１２．叫び声
久々更新です。
布を腰に巻き付けた子供は、不機嫌な顔をして椅子に腰をかけている。小屋で鳩子が着替えをしている間に、まな板と包丁を勝手に取り出して使ったらしい。
階段から消えていたラギッシュが、まな板にぶつ切りになって、置いてある。黄色い液体は死後の物体からは抽出されないのか、肉という割には、肉汁が出ていなかった。
しかし家主の了承を得ず、勝手に道具を使うとは、子供の常識を疑う。もしや子供の常識では、当然のことなのか。
「遅い」
「女の支度も待てない狭小な男か」
「ちっとも遅くねぇ」
「そうか」
単純な子供だ。鳩子が心中でそう呟くと、ぎろりと子供の目つきが鋭くなった。
机に腕を下ろして、下方から鳩子を睨み上げるように、顔を上げる。目つきは荒んでいて、とても初対面のころの好青年さ、というか愛想満面の顔を、彷彿とさせる面影は無い。
「腹が減った」
「…………」
一瞬心が読めるのかと焦ってしまった。自分の如何にも陳腐で貧相な思考に、鳩子の顔は多少能面になった。
いやはや、あまりにここが鳩子の常識とかけ離れているからといって、変なことを考えてしまった。果てしない焦りが鳩子の背中を駆け抜けていったが、鳩子は沈黙を保った。
もとより口下手な鳩子は、沈黙することは三度の飯より容易い。幾度この手段で小さな危機を乗り越えて来たのか。いまは遠い昔の記憶に想いを馳せるまで、鳩子は現実逃避に勢力的だ。
「ちなみに言っておくが、わたしは調理はしない」
「ああ？！じゃあラギッシュはどうすんだよ！」
「食いたければ、自分でつくれ」
「ふざけんな、男が調理場に立てるわけねぇだろ、飢え死にしろってのか！」
一瞬、鳩子は子供が言っている言葉が理解出来なかった。
料理人でもあるまいに、調理場に男が立てない。しかもこの場合は逆だ。調理場に女が立てない、は聞いたことがある。ここでも鳩子の常識とは見当違いな言葉がでる。
これ以上の脳の混乱を抑えるために、鳩子は小さく息を吐く。真っ直ぐに子供の顔を見れば、本当に憤怒しているようだ。顔が真っ赤で、耳まで赤くなっている。
「なにを興奮している」
「おれは、つくったことねぇ。料理なんてものしたことねぇ！」
「それは嘘だ。料理をしたことがないなら、わたしにあんなに詳しく指示することはできない」
「おれは！つくったことなんかねぇ！」
「そこまで意地を張るものか？料理をつくったことがあるかないかの話しで」
子供が勢いよく椅子から立ち上がった拍子で、机がガンと鈍い音を立てて床に転がった。
籠に収まっていた林檎が、被せていた布からはみ出て、床に転がる。鳩子はそれを追うようにしゃがみ込んで、腕を伸ばした。その上から、怒鳴りつけるような声が振ってきた。
「おれは男だ！料理なんてしねぇ！」
「……それはなんだ。なにかの法律か？」
何故そうまで宣言するのか。鳩子には全く理解できなかった。林檎に手を伸ばす最中で、身体を止めて、鳩子は子供を見上げた。
別に無理して料理しなくても一向に構わない。なにせ、手つきも動きもはっきりしない全くの素人が台所に立つことほど、苛立つものはない。だが、そこまで女に押し付けられると、腹が立つ一方だ。
まったく、このごろの子供は、みそ汁ひとつつくれないのか。などと文句をくれる姑のような気持ちになりながら、鳩子は止めていた腕を伸ばし直し、林檎を拾い上げた。
「つくって、いいのか」
「食べたければ勝手につくれと言っている。人の家の包丁を勝手に使ったんだ。それぐらいやれ」
「火も使っていいのか」
「焼かずに肉をどう食べる気だ」
生か、ワイルドだな。
「つくっていいのか」
「勝手に包丁とまな板用意しといて今更なにを言う。勝手にしろ」
しつこい子供だ。
鳩子は筋肉痛の身体を無理矢理に動かして疲れている。これ以上の子供の問答に付き合う気はなかった。
