５話「イカリのペンダント」
「あのね...私の引き取り先が決まったの...」
アルニも８歳になり「そろそろだろうな」とは頭では理解していた。周りの中では逆に遅いくらいである。９歳半ばになっても、この孤児院にいる自分が異常だと言える。だが、頭では理解していても、心が感情が「それを許容できない」と叫ぶ。
「その話は断れないの？」
だからだろうか、こんな的外れな質問をしてしまった。そんなの不可能なことは一番僕自身がわかっている、だが、聞かずにはいられなかった。
「無理かな。私もモルスとずっと一緒に居たかった」
やめてくれ、過去形にしないでくれ。
そんなことを考えているとアルニが静かに泣き始めた。
僕はどんななんていえばいいんだ。なんて言葉をかければ彼女は泣き止んでくれるのか。何か言わなければならないと思っているのに、口は言葉を紡ぐことが出来ず固く結ばれたままだ。
唐突にアルニが僕の胸に突進してきた。
それを受け止めきれず僕は尻もちをつき、胸の中で泣いているアルニを傷つけないように腕をまわした。
アルニが泣き止むのを待ち、言葉を発する。
「大人になったら絶対会おう。ここで離れても一生の別れではない。」
相当な時間考えて紡いだ言葉は唯の現実逃避と希望的観測をごちゃ混ぜにしたものだった。
そんなの難しいことはお互いにわかっている。連絡手段もない、ましてやどこに引き取られるかも聞いていない状況で、こんな言葉しかかけられない自分に嫌気がさしそうだ。
「......うん...うん！」
それでもアルニを一時的に安心させられることはできたらしい。
僕が涙を流せないのは現実感が少ないからなのだろうか？それとも別れの痛みを知らないからなのだろうか。
無駄な思考はアルニを抱きしめる力を強め頭の外に追い出した。
◇
そこからの数日は早かった。魔法の練習に当てていた時間をすべてお互いの時間にあて、名残を惜しむように色々な話をした、色々な遊びをした。
孤児院の前には黒塗りの馬車が止まっている。
その馬車を”高級な”ではなく”悪趣味な”と感じたのは、別れが惜しいからなのだろうか。
アルニの親となるであろう夫妻は馬車の中で座ったまま待っている。
こちらまで来ないのは、こちらへの配慮なのだろうか。それとも......
「じゃあね、モルス......」
「ちょっと待ってアルニ」
僕は手に持っていた無骨なイカリのようなものがついた金属製のペンダントをアルニに押し付ける。
「これは何かな？」
「僕が作ったペンダント、もし大人になって見た目が変わっても僕がアルニを見つけられるように。」
子供に金属加工なんて技術はない。だから、その辺に捨てられていた鉄くずを闇魔法で切り刻んで作ったものだ。尖らないようにしながら成型するのが精一杯で、形は「言われてみればイカリのような...」っと言うレベルだ。売りに出しても銅貨一枚の価値もないだろう。
「...ありがとう。ありがとうモルス！」
「アルニさん。お父さん方がお待ちです」
マリア先生が横やりを挟んでくる。いいじゃないかもう少し。でもこのままずるずる時間だけが過ぎるよりは良かったのかもしれない。
その言葉を聞きアルニは踏ん切りがついたらしく。荷物を詰めた安い作りの大き目の袋を持った。
「じゃあねみんな。バイバイ」
見送りにきた全員に声をかける。中には泣き出す子供もいた。
「またあとで。アルニ」
「........」
僕はできるだけ別れを意識しない言葉を選んだ。
当のアルニはきょとんとした顔をした顔をしている。
「ふふっ。またあとでモルス！」
いつもの笑みでアルニが答えてくれた。
◇
アルニが引き取られた後、僕は謎の虚無感に陥っていた。他の子供が引き取られてもこんなことにはならなかった。まぁ当たり前ではある。名前も朧げな子供とアルニでは比べるまでもない。
それにしてもこれは問題だ。魔法の練習にも全く手がつかない。孤児院という僕の家が先生が子供がすべて色褪せ無価値になったかのような感覚だ。食事が手につかない、っと言うことはないが味はしない。
ふと周りを見渡す。昔は広いと感じていた食堂のような場所も、今では少し手狭に感じる。
周りの子供は僕の視線にも気づかず隣の友人と思わしき子供との会話に花を咲かせる。先生に関しても、僕ではない違う子供に注意を向ける。まるで視線に気づいていてわざとそらすかのように。
（ここに僕の居場所はないんだ。）
今更だ。今更それに気づいた。記憶を遡ってみる。
（あぁそっか。最初からここに僕の居場所はないんだ。）
周りからはいじめられ、先生からは「忌子」と陰で言われていた僕には居場所が最初からなかった。それに気づくのに９年半もかかった自分が馬鹿らしく苦笑が漏れる。
（じゃあもうここにいる必要はないな。）
外に出たい。僕の居場所にたどり着ければ、この色褪せた世界も色を取り戻すだろう。という軽率な思考が頭を駆け巡りその具体的プランをとんとん拍子で構築していく。
「マリア先生。ちょっとお話よろしいでしょうか」
「どうしたのかしら？」
食事後、子供が全員いなくなったタイミングを見計らって声をかけ、ここから出ていきたい話をする。
「僕はあと半年で１０歳になります。これ以上先生方や孤児院に迷惑を掛けたくありません。」
「外には魔法を使う危険な動物もいるわよ？あなたずっと孤児院にいたから見たことも倒したこともないでしょう」
「はい。図鑑でしか見たことがありません。ですが、魔法も使えるようになったので大丈夫です。」
こんな問答を少し繰り返した後。
「ええ...わかったわ。お仕事は見つけているの？」
「いえ。後々見つけます。」
「わかったわ。最悪はギルドで日雇いの仕事でも見つけられるしね。」
「はい」
許可は思っていたより早く降りた。というか、先生方は断る気がなかったように思える。よく見ると皆上機嫌だ。先生方からこんな慶びの視線を向けられたのは始めてだ。当たり前だろう、よくわからない魔法しか使えない唯食事を食べるだけの子供が消えるのだから。普通、かどうかは知らないが９歳の子供を親もなく外に出すはずがない。飢え死を想像するのは簡単だろう。
だがそれでいい。今回はそれを逆手に取ろう。
「ではモルス君強く生きてくださいね」
その翌々日僕は一週間分の食費程度のお金を持たせてもらい玄関の外にいた。
見送りはマリア先生一人だ。
「先生。今までありがとうございました。ここがなければ僕は死んでいたはずです。こんなお金ももらってしまってしまいすみません。でも助かります。」
そんな言葉に先生は一例をしただけだった。もちろんこの言葉は紛れもない本心だ。
ここでは命をつなぐだけではなく、魔法も身に付けることが出来た、本当に感謝している。
「では、さようなら。」
その言葉を最後に、孤児院を後にした。
アルニは結構後に再度登場する予定です。
孤児院メンバーはもう出てこないと思います。
そろそろルナ（未来の義妹）が登場します。
プロローグで出したっきり今まで放っておいたので早めに出したいですね～。
無駄話はともかく、お読みいただきありがとうございました。
