おにやらいの伝承
鬼。
赤鬼でも青鬼でも、緑鬼でも紫鬼でもいい。
鬼は、人の執念、怨念が高じて生まれる。
金に執着する余り鬼婆と化した金貸しの老婆だとか。
叶わぬ恋に身を焦がしたばかりに鬼と化した青年だとか。
そんな話は幾らでもあって、そんな鬼は幾らでも居る。
けれど戦場で生まれる鬼は、少しばかり性質が違う。
戦場で生まれる鬼は、戦場で死んだ何百もの人間の遺志の集合体だ。故に、生まれたばかりははっきりとした自我を持たず、その、普通の鬼とは比べ物にもならない膂力をやみくもに振り回す。
悪鬼、羅刹、夜叉。そう呼ばれるような、非常に危険な妖になる。
けれど「その」鬼は少しばかり違った。
「その」鬼はやはり戦場で生まれた。散っていった兵士たちの、無念の思いが集まって、捩じれて合わさり出来上がった。しかし、その兵というのに問題があった。
十年を単位に戦と無縁だったある殿様の領地で起きた戦。急に集められた兵士たちの、ほとんどは百姓だった。
彼らが戦場で思ったのは、槍が心の臓に突き立った時思ったのは、戦は怖いだとか、家に帰りたいだとか、かかや、ややに会いたいだとか、そんな事ばかりだった。
そんなものだから、彼らの無念が凝り固まって生まれた鬼は、何百の死体が転がる戦跡をみるやいなや。
逃げ出した。一目散に。わき目もふらず。
わあわあ泣きながら逃げ出した。
逃げて逃げて、野山に駆け込み薄暗い洞窟の中に身を潜めた。じめじめ湿った洞窟の中、時おりばさばさとやる蝙蝠に怯えて十年、二十年。ようよう落ち着いて、おっかなびっくり外へ出た。
その姿をふもとの村の村人に見られた。鬼はきゃっと叫んですぐさま洞窟へとってかえしたが、それから数日も経たない内に村人は再びやってきた。今度は幼い子供を連れて。
その子が生贄だと。村に悪さはせんでくれと。
鬼はたいそう困った。びくびく怯える子供を何とか宥め賺して、丁重に、村まで送り返してやった。
なのに、生贄は絶えなかった。噂がどこへか伝わっていったか、近所の村まで生贄を捧げるようになった。小さな子供ばかり。
鬼は、気付いた。彼らは、生贄という名分をたてに、口減らしをしているのだと。
ちょうど、鬼が洞窟に籠っていた頃、飢饉があったのだ。
今は何とか持ち直しているが、それでも生活が苦しい事に変わりはない。幼く、まだ碌に働けもしない子供の腹は、可哀そうだが満たしてやれない。
そんな事情を察した鬼は、家を作ることにした。
持ち前の怪力で、辺りの木々をへし折り雨風を凌げる小屋を作る、荒れ地をずんずん耕して、畑を。野山を走る猪を仕留める。どれもこれも人の十倍も百倍も働ける鬼には簡単な事だった。
「生贄」の子供は絶えなくて、その子らの家も用意してやる内に、そこは小さな隠れ里になっていた。
鬼は幸せだった。自分が生まれた由縁、無念。そんなものが満たされるのがたまらなく嬉しかった。
けれど、鬼が作った里の噂は、ひょんなことから都へ伝わってしまった。
そして都では、鬼の里など滅ぼしてしまえと命令が下り、侍たちがたくさん集められた。
そして侍たちは、来た。
物騒な兜鎧に身を包み、鬼の大嫌いな刀や槍をがちゃがちゃ鳴らし、侍たちはやってきた。
怖がる子供たちを後ろでに、鬼は、言った。
「ぐぎぎぎぎ、何たることか、せっかくこいつらも食べ出があるほど太ってきたところだというのに！」
ええ、もう見ていられませんでした。とは鬼と相対した侍大将の後の言葉だ。
大粒の涙を湛えた目は、きょどきょどと一所に落ち着かず、震える口から紡ぎだされた言葉は鼻にかかってぐずぐずで。刃鳴りがするだけでびくりと震える肩をなんとか精一杯いからせている。
