鬼と鬼娘と娘
「いやな奴の匂いがするな」
昼飯の買い出しへ近場の商店街へ向かおうとした矢先、連れがそう言った。連れは、基本的に温厚な種類の人間、否、妖魔である。であるが故に、個人的な好き嫌いの感情などめったに表に出す事はない。にもかかわらず、連れの先ほどの言葉には間違いなく嫌悪からそれ以上の感情が交じっていた。それが珍しく、しばし足をとめ、連れを見上げた。
「まぁ、そうははち合わせる事もないだろう。行くぞ」
連れはそれだけ言って、再び歩き出す。歩幅を最大限に縮めてくれてはいるものの、コンパスの違いはあまりにも歴善なため、すこし足を速める。
連れは鬼である。何百年を生きた大妖。鈍い群青色の肌をした、大鬼である。身長は、電信柱と並べると分り易いほど。であるため、どれほど歩幅に気を配っていようが、連れの気がほんの少し逸るだけで、いとも簡単に差が開いてしまう。もちろん、見返るほどになった頃には、連れもそれに気づくので、足を止め、少し申し訳なさそうに待っていてくれるのだが。
よほど、その匂いの主とやらが嫌なのだろうか。連れの顔を『覗きあげようと』して気づく。穏行の術がふだんより強くなっている。
連れの本来の姿が、決して人通りが少ないとは言えない往来にあれば、あるままにあれば、大騒ぎでは済まない。そのために連れは、穏行の術を使う。
一度この術が威力を発揮すると、確かにそこに居る連れの、大鬼の姿は、ただ道を過ぎゆく通行人には認識できなくなる。そしてさらに、あえて注視しようとする者がいても、その者の目には、連れは少々背が高いだけの男にしか見えないはずだ。
見せようとしている相手以外に、本来の姿を認識させない隠れ身の術。それが穏行だ。これが連れの使う術の中ではもっとも堂に入っていて、応用すれば逆に、鬼の体では入れない様な狭所に、例えばアパートの一室、炬燵を挟んだその向かい側に座りこんでいるように錯覚させることもできる。ただし、そういった術の使い方をすると、連れの思考でできた幻にすぎない虚像は、表情筋の援護を受けられず、喜怒哀楽を諸に表わしてしまうのが難点らしいのだが。
ともあれ、穏行に包まれていても、連れが見せようとしている相手には、連れの姿は本来の通りに写るはずなのである。にもかかわらず、先ほどから連れの顔が正しく判別できない。たしかに目と目がまっすぐ合うよう見つめているはずなのに、まるで道で行き違う時、視界の端に納めた行きずりの顔の様に、ぼんやりとしている。
恐らく連れが、『嫌な奴』と出会わないように穏行を強めているのだろう。
つくづく、連れが此処まで嫌うとは珍しい。かえって興味が湧いてきて、尋ねてみると。
「馬鹿、もう遅いが」
穏行の術は、身を隠したい相手には、此方からも徹底的に無関心を突き通さなければならない。弱い穏行だと、ほんの少しでも気にするだとか、相手を凝視するだとかすると、そこから縁が繋がって術が解けてしまう。
気付けば一人の少女が目の前に立っていた。年の頃は十五か七か。と判断できるのは、少女が近隣の女子校の制服を着込んでいて、それに無理がないからだ。やや野暮ったく生えた黒髪は、つんつんとあちこちにはねている。女子にしては長身の部類であろう事もあいまって、とても健康的な印象を受ける。しかし、奇妙な美しさもあった。顔の造形自体は、たしかに美形の一言で片づけていいのだが。それでは収まりきらぬ、どこか鬼気迫るような……。
「大正解だ。というか、そのままだな」
連れの言葉に、ようやく少女の頭に生えた一本の角に目がいく。黄土の色に硬質感、やや捩じれた円錐形。紛れもなく鬼の角である。
「妙だなぁ」
此処に至って初めて少女が口を開いた。目線はしかと此方を見据えている。
「妙だなぁ、君の穏行。とても強い。でも君自身はそんなに強そうじゃない、なんでだ？」
どうやら、連れの穏行自体には気づいていないようである。連れの穏行の恩恵、というか余波、おまけで隠れているこちらにだけ気がついたようだ。
さてどういい逃れたものだろう。そもそもこの少女は何が目的なのだろうか。
「いくさ鬼さ」
頭をひねっていると、連れが答えた。
