１１．夏の日
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とりあえずラギッシュを逃がすことは諦めたが、気絶しているらしい人間への対処はどうすればいいのか。起こせばいいのか、自力で起きてくるのを待てばいいのか。
子供は頭を打ったわけでもなく、ただ単に意識がないだけだと思う。仰向けで頭を打つということが鳩子には想像出来なかった。よほど器用に転げなければ、そんなことはそうそうない。
待つべきか。鳩子はそう考えたが、目の前でラギッシュが勢いよく蠢いている。子供の力が強いせいか蠢きは切実で不憫だ。親近感を覚えてしまった身としては放っておけない。
かくなるうえは揺さぶって起こすしかない。鳩子はそう決心した。
「おい、起きろ。おい、おい」
「…………」
「おい、おい、……おい」
「………………」
心無しか、先ほどよりラギッシュの蠢きが激しさを増している。よもやこの子供、力が強くなっていっているのか。鳩子はおもむろに顔を上げる。
目の前でラギッシュのつぶらな瞳が鳩子を見つめる。黄色い液体が涙になって飛び散っている。鳩子は瞬時に言葉を詰まらせた。つぶらなその瞳がいまは愛おしい……か？
いや多少の疑問が残るものの、ラギッシュが可哀想だ。まるで体中の液体を絞り出している必死さだ。
「おい、起きろ、起きろ、おい、おい、おい」
意味も無く罪悪感にかられ、激しく子供を揺らして、鳩子は子供に呼びかけた。しかし次第に、鳩子の額に汗が伝りはじめた。この子供、起きない。
その間にもラギッシュの動きは激しくなっていく。このままでは肉体がちぎり取れる勢いだ。鳩子は焦っていた。この上なく焦り、思考が働いていなかった。
もし思考が働いていたならば、子供のラギッシュへの執着を考えることが出来た筈だ。
鳩子は僅差に、子供の腕に手を伸ばし、その腕を掴む。
「おい、ラギッシュを」
離せ。鳩子はそう言うつもりだった。
ただその一口を言おうとする間に、目の前で無惨にラギッシュの身体が飛び散った。
（なんだ、これは）
二つに分断されたラギッシュが、子供の二つの腕に黄色い液体を噴射しながら、収まっているのを、どこか呆然と鳩子は見つめた。
横から子供が勢いよく起き上がったような気がしたが、鳩子はもはや何がなんだかわからなかった。ただ目の前でラギッシュが引き裂かれる情景が目に焼き付いて離れない。
「誰が逃すか。俺の肉！……あ？」
鳩子の顔は能面になった。対処出来ない出来事に直面すると、途端に表情筋が活動を止めるのが、昔からの鳩子の癖であった。
子供の顔を顧みれば、自分の腕の中で弱々しく蠢く二つに裂かれたラギッシュを、怪訝な顔で見つめる子供の顔が見える。自分の状況が把握できていないのだ。
鳩子は過去の自分を悔やんでも悔やみきれなかった。
あのとき、子供がリハビリをすると森を出て行ったとき、何故付いていかなかったのか。付いていっていれば、きっとこんな事態には決してならなかった。
（全てはわたしの責任か）
心中で歯を食いしばり悔やみながら、鳩子は子供から顔を背けて立ち上がった。もはやこうなっては、自宅に向かわない理由はない。このごに及んで子供の容態が悪化するのは、避けなくてはならなかった。
なにせ、いまの鳩子には子供を担ぎ上げる力はない。よもや倒れた子供を放って家に帰るわけにはいかず、当然、倒れた子供と野宿しなければならなくなってしまう。
とてもではないが、こんな森に身の着のままで過ごすのは、勘弁したい。
鳩子は未だ状況をつかめず、戸惑うように辺りを見渡している子供に気付かれないほど、小さなため息を吐いた。
「いつまでそうしてる。行くぞ」
「あ、ああ」
大人しく頷いた子供の腕には、いまは弱々しく蠢くラギッシュが、ぽたぽたと黄色い液体を落としては、道を赤く染めていた。
後悔が痛い。鳩子の胸をじくじくと膿ませる。自分の選択の過ちだ。
食べる気もない、狙う気もない、植物や動物を狩ったり、摘み取ってしまった気分だ。実際には子供が食べるのだが、食べる気もなかった鳩子によって、ラギッシュは命の終わりを迎えてしまったのだ。
（不誠実だ）
鳩子は嫌いだった。むやみに命を弄ぶような真似に、激しい嫌悪を覚える。若気の至りと片付けてしまえることではない。命は重くて深いものだ。
