変じた理由の話
「おぬしは人を食う鬼かね？」
「気持ちは分かるが、御坊様、鬼はおれ、それは人だ。後、人は食わぬよ」
出し抜けに鬼呼ばわりされた事に憤ろうか、フォローらしきフォローをしなかった連れに文句を垂れようか。さておき、洗濯がてらに雑誌でも持ち込み時間を潰そうと入り込んだコインランドリー、自動ドアを開けて入ってきた僧侶は近寄るなりそう言ってきた。応えたのは、応えのとおりの大鬼であるところの連れである。
その巨体ではコインランドリーの中に入って来れないため、常のごとく穏行を纏いながら店の屋根の上に座りこんでいるのだが、僧侶に答えた時には既に穏行の虚像を店内に作り上げていた。僧侶は、連れの虚像を値踏みするようにじろじろと見つめる。
連れは、はぁ、と僧侶めがけて息を吹きかけた。
「なるほど、瘴気に人肉の臭いがせぬ。少なくとも百年は人を食って居らぬようだの」
なんだか飲酒運転の検査の様な光景に、気付けば目尻が垂れ、ぼんやりとそれを見つめた。
「元はしがない百姓なのでね。白い米こそが至上のご馳走さ……ぁ、いや」
連れは思い出したように、というか事実今しがた思い出したのだろうが、うほんとしわぶきを一つつき、言いなおした。
「よぅく熟れた女の肉は好きだ、ああ、大の好物だ。その娘は、もう少し待ってから食う予定だ」
きっとその予定が、その娘が生きているうちに来ることはないだろう。最初から、子供にだって当てにならないと分かる口約束ではあったのだが、最近、どうも完全に忘れ去っているきらいがある。
それは僧侶にも伝わったのだろう。くふ、と人懐っこい笑みを浮かべた。
「そうか、であるなら良いのだ。なに、近々ここいら一帯の雑霊を祓う事になってね。大掛かりな法術であるから、ひょっと守護霊だの善鬼善妖を巻き込むわけにはいかん。方々回って注意しているところなのだが、おぬしほどの大妖であるなら影響はなかろう」
邪魔をしたな。そう言って、僧侶は踵を返して店を出ていった。それほど大声で喋っていた訳でもないのに、洗濯機の回る音がごんごんと嫌に耳に響くのは、僧侶が好人物であったという事だろうと思う。つまり、話せば耳の全てでそれを聞かずにはおかせず、去った後に寂しさを残していくような人物は。
予期せず訪れた寂寥に耐え切れず、連れに訊いた。あれはなんだったのかと。僧侶の言った事を疑っている訳ではない。見目の通り、あれは僧侶で、言う通り、近々大きなお祓いをやるのだろう。そんな事よりも。
確かに、暖かだと感じた笑み、優しげだと感じた居住いの、何一つ具体的にどんなものであったか思い出せない。
間違いなく、穏行の術である。それも相当に強力なものだろう。なにせ、しかと注視されている相手にすら、己の姿を悟らせないほどの威力なのだから。
だが、連れになら。あの僧侶と同じ程の穏行を扱える連れになら、僧侶の正体も分かったのではないだろうか。
答えは、肯定だった。
「即身仏、という奴だよ。所謂」
即身仏。徳の高い僧侶が、生きたまま石棺に入って土中に埋まり、その中で食を断つ。息絶えるまでお経を唱え続け、その死後千日経って掘り出すと全身が腐ることなく干乾びているのだと言う。聞いた話でしかないが、エジプトのミイラも、妖怪、というよりは、魔物として、確かに動き回るのだという。さっきのあれも、そう言った類のものだというのだろうか。しかし、普通即身仏は聖者として祀られるものだと記憶しているが。
「そこまでは知らん。ただまぁ、先の口ぶりからすると、死の後にさえお節介を焼くのを止められなかったのだろうな。あるいは、初めからそれが目的で即身仏になったのかもしれん。妖の様に果てぬ命を手にし、ただひたすら衆生に尽くす為に」
そう言う事もあるのかもしれない。いや、あるのだろう。なにせほんの二言三言交わしただけの相手に、これほどの安心感と、好印象を残していくような人物なのだから。つまりいわゆる……、
