１０．親近感
こんなことになる筈じゃなかったんです。
鳩子はとてもではないが、子供の傍を歩けなかった。子供に先ほど切った縄の端を掴ませて、一定間隔を保っている。切断した縄がさっそく役立ったのだ。
森を進むたびに背中から水気の含んだ音が聞こえるが、鳩子は断じて振り向こうとはしなかった。鳩子の支配するのは、薄暗い思考ばかり、あまりの憂鬱さに気を失いそうだ。
このまま家につけば、部屋にこの物体を入れ、包丁でこの物体を切断し、迸る黄色い液体が鳩子の頬にかかり、赤くなる。自分の頬に容易く付着する赤みの液体を容易く想像できて、鳩子は意味もなく空を仰ぎ見たくなった。
（どこの山姥だ）
……迷えないのか。どうにかこの森に迷える方法はないのか。色付きで小屋までの道なりが、鳩子の目の前を広がっているが、鳩子にはその道がまるで地獄への案内に見えた。
鳩子は必死にこの状況を脱却する術を求めた。とりあえず遠回りすることは許されるのか。そんな考えが鳩子の脳裏を行き過ぎる。
忘れてはいけないのが、子供の体調だ。まだ回復したばかりで、リハビリに森へ出て行ったのだ。だが、考えてもみろ、体調が悪い子供が、あのウゾウゾ物体、ラギッシュを捕まえるのに、奮闘できるか。
（子供の体力を相当に回復してるに違いない）
軽く二日ぐらい迷っても大丈夫か。そうと決まれば、少し川の様子を見に行くとしよう。罠に期待はしてないが、どんな生物がいるかぐらいはわかるか。
「……おい、どうした。なんで立ち止まる」
「いや、道がな」
「わからねぇのか！」
「いや、正反対の道を歩いていた」
川から。と心中で付け足して、子供の腕の中でもがく物体を、視界に入れないように足を組みかえて、横を通る。必死の声音にそこまでこの森は迷いやすいのか、と疑問を抱きながら川へと進む。
少し下を見れば切ったとはいえ縄があるのだから、それを一つ一つ辿っていけば、いずれは小屋につくというのに、なんと大げさな子供だ。ていうか気付く筈だ。
右に行ったり真っ直ぐ行ったり、道とは言えない茂みをかき分ける。わざわざ険しい道を選んでまで通っているのは、子供がラギッシュとやらを離すのを狙ってのことなのだ。
「おい、いいのか。ここ通って本当に大丈夫か」
「…………」
「さっきここ通らなかったか、なあ」
「………………」
「道合ってるか。迷ってねぇよな」
「…………………………」
ウゾウゾ、ビチャビチャ、ピチピチ、ウネウネ。勘弁しろ。鳩子は心中でそう叫んだ。
何故離さない。しかも何故話しかけてくる余裕まで持ってるんだ。鳩子は叶うことならば泣きたかった。しかし涙が出ることよりも顔が引きつることのほうが、ひどい。
だから意地でも鳩子は後ろを振り向けなかった。ラギッシュを見る云々といま自分の顔を見られたくないためだ。家族にもこんな情けない顔を見せたことはない。
鳩子は必死だった。自分のことに、気をとられていた。それが失態だったのかもしれない。森を進んでいくにつれ、子供の口数が減っていったことに気付かなかった。
「……お、い」
「………………」
「お、い…………」
「………なんだ」
不自然に途切れた子供の声。もちろん、ラギッシュの蠢く音は変わらず聞こえるのだが、鳩子は沈黙から口を開いた。
その時だった、ドサリと重い物が落ちる音が聞こえた。
「どうした、おい」
「……………………」
「……おい」
立ち止まった鳩子の後ろから、変わらずラギッシュの音が聞こえる。
振り向きたくない。だが、いまのいままで考えてなかったが、子供はリハビリのために、森を歩いていた。つまりは体力がないのではないか。
もう一度言おう。振り向きたくない。これは切実だ。だが、子供が口出しした調理に身体の不調はなかった。
懸命に鳩子は表情を整えた。振り向く。いま振り向く。
「………………」
「………………」
「……………大丈夫か」
「無理だ」
速攻で言葉が返ってくる。青ざめている子供の顔より青いラギッシュが嫌でも目に入る。あれを食べるのは無理だ。
「どうする」
「正直に言ってくれ。道に迷ったんだろ」
「……いや」
一瞬、迷ったと答えそうになった。嘘はいけない、嘘は、鳩子は少し顔を出した悪魔の囁きを必死に抑えた。
しかし先ほどからラギッシュの蠢きが、ますます激しくなっているのは何故だ。つぶらな目からも黄色い液体が迸っている。鳩子はさりげなく視線を外した。
「辛いか」
「少しな。頭痛と目眩と足が動かないだけだ。腹も減って来た」
それは果たして少しと言えるのか。そうは思えど鳩子は慎ましく沈黙を保つ。