「いくさ鬼、戦鬼、いくさ狂い。戦場で戦うのが楽しくて楽しくて、楽しいと思っているうちに死んだ武者どもの妄念の集合体。死んでなおいくさがしたくてたまらない鬼畜生さ」
そういう連れの言葉の裏には、聞き逃せない嫌悪が窺えて、つまり連れがさっきから会いたくなかったのが誰であるのかははっきりした。
そしてそのうえで、いまとても面倒な状況に陥っている事も把握した。どうも少女、戦鬼は今一帯を覆っている穏行の出所をはき違えているらしい。戦鬼というくらいだから、この状況で次に出る言葉は。
「まぁいいさ。試してみれば分かる」
言って、少女が駆ける。見ればその手にまさしく鬼の、鋭く禍々しい爪がいつの間にやら生えていた。あれでバッサリとやられれば、痛いではすみそうにない。
「いやまぁ、慌てる事もなかろうよ。反復横とびの要領で、半歩右へ」
連れに言われるがままに、右へ少し体をかわす。それだけで真っ直ぐに突撃してくる少女の攻撃の軌道から外れたことが、素人目にも分かった。
「そのまま、残した左足があれの足にかかったら」
予知でも使えるのかと思うほど言う通りに、少女の踏み込んだ右足に脛が絡む。
「思いっきり蹴りあげて」
するん、と小気味よい音がして、次の一歩を踏み出そうとした少女の右足が後ろへ跳ね上がる。バランスを失った少女はべしゃりと浪漫のかけらもない音をたてて地面にキスをする。
「あとは頭の一つも踏みつけてやれ……あ」
最後の指示と同時に、自らもその大きな足で少女の体を、暴れない様にか、踏みつけにする。と同時に、何に思い至ったか、申し訳なさそうに人差し指でこめかみを掻いた。
「すまん。お前は今日スカートをはいていたか」
言われて、そう言えば先ほど少女の足を蹴りあげる際に少々高めに足をあげた事を思い出す。とはいえ連れの穏行の術で、先からの少女との攻防も、道行く人には認識されていない。もちろんカンカンダンスよろしく跳ね上がったスカートの中身も。まぁ、仮に見えていたとしても今日は見られて恥じる様な下着はつけていない。ので問題ない。
「それでいいのか、お前は」
連れがやや呆れたような声を出すが、そんなことよりいろいろと疑問が尽きない。戦鬼と呼ばれるこの少女の弱さだとか、そもそもなぜ戦鬼が少女の姿をしているのだとか。連れは、その答えには少女の略歴を語った方が良いだろうと、話し出した。
「これはな、もとは名もない武家の娘よ。父にあてられたか、とにかく遮二無二いくさが好きだった。愛していた。家を抜け出て男装して、どこぞかのいくさに紛れ込むほどにな」
それだけを聞けばなかなか劇的である。巴御前の例を出さずとも、古今、勇ましい女武者というのは珍しさを除いても面白いテーマであるし、まして男装していたともなれば、なんぞの小説になってもおかしくはないだろう。
「しかしそうはならん。なにせこいつ、初陣で何もせぬうちに、見事一番槍にあげられよったからな」
要は、弱かったのだ。と連れは言う。ただ、男装してまで戦いたかったというその執念が核となり、その戦で死んだ、他の多くの戦好きの武者たちの無念妄念を吸い寄せて、今の鬼になったのだという。
「だからこれが弱いのは、これの妖怪本来としての在り方だ。妖怪は本来の在り方からそうそう外れることはできん。一薙ぎで骨を裂ける爪が生えようと、巌を砕く剛力を手にしようと、これはいくさといういくさに勝つことができん……ところでだ」
連れは、二本の足に踏まれた少女を見下ろした。
「踏みつけろとは言ったが、踏みにじれと言ったかな？」
どうも、少女の頬を踏みつけたままのパンプスに、小粋に抉りを入れている事を気にしたらしい。しかし、そんな事を気にすると思わなかった。どうにも、連れは少女を嫌っているようだったから。
「おれの出自は知っているだろう？」
連れは、この大鬼は。やはり戦場で散った者たちの無念から生まれた。ただ、連れが戦鬼とは違うのは、その無念というのが、死ぬのは嫌だ、残してきた家族に会いたいと言ったような、そんな思いから生まれた鬼だということだ。
