわからない。お前がわたしの生活を見て気付くことはないのか」

「別におかしな行動をしているわけでもない。ただの日常だ。だが、どこか違うところがある筈だ。それがわからないから聞いている」

「…………そういえば、お前、おれたちと言ったな。もしや他にこの森に入っている人間がいるのか」

「ん？ああ、それか。そうだな。さっきおれは、この森が国の研究対象だと言ったな」

「ああ」

　さっき聞いたことを忘れるほど、鳩子は耄碌していない。この森が迷い森と言われる失踪者を多く出す森だと言うことは聞いた。

「この森の情報を持っていったものは、国から報償金がもらえるんだ。そこでチームを組んでこの森に入る奴らがいる。おれもその一員だったが、この森の近くにある村で、あまりに失踪者が多くて、そいつらが怖じ気ついたんだ」

「まさかそれで一人で森に入ったのか」

「ああ、なにも手に入らずに帰るのはな。ま、そのチームに血気盛んな奴もいたもんで、おれの他には二人ほど入ったかな」

「それで、おれたちか」

「まぁ。だが、森に一歩入った瞬間に、二人の姿が見えなくなった。直ぐに振り返ったが出口もわからない」

　なんだそれは、鳩子は子供の話しが進んでいくにつれて、小さく口角を引きつらせた。

　まるで怪談ではないか。謎めいた森だとは思っていたが、ここまで酷いとは思っていなかった。なるほど、なかなかに怖い森だ。これがこの子供がただの迷子ではないことが証明されたわけか。

「そこからは、さっき話した通りだ。頭がぼうっとして、何があるかはわからない。キノシタに会えたのは奇跡だった。ぼうっとしていた筈の頭に、ふと人の姿が映し出されたんだ。その時の安心感といったらない」

　子供は深い息を吐いて、心底、安堵したような顔をした。

　そこまで安堵したなら、あのとき、もう少し取り乱してもいいものだと思うのだが、鳩子が思う限り、動揺したような面持ちは見られなかった。

　笑顔満面だった子供の姿は何日も食事をとっていない人間には見えなかったのだ。

「キノシタについていけば、森こそ実態をつかめなかったが、道を進んでいることはわかった。この家についたときは、思わず声をあげそうになった」

　そんな素振りは一度もなかったがな。

　だが、無愛想で無口だった鳩子に、やたら声をかけていたのは、嫌がらせではなく、一人で森を彷徨っていた不安だったからに違いない。

　鳩子が察する限りには、動揺も不安も感じられなかったが、それでも先ほどの顔を見る限りは、不安で恐怖心を抱いていたのだ。

　まったく変な見栄を張るものだ。

「だが、わたしは特になにか変わったことをしているわけでもない。思い当たることと言えば食事だが、それもお前が倒れていた時に出したものぐらいしか、わたしも食べてはいない」

　そういえば、いま思い出したが、鹿肉や兎の肉は赤かった。毒の象徴と豪語していた子供にそれを出すのは少々まずいことをしたかもしれない。

　煮込んで肉の色は茶色になっていたから、ばれてはいないが、知ったら、ショックで死にはしないか。たとえ毒はなくても、そういうのは思い込みで死んでしまうこともあると聞く。

　ちらりと見た子供の顔に変化は見られないが、さて。

「……キノシタ」

「なんだ」

「おまえのあの果実」

　果実。

「……林檎のことか。なんだ。お前が毒だと言ってから、布で被せている。まだ文句があるのか。言っとくが、お前がどう言おうと、処分はしない。そんなに気になるなら、この家から出て行ってもらおう」

「そ、そんなことは言っていない！それに毒じゃないと、ちゃんと後で訂正しただろう！」

「じゃあ、なんだ」

　林檎のことなら、文句は受け付けない。布を被せるまで譲歩してやったのに、他になにがあると言うのか。

　思わず据わる目に、子供は戸惑ったように、気まずげな顔をして、頭をかき混ぜる。あれはまだ覚えている。当分忘れない。というか一生忘れない。

　自分の譲れないものを踏みにじられて根に持たない人間などいない。一生根に持つからな。

「あれじゃないか？」

「なんだ」

「だから、リンゴとやらだよ」

「はっきり言え」

「おれたちが迷って、キノシタが迷わない理由だよ！それを、食べてるか、食べてないかだ！」

　血迷ったのか。あれほど、林檎を否定していたのは、この子供だというのに。胡乱な目で子供を見つめて、鳩子は息を吐いた。

「なら、どうする。食べるのか。わたしには効かない毒かもしれない。お前には効くかもしれないな、即死だ」

　良かったな。付け加えれば、子供は口を引きつらせた。

　何だ、いままで散々なことを言ったのは、お前だ。ちょっとくらい仕返ししてもいいだろう。手のひらを返したのはわたしではなく、子供であるのだから、このぐらい。

「おまえ、根に持つな。男らしくないんじゃないか？」

「当然だ、わたしは女だからな」

　散々意地が悪かったのは、お前だとわたしは断言できるがな。

　愛想が悪いくらいで、ちくちくちくちく、まるで姑のようだった。ぴくりと笑わないこの顔が嫌なら、接してこなければ良かったんだ。

　いままでの鬱憤を晴らすかのように、鳩子は子供を睨みつけた。

---

　国の各所に点在している迷い森は、研究者が送られるところもありますが、通常は発見、確認され次第、危険区域に指定されます。

　指定はされますが、立ち入り禁止にはなっていませんので、近場の村が立ち入り禁止と看板を出しても、国の法律上では問題になりません。