ビチビチ。ウゾウゾ。ウネウネ。ピチャピチャ。湿り気がひどい。子供の腕は既に余す所無く濡れている。鳩子が懸命に視線をそらしていた。その視界の端に青みが走る。
（……なんだ？）
鳩子の視界に、子供の身体が割り込んだ。
「あ、あぶねぇ。離すとこだった」
「…………」
それはぜひとも離せば良かったのだ。
目の前でうつぶせになった子供の姿に、鳩子は隠すことなく顔を引きつらせた。そう簡単に振り向くことが無いとわかっているからだ。滑り込むように両手でラギッシュを掲げている子供が振り向くのは時間を要する。
……それにしても何故、振り向く気配がないのか。
「おい」
「…………」
「おい」
「………………」
鳩子の米神を冷たい汗が伝った。まさか事切れているのか。ラギッシュの蠢く音で、ちっとも子供の息づかいが聞こえない。しかも子供に当たったラギッシュの液体が赤く染まって、辺り一面血飛沫だ。
やめろ、おい、馬鹿、不吉だ。思わず鳩子は、逃れようと必死のラギッシュに、心中で叫んだ。その液体どうにかできないのか。そりゃ確かにそっちは命が欲しくて必死だが、こっちもそれなりに必死なんだ。
（何故子供の返事がないんだ）
本当に事切れてるのではないか。冗談ではない。こんな死なれ方ではこっちの寝覚めが悪い。
鳩子は子供の息を確認しようと、狭い道を移動する。言わずもがなラギッシュと極力離れるように歩いたために、液体が鳩子にかかることはなかったものの、子供の正面まで移動し、鳩子は沈黙した。
子供の息を確かめるためには、どう足掻こうともラギッシュの液体がかかってしまう。
（……まず足でラギッシュを掴んでいる腕をどかしてみるか）
そこらの木に手をかけて、恐る恐る鳩子は子供の腕に足を伸ばした。ビチビチと足にラギッシュの液体が降り掛かり、赤く染まるが多少の犠牲は致し方ない。片足だけならばまだ許せる。
問題はそこからだった。意識がないんだか、事切れているんだかわからない子供の腕は、鳩子が足に力を込めようとびくともしない。思いあまって蹴った鳩子は体制を崩しそうになり、慌てて木にしがみついた。
（危なかった。あやうく子供の頭を踏むところだった）
ほっとしたのもつかぬ間、鳩子は沈黙した。蹴った拍子に子供の身体が、あお向きから横向きになったのだ。ラギッシュの液体が子供の顔に降り掛かる。
鳩子は心中で絶叫した。違う、殺す気はなかった、信じてくれ。知らず知らず刑事に弁解する自分の姿を、脳内で再生してしまい沈黙する。
地面に飛んでいた液体は既に黄色に変色もしているが、その上にまた赤く降り掛かり、事態は凄惨たるものだ。鳩子はおもむろに自分の足を見つめた。
（これだけ汚れていれば気にするのも馬鹿らしい）
鳩子は唇を噛み締めて、子供を見る。ラギッシュの飛び散る液体は未だ降り注いでいるが、考えてみたらこの液体に限度はないのか。捕獲してから液体が止まることがない。
限度があれば、止まった時点で子供の息を確かめるものを、と鳩子は憎々しげに思った。だが、現時点で止まる予兆のないこの状態では一刻も早く子供の息を確かめることが先決だ。
鳩子は覚悟を決めた。ラギッシュの液体がかかることはもはや気にはならない。ただ本体がどうかと問われれば心底嫌だ。子供に近づく足はやはり重かった。
（……息、あるな）
ある程度近づいてみれば、あっさりとわかったそれは、鳩子に余裕を持たせた。ラギッシュの液体はもう気にならない。どうやら意識を失っているだけの子供を、鳩子は起こそうとせず、まずその腕を掴んだ。
とりあえず腕をラギッシュから引きはがそうと力を込めて引っ張ってみる。手が滑って鳩子の頬にラギッシュが当たったときは、絶叫ものだったが、鳩子はなんとか堪えた。
それだけでは剥がれなかったので、鳩子は指に手をかけた。片方で腕を掴み、片方で指をはがそうと奮闘した。……剥がれなかった。なるほど、ラギッシュの蠢きが先ほどから激しかったのは、子供の力が強かったためらしい。
（……食い意地ひどいな、この子供）
鳩子の脳内で、死んでも離すもんか、そう言っていた子供が無邪気に笑った。……鳩子は今度こそ空を仰ぎ見た。
諦めよう。子供に敵わないことを鳩子は悟った。気付けば全身がラギッシュの液体にまみれて真っ赤に染まっている。目の前で喘いでいるラギッシュが、まるで自分のように思え、鳩子は蠢いているラギッシュに生暖かい目を送った。
まさか未知の生命体に親近感を覚えることになるとは、全く想像もつかなかった鳩子である。
鳩子おばあさん……。