キシキシと筋が張る身体をベッドへと滑り込ませて、一息をつく。鼻に香るのは自分とは別の体臭で多少の違和感を感じた。
「お、おい。そこは」
「わたしは休む。台所は勝手にしろ」
ベッドで眠るのは何日ぶりなのか。疲れきった身体は、まるで吸い込まれるように、眠りについた。
＊＊＊
あれがどうやったらこうなるんだ。
「なんだよ、食えよ。あんたのぶん、残しといたんだよ。美味いんだからな」
仏頂面の子供に差し出された皿には、まるで西洋のパプリカに似た色合いの、肉、らしきものと、見覚えがある筈の鳩子が採取した食材が鮮やかに、食欲を刺激していた。
（……夢か……）
寝よう。ベッドに戻ろうと鳩子が掛け布団を掴んだ手を、ガッと子供が押しとどめた。
「……おい、なに寝ようとしてやがる」
「服、小屋に干してある。もう乾いている頃だ」
「そうか！いい加減寒くなって…………おい」
「………………」
「寝息たてて誤摩化せると思うな、このクソ婆。やり口が姑息なんだよ、婆」
もはやクソが抜けて婆になったか。世話した恩を忘れたのか、この子供。
第一何故鳩子が食べることになったのか、はなはだ疑問だ。獲ったのも調理したのも子供が一貫としてやっていたのだから、自分で全部食べればいい。
いかに皿に盛りつけられた料理が食欲をそそるものだったとして、鳩子は食べない。目の前のその料理に、どれだけの苦労をしたと思っている。鳩子はその苦労は理不尽の産物だと思っている。
食べてしまえばそれは報酬となって、理不尽の産物である筈のものが、正当な労働になってしまうではないか。冗談ではない。あれは理不尽としかいいようがないものだった。
「ほーう、そうか、無視か、このクソ婆！食べろっつってんのがわからねぇのか！」
「なにをする。無理矢理食べさせようとするなんて、男の風上にもおけない。やはり女か、おまえ！」
「っば！てめぇいつまで引きずる気だ、婆！食べろつってんだろ、大人しく口に入れやがれ！」
「だから食べたくないと言ってる！」
なんて横暴なんだ、この子供。心中で罵りながら、掴まれた腕を振りほどこうと、抵抗する。
鳩子が必死の抵抗をしている間も、子供は片手で飄々と料理の乗った皿を支える。何故、零しもしないで維持してる。そう思いながらも鳩子はベッドに乗り上げて来る子供に、足を繰り出した。
「ぐぉ！」
鳩子は息切れをしながら、ベッド脇で身体を震わせる子供を見下ろす。力も強いがなによりしつこい。この子供、モテないな。根拠の無い自信が鳩子を奮い立たせた。
だが、勝った。男として鍛え様のないところを狙った鳩子は多少卑怯なような気もするが、嫌がる人間に無理矢理食事をさせようとした子供が悪い。
「て、てめぇ、なんてことを」
「いらないと言っているのに、聞かないからだ」
「っく、てめぇ肉を食べずに生きていけると思うな。おれはてめぇのためを思って、食わせようとしているんだからな」
「余計なお世話だ。わたしが、いつ、おまえに、飯を食べさせろ、と言ったんだ。恩着せがましい」
「おんきせがましいぃ！？て、てめぇよくもそんなことを！」
言い募ろうと迫って来た子供の顔に、手のひらを突きつける。この子供、さっきからやたら近づきすぎた。こんなに気安くていいのか。いや良くない。
もっと慎ましやかに、控えめであるべきだ。
「落ち着け」
「お、お、おちつけぇ？誰のせいで落ち着けねぇと思ってんだ、婆」
「わたしのせいでないのは、はっきりしている」
「な、な、な、なーーー」
「あ」
絶句した子供の震える拳が鳩子の目前を彷徨ったときだった。
ハラリと、子供の腰からタオルが落ちる。子供が動いているうちに結び目が緩んでいたのか。あるいは、鳩子が蹴った衝撃で緩んだのか。
「ーーーーーーーーーー」
音のない絶叫が響いたのは、それから暫くしてのことだった。
ちなみにこのときもアオロラは鉄壁の平衡感覚で、皿の中の料理を落とせず、維持し続けました。
