９．肉食獣
とりあえず、未知の場所では苦労がつきものですよね……。
あれから今までの曇天は嘘だったかのように、どこまでも晴天が広がっていた。この間、遠目で確かめた川は荒れていたが、いまなら大分静まっている頃ではないか。
仕掛けた罠にもはや期待はしていないが、確かめないことには鳩子の気が済まない。鳩子がここ数日食べているのは植物や果実ばかりで、そろそろ魚か肉を口にしたいと思っていた。
鳩子は星形をした薄っぺらい葉を、手で弄りながら小さく息を吐いた。こんな葉があるものか、と衝動的に収穫してしまったのだが、全く使い道が想像つかない。
飾りぐらいにはなるのか。鳩子が調理をする度に、剣呑な声を出すあの子供の額にでも張ってやろうか。きっと随分と可愛くなる。それがあるだけで、きっと鳩子は心穏やかに日常を過ごせると思う。
いまはこの部屋にいない子供は、大分自在に動けるようになったらしく、体力を馴らしがてら、そこらを歩いて来ると出かけた。念のために縄で腕を縛り付けているため、子供が極度の方向音痴だとしても、大丈夫だと思う。
（方向音痴なら、ここらを彷徨ってるのも無理ないのか。……いや相当無理はあるが）
ここは迷いにくい森だと、鳩子は断言できる。一度通った道なら確実に把握できる。鳩子が暮らしていた山のほうが、むしろわかりづらいほどだ。言うならば常に案内板が脇に置いてあるようなものだ。
そのうえ案内茸という便利なものもあるのだから、子供が迷うことを鳩子は理解できない。理解できないが、人並み外れて、右を後ろ、左を下、などと考えてしまうのなら、迷うのも仕方ないと思う。そんな人間はいないと思うが、世界は広いものだ。いるかもしれない。
「……遅いな」
直ぐに戻って来ると言っていたのに、もう一時間ほど経っている。
本当に迷っているのではないか。冗談ではない。縄で腕をくくりつけてまで迷うなんて有り得ない。……ありえない。そう有り得ない筈だ。しかし鳩子はいままでにどれだけそう思ってきたのか。そしてその全てはことごとく覆されてきた。
子供はまだ本調子じゃない。やっと外に出歩ける程度になったのだ。
（まずい、不安になってきた……）
いやまさかそんな筈は無い。迷うなんて有り得ない。命綱をくくりつけて迷う人間が一体どこにいる。鳩子は脳内に沸き上がった疑念を必死に打ち消すが、その度に子供が森に迷ってる姿が出てくる。
頭を抱えて鳩子は悩んだ。行くべきか、行かざるべきか。やはりやめておくべきか。鳩子は子供を捜すことに消極的だった。なにしろ鳩子は身体が痛かったのだ。
子供のためを思うなら一緒についていったほうがいいと、鳩子はわかっていた。体調の変化や無理の抑制は人がいたほうが利きやすい。ただ近頃感じる身体の不自由。
（無理がたたったせいか、身体の節々が軋む。いよいよ年か）
身体を動かすたびに筋張るようなこの悼みは、筋肉痛独特の症状にも似ていた。森の活動範囲も狭まっているのも、最近とみに感じている。痛みで身体を動かすのが辛いのだ。
山歩きには慣れていたというのに、これでは情けない。
（……本当に戻って来ない。まさかまた倒れてるなんてことは……）
鳩子の口から、意味の無い呻き声が漏れる。行くか、行かないか、どうするべきか。凄まじい葛藤が鳩子の脳内に渦巻いた。
これで子供が帰って来たら、お笑い草だ。帰って来なかったら、本格的にまずい。鳩子は覚悟を決めて顔を上げた。目の前には籠が置いてある。結局成果は出なかった肉探しだが、この頃は自宅周辺を捜索していたから、仕方ないと言えよう。
「行くか」
深い息が鳩子の口から吐かれた。重い腰を椅子からあげれば、ビキビキと音を立てて、腰から背中にかけて凝り固まっていた筋肉が伸びていく。この痛みが鳩子には辛くてたまらない。
きっと茂みをかき分けるために腕を伸ばす、そんな動作にさえ身体は痛む。憂鬱に鳩子は籠を手に取った。そして鈍い足取りで家の扉を開いたのだった。
＊＊＊
子供の腕をくくった長かった筈の縄は、森に向かって一直線にピンと伸びている。あれだけ長ければかなりの広範囲を進めるのだが、その縄が伸びきるほどに遠くまでいったというのか。
鳩子は縄に手を添えながら、慎重に森へと入っていく。縄の残りは大体把握しているが、この道筋、もしや子供は鳩子が想像していた通りの方向音痴なのか。蛇行しつつ戻りつつ前進しつつ交差しつつ、これでは縄が張るのも当たり前だ。
「……そこで、なにしてる」
鳩子は呆れて子供の後ろ姿に声をかけた。腕にかかった縄を振り上げながら、懸命に進もうとしている子供の足や腕には、交差した縄が行き場を塞いでいる。