「少しところを変えるか、影響はないと言っていたが、あんな御坊様の法力は、余波だって食らいたくない」
そう言えば、連れも妙と言えば妙だ。さっきから、僧侶を語る時には、少なからず畏まった響がある。妖怪としての格ならば、千からいくつか引いたような年のこの大鬼とて、決してあの僧侶にも引けはとらないだろうに。
「……おれは、死にたくないと、そう願った何百の思いより出でた鬼だがね。妖怪ならばどれも似た様なものさ。もっと人を食いたいだとか、戦いたいだとか、金が欲しいだとか。そんな思いから生まれるからこそ、妖怪は妖怪なのだし、調伏されるべき悪鬼なのさ。それにつけ、あの御坊様はどうだね。死という、人なら必ず厭うものに、自ら踏み込み、ただ衆生の為を思いそれを克服した。たった一人でだ。思いの量の桁が違う。思いの行く先の格が違う。総じて思いの次元が違う。おれが如き妖なんぞと、一緒に語るべきではない」
一口に言いきって、後はふいと姿を消した。正確には穏行の虚像を消しただけで、連れ自体は相変わらず屋根に居るのだろうが。洗濯が終わるまではまだまだかかりそうだ。持参の雑誌を開き、目を落とす。
しかし、連れの言葉で確信したが、どうにも今日は得難い体験をしたらしい。
いわゆる、本物の聖人というものに会える機会など、そうそうはないだろう。
……そういえば、と、思い出さなければならなくなった忘れ物を思い出した。あの如何にも徳が高く、法力も強いであろう僧侶に、喧嘩を吹っ掛けそうな人物を。
「あ」
河川敷、橋のたもとに少女が転がっていた。いや、彼女は見かけこそ少女であったが、立派な鬼の一人だった。いくさ鬼、戦いが好きで好きで仕方無く、強者を見かけては己の実力にお構いなく戦いを仕掛ける実に迷惑な鬼である。が、
「……」
全身に隈なくお経を書きつけられて、うんうんと唸りながらうつ伏せに転がっていた。
「……」
こちらに気づくと、羞恥に赤らんだ顔を見せない様にか、地面に鼻をめり込ませんばかりに俯いた。が、自由にできるのはそれぐらいなのだろう、だらりと投げ出された手足は、もどかしそうにひくひくと蠢くだけであった。
「流石に、あの御坊様の写経なだけある。妖魔の力を奪うだけでなく、穏行の力も働いているようだ」
「……っ！」
連れの、感じ入ったていの一言に、いくさ鬼が吠えた。
「何が『御坊様』だあの生臭坊主！ あんな所にまで墨を入れやがって！ 乙女の心をなんだと思って……！」
あんな所、という発言が気になって、ひょいといくさ鬼のスカートをめくり上げる。
うわぁ。
「おれにはお前の今の行動の方が余程うわぁだが」
どうやら中々にひょうきんな性格でもあるらしい僧侶に、かえって親近感がわいた、気がした。ところでこれはいつまでこのままなのだろうか。
「さっきも言ったが、軽い穏行の力も働いているようだ。あえてこいつを探そうとする者が居ない限り、雨で墨が落ちるまではこのままだろうな」
確か予報では、これからざっと十日は快晴であったはずだ。どうするかね？ という連れの言葉に、ピクニックをしよう、と答える。七日ほどして、程よく飢えているであろうころを見計らって、サンドイッチやらおにぎりを準備して、この河川敷に。
「悪趣味だな」
連れは不愉快なようだった。
「おれは、世に嫌いなものが山ほどあるが、飢えは確実にその上位だ。お前のそういうところは、ひどく悪趣味だ」
嫌悪感を露に、連れが言う。でもだって、だからだって、と。いくさ鬼を指差した。
あなたこれが嫌いでしょう？ と。
「……それもそうか」
きぃきぃと喚くいくさ鬼を尻目に決まったピクニックの予定。何を持っていくかはその日の気分次第だが、きっと何を食べても蜜の味がするのだろうなと、そう思った。