それでも、その両の脚だけはしっかりと、そこから一歩も踏みゆかせるものかと、杭の様に地を踏んで。
後ろに控える侍たちも、居たたまれない様子で顔を伏せていた。子供たちは、ああ、またかと。この泣き虫な鬼が、またぞろ涙を食いしばれずに漏れ出す様を見せられるのかと。
もはやそこで真剣なのは、鬼だけだった。鬼だけは決死の覚悟で、自分だけが悪者になろうと頑張っていた。
誰がどう見たって、悪者は侍たちだった。
でも侍たちにも退けない理由があった。
鬼を討ち漏らして、おめおめ都に帰ったならば、厳しいお叱りを受けるのは分かっていた。
それだけでもない。都を守る侍たちが、そんな役立たずだと思われたら、盗っ人が横行し、民草が呑気に眠れなくなるかもしれないのだ。
だから、侍大将は言った。
「やぁやぁ、幼い子供を攫い集め、その肉を喰らわんとする悪鬼めが。必ずや、貴様を打って、その腕を証として都に持ち帰ってくれようぞ」
途端、鬼はひぃと泣き声を、なんとか喉に押し込めようとして、叶わず、ひぃと鳴き声を漏らした。
この程度の謎も分からんのか、思わず侍大将は鬼をぐぅの手で殴りたくなった。
見かねた子供が一人、鬼へ耳打ち謎を解いてやった。
鬼は、未練がましそうに、何度も自分の腕と、侍大将と、子供達を見て、一言。
「痛く、しないで……？」
「以上が、我が家に伝わるおにやらいの伝承です」
桐の箱に入った、鬼の手、かさかさに干からびた大きな腕、と思しき物を出してきて、彼女は言った。
「言い伝えでは、私のご先祖さまはその時の侍大将で、里の娘を嫁にもらい、幸せに暮らしたそうです。まぁ、鬼の里、と呼ばれていた里を、公式に里として認める為の言い訳だったのだと思いますが」
ふと横に目をやると、連れは真っ赤になった顔を見せない様にか、そっぽを向いて、しきりに右手の人差し指でこつこつとテーブルを叩いている。普段はあれほど偉そうに、皮肉めいた事を紡ぐ口は、頬ごと見事なまでに引き攣り、拗ねたように尖っている。
「お持ちになりますか？」
鬼の手が入った桐の箱を、懐紙で包みなおし、彼女はこちらに差し出してくれた、が、連れの表情から察するに、これはいらないのだろう。
辞退を告げると、彼女は少しほっとしたようだった。
「我が家では、子供が小さい頃から必ずこの言い伝えを聞かされるんですが、私は特にこの話が好きで、幼いころは何度も母に寝物語をせがんだものです。だから、その証であるこれは、私にとっての宝物なんです」
せめて、と贈答用の果物を持たされて帰る道すがら、連れに本当に良かったのかと訊いて見る。
「あんな与太を信じたのかね。お前も、お目出度い奴だ。伝承など歪んで伝わるものだ」
そう、伝承など歪んで伝わるものだ。大昔に封じられた悪鬼の封印を解くためと、呪術師に生贄にされた十になったばかりの哀れな小娘を、一口も喰らう事もなく当の鬼は言った。
『こんな喰いでのない餓鬼を遣すとは、舐められたものだ、おれの好物は、もう少し油と肉のついた女だよ』
あれから八年。胸にも尻にも、それなりに肉がついたと思うのだが、と、訊いて見る。
「ふん、その程度で何を。肉も果物も、熟れて腐るほどが一番美味い。お前などまだまだよ」
きっと、肉が熟れるほどになったら彼の好物はしわくちゃの老婆になるのだろう。
夕焼けに影法師が伸びる。十と八になる娘の影、その後ろを、のそのそと、まるでその大きな足で踏めば影が砕けてしまいそうだと怖がるように、のそのそと。片腕の鬼の影。