一体どうすればこうなるのか。とりあえず子供の腕をくくっている縄を包丁で切って、子供を解放する。子供は顔を引きつらせて、くくられていた腕を抱えながら、鳩子の姿を見留めた。それを横目に鳩子はなおも包丁を掲げて、子供の行き場を塞ぐ縄をぶつ切りにする。
「あ、おい！その縄ねぇと戻れねぇだろ！」
「問題ない、道はわかる」
鳩子は子供にそう答えて、手早く縄を回収し籠へ入れる。これも生活には必要な道具だ。短くなったとしても、使い道はいくらでもある。
地面に転げた最後の縄を拾い上げて、鳩子はやっと子供を見た。髪や服には葉や枝や蔦がくっついていて、出かけたときに比べ、明らかに服がくたびれている。
（まったく、何故縄をくくりつけてまで、こうなるのか）
自然に下がる鳩子の視線の温度に、子供は居心地悪げに顔を歪めて背ける。その子供の縄がくくりつけられていた腕とは正反対に、鳩子は目を向けて、指差した。
「ところで、それはなんだ」
「あ、これか。久しぶりに肉でも食いてぇんじゃねぇかと思って……ラギッシュだ」
肉……、鳩子は思わず子供の腕にいるものを凝視した。
どう見ても食べれるとは思えない青み、形状、……この形容しがたい匂い。子供の腕の中で、なにやら蠢いているが、これにもし音をつけるとしたら、ウゾウゾ、やら、ビチビチ、とやらがお似合いだ。
無理だ。食べれそうにない。調理できない。むしろ触りたくない。心無しか鳩子の身体から血の気が引いた。足が逃れるように後ろへ下がる。
「……おい」
「これ苦労したんだぜ、捕まえるの。あんたには世話になったし、食糧取りにいって、帰ってくるたんびにため息つくだろ。こいつ捕まえて帰ってやりゃ喜ぶと思ってよ。ラギッシュは高級食材だからな。食べたことはなくても聞いたことぐらいあんだろ。こんなでかいの捕まえられたのも運が良かった。……嬉しいだろ？」
嬉しくない筈が無い。そう言いたげに首を傾げた子供に、鳩子は喉を詰まらせた。何故そう決めつけるのだ。声を大にして叫びたいところだったが、鳩子はぐっと沈黙した。
逃がしてきなさい。さながらそれは親が我が子に言い聞かせる言葉のように、鳩子はそう言おうと思っていた。だがどうだ。この子供の目に爛々と光る、食欲の色を直視した瞬間。
わかる。鳩子のためではない。これは明らかに子供が食べたがっている。子供の口端から涎の幻影が見える。
「…………おい」
「結局、迷っちまったが、こいつだけは離せなくてなぁ。死んでも離すもんかって握ってたらよ、絡まっちまった縄ほどこうにも片手しか使えなくてなぁ、結局あんな間抜けな格好になっちまったわけだが、……まあ、キノシタに見られるとは思わなかったが、逃がさなかったしな。良かったってもんだ」
決して良くない。むしろ逃がせば良かったのだ。鳩子は顔が強ばるのを否応なしに感じながら、子供の腕の中、ウネウネと蠢く物体を見つめた。
見た目だけで言えばナマコに似ている。話で聞けば、あれも食べれるそうだが、鳩子は一度も食べたことがなかった。単純に見た目が受け付けなかったのと、気軽に手に入る状況にいなかっただけなのだが、それとは話しが違う。
目がつぶらだ。体表は凹凸がなく、まるで蛇のようだ。子供の手に収まりきらない太さで、青い身体をしきりにうねらせている。
それだけならまだしも、先ほどから蠢くたびに体表から迸る黄色い液体は何なのか。子供の腕や顔に液体が付着して赤くなる。赤は毒の証だと、言っていたのではないのか。
「……おい、赤いぞ」
「ああ、これは本当に珍しくて、この液体に毒は含まれてない。衝撃で赤くはなるが、直ぐに元に戻る液体だ。貴族の子供の娯楽にも使われるらしいが、赤とは毒の象徴だからな。敬遠する奴も多いみたいだ」
「…………そうか」
毒ではないのか。
鳩子の脳内で、勢いよくここから逃げ出す自分の姿が、駆けていった。未だ爛々と子供の目は輝いている。鳩子は気が遠くなった。最悪な気分だ。
鳩子はいまはもう昔に感じる山に暮らしていた頃を思い浮かべた。あれは冬間近、川には数多くの肉食獣。あれらは一心不乱に肉へと群がっていった。魚であろうと獣であろうと、食らいついたら離さない。
鳩子の口から虚しく、息が抜けていく。目の前でその得体の知れない物体を離さない子供の顔に、涎を垂れ流す肉食獣の姿が重なった。
鳩子おばあさん、苦労しています。アオロラ、肉好きです。ラギッシュ、高級食材です。
……鳩子おばあさん、可哀想です。書いてて不憫に思えてきました。