決していたずらに揺り動かしていいものではない。いまさら悔やんでも仕方のないことを、鳩子は知っていたが、自己嫌悪というものは限りないものだ。
いつまでも重苦しい精神に苛まれながらも、鳩子は鬱々と自宅への道のりを辿った。
＊＊＊
子供の表情は明るい。無事にあの赤い実がなる木を、発見できたからだ。
鳩子は変わらずの無表情、それもこれも子供の腕に収まっているラギッシュの件を未だ引きずっているからなのだが、そんなことはつゆ知らず、子供は明るい声を上げた。
「いや、ちゃんと家に向かっていたんだな。いつまでもつかねぇから、てっきりおれは迷ってんのかと思ったぜ」
「そんなわけがない」
「はは、だからもう疑っちゃねぇって」
子供の言葉に、鳩子は内心どきりと肝を冷やした。だがもとより、動揺すればするほどに、表情が鉄壁化する鳩子の変化になど、子供が気付く筈も無い。
家に到着し上機嫌な子供は、扉へ続く階段に足を踏み出した。
「待て」
「あ？」
「まず身体を流せ」
子供は気付いてなどいないが、地面に倒れていたせいで服は泥だらけ、顔に至ってラギッシュの液体がこびり付いている。そんな状態では誰も家に入れたくなどない。
鳩子の心境などわかるはずもない子供は、剣呑な顔をしている。意気揚々と家に上がろうとしたところに、鳩子が水を差したのだ。それは理解出来る。だが、それとこれとは別だ。
「わたしの姿を見てなにも思わないか」
「汚れてる」
「倒れもせず、それを持ち歩いていたわけでもない、わたしでもな」
「……わかった。どうすりゃいい」
少々顔が歪んだ子供に、鳩子は黙って井戸を指差した。
「流せ」
簡潔すぎるその言葉にも子供は、大人しく従った。扉へ続く階段に二つに両断されたラギッシュを置き、短い髪を掻き回しながら井戸へ向かう。その後ろ姿を見届けて、鳩子はラギッシュへと近寄った。
両手を合わせ目を閉じる。せめて安らかに眠れていることを祈ろう。黙祷もそこそこに鳩子は顔を直ぐにあげた。
汚れているのは、子供ばかりではない。腕や身体の埃をはたきながら鳩子の井戸へと向かった。
「なにしてる。さっさとしないか」
「いや、おれ、替えの服ねぇんだけど、どうすりゃいい」
「脱げばいいだろ」
「……なぁ、あんた本当に女か。わあわあきゃあきゃあ言うもんじゃねぇのか。気をつかったおれが馬鹿みたいじゃねぇか」
「裸になることに抵抗があるなら、そこらの葉で身体を隠せばいい」
「……はん、じゃなにか。あんたも葉っぱの服で過ごすのか」
顔が引きつっている子供の顔を直視する。ほのかに頬が赤いが、どういう意図があってのことか。どうやら頭に血が上っているらしい。
しかも何気なく鳩子に気をつかったということにはなっているが、それは違う。鳩子は断言出来る。確かにここで無神経に脱ぎだそうものならば、子供の無神経さを指摘したが、それとはまた話しが違う。
「自分が裸になる気概がないことを、わたしのせいにするな。第一わたしは替えの服を持っている」
そこまで言って、鳩子はふと思い当たった。既に子供は言葉もないようで、唖然としているが、もしや図星なのか。
鳩子は多少の疑問を感じながらも口を開いた。
「もしや、わたしの裸を見たいのか。変態か。襲うな。変態。変人。趣味が悪い」
婆趣味だったのか、この子供。マザコンか。
世が世なら犯罪者だ。この場合、鳩子が犯罪者となってしまうことが、とても残念だ。
「……み、見たかねぇよ、馬鹿じゃねぇのか、この女。アホだろ、馬鹿だろ、女失格だ、この婆！」
「そうか、ならいい。さっさと流せ。裸で過ごせとは言わない。小屋に布がある。腰にまいとけ。……ああ、胸でまいてもいい。そのぐらいの布はある」
戸惑うところに激しい違和感を覚えたが、鳩子は素気無く流した。深く考えたくない。顔を真っ赤にした子供は勢いよく頭から井戸水を被った。
いきなり何事だ。逆上したのか。
「だ、だ、誰が胸にまくか。このボケ女！ふざけんなぁ！！」
人には様々な趣味がある。それに反対も差別も鳩子はしない。ただ、それが犯罪や人を傷つけるものならば別だ。見た所、子供にそんな兆候はないため、鳩子は別にその趣味に反対はしない。しないが、巻き込まないで欲しいのは鳩子の本音だ。
小屋へ消えた子供の後ろ姿から、鳩子は目をそらして井戸水へと手をかけた。気候は暖かく、むしろ日照りは暑いほうだ。
日本で言う梅雨だったのか。空を見れば、すっかり、夏の日だった。
久々更新です。