成程、であるならば、連れがこの少女を嫌うのは至極当然のことだった。いくさが大好きで、そこで散るが華なぞと、そう考えるような、そういう在り方の鬼は、連れにとって憎悪の対象ですらあるだろう。
しかしだ、いくさが好きなのに、決していくさに勝てないというこの少女は、さながら叶わぬ恋に身を焦がす乙女の様だ。戦いたいのに、戦いたい以上はきっと勝ちたいのに、何の力もない小娘にいい様に虚仮にされて踏みつけられて、ああ、可哀そうだ。
見れば、少女の瞳にはうっすら涙が滲んですらいる。せめてと、顔に唾を吐きかけてやる。これで、涙は誤魔化せよう。
「いや嫌いだよ。おれはこれが嫌いだがね。それでもこれ以上お前に任せるのは流石に哀れな気がするな」
ひょい、と連れが少女を押さえつけていた足をどける。起き上がりこぼしの様にぴょこんと飛び上がった少女に足を撥ねられ、よろめきかけた体を連れに支えてもらう。
「あなただったか」
どうやら、少女への穏行はもう解いたらしい。連れを見上げて、ばつの悪そうな顔で言った。
「しかし随分足癖の悪い子供の子守りをしている」
睨まれるが、微妙に鼻にかかった泣き声で言われても、可愛らしいという感想しか浮かばない。随分涙腺が緩いらしい。
「……ッ！ 失礼する！ ああそうさ、あなたは私が嫌いなんだろう？ さっさと消えてやるからありがたく思え！」
捨て台詞を残して少女は踵をかえすと、そのまま走り去って行ってしまった。しかし、
世にはいろいろな鬼がいるものだなぁと思う。もし、この世に妄念怨念が残るとしたら、どうせなら色恋のそれがいいなと思う。恋に狂って鬼になる。なんだか浪漫だ。
そう言うと、連れは鼻で笑って何かをごにょりと呟いた。生憎、鬼本来の口の位置から呟かれたところで此処まで届きはしなかったが。
娘が恋鬼になるなぞと嘯いたので、とりあえず一笑にふしておいた。否、別に容姿の云々で言う訳ではない。むしろ容姿の話をするならば、娘は妖にとても通ずるところがある。
不器量だというのではない。不気味なのだ。娘を、一言で表記するならば、骸骨だ。ひょろひょろと高い背に、細い手足。肌の表現に象牙と使うのは過大評価が過ぎる。その艶も、磨き抜かれた様な白さも、直球で白骨を思わせる。胸と尻には一応人並み程度の肉がついているが、それは腰の細さと相まって、骨格標本の張り出した肋骨と骨盤を想起させる。髪は、年相応の若さなどまるで感じられない、きしんだ様な白。なによりグロテスクなのは、娘の顔だ。まるでこれだけ別の死体からとってきたかのように、娘の顔はなまなましく美しい。整った、というより、整えられた、あつらえられたかのように整然と並んだ顔のパーツ。雪のようにふんわりと柔らかい頬は、やはり雪のような温度と色。薄桃を水で割ったような、かろうじて血が通っているのが分かる程度の唇に、止めを刺すのは目。ここだけやや少女らしい幼さを残した大きな目は、黒目がちで、そのまま髑髏の眼窩の象徴であるようだった。
娘の容姿は、骸骨のように、一目見て死を連想させる、死のシンボルのようだ。それはそのまま娘の心を表しているような気がしてならなかった。
娘は、何も怖がらない。出会った時からそうだった。まだ八歳かそこらの童女。おれを見れば、その凶悪な鬼面に泣き出してしまいそうなものを。娘は、至極冷静に、自分を食うのかと、食わないならばどうするのかと、聞いてきた。おれがまだ食う気はない、食うならもっと育ってからだと答えると。
微笑ったのだ。それはもう可愛らしい笑顔で。あなたは優しい鬼だなと。
娘は死に疎い。というより、死に関係する全てに、恐怖だとか苦痛だとかに、まるで関心を示さない。それを、死の恐怖から解脱した、極楽の境地だ等と言っては、仏罰が当たる気がした。
娘はまだ八歳かそこらだったのだ。その年で、その境地に至るようになった経緯を考えるならば、それはむしろ地獄だろう。安楽地獄、死に怯えることのない心地。人間として重要なものを欠損した不能者。
だからか、おれは娘についていようと思った。娘の心が還ってくるまで、あるいは、娘の体が心に追いつくまで。
「生きながら彼岸に居るような奴が、何を」
おれは娘には聞こえぬよう、それはつまり自分だけに届くよう、声に出して呟いた。
