少女退魔士焔佳－ 貌の女ー
「奴を追ってみてみればまさか鬼に出会うとは。まさに鬼が出るか蛇が出るか、か。だがたとえ悪鬼二体相手でも我が愛刀髭切は鈍りはせんぞ」
「お、おう」
「せやな」
いくさ鬼との待ち合わておったところに唐突の闖入者。十代の少女に見えるが、学生服なのか巫女服なのか判別のし辛いデザインの服に身を包み、この真昼間にどうどうと日本刀を突き付けてきた。
「如何なる企みがあって白昼堂々姿を現したかは知らぬが、退魔局が一番槍、焔佳、出会ったからには容赦せん」
「……知り合いかね」
「いや、どうもなんというか、レーベルが違うというか」
良く分からぬことをごにょごにょと口の中で言ういくさ鬼。どうやら因縁は無いらしい。
「たとえ二体が相手とて、誇り高き亜久邇の血統として決して退きはしない。貴様らのような下級妖怪に絶対に負けたりなんかせぬ！ 行くぞ」
「ま、待て。今知り合いの大蛸の妖怪に繋ぎを取ってやるから、なるべく私を巻き込まないでほしい……」
とりあえず少女は「あぐにほのか」というらしい。異国の焔の神がアグニという名前だったかとぼんやり思い返す。
「燃焼いて断ち切れ！ 髭切！ シァッ！」
「あつい！」
少女が文言を唱えるとなぜか西洋的な魔法陣が刀を筒状に覆い、焔を纏う。裂帛の気合いとともに放たれた一刀はいくさ鬼の肌をたやすく切り裂き炎で肉体の深い部分を焼く。
「……縛！」
「いたい！」
更に何故か刃が過ぎ去ったしばらく後の虚空で爆発が起きる。いくさ鬼が緊張感のない悲鳴とともに吹き飛ばされる。「爆」と言っていたが。
「爆紗縛が吹き飛ばされた？ 何て妖力だ……」
何か意図と違っていたらしい。どちらにせよ大差は無い。いくさ鬼は産まれの由で、いかなる相手にも戦闘で勝利することはできない。鬼に傷を負わせられるところを見るに、少女の霊力は中々であるようだが、結果が同じならば過程にそれほど意味もない。流石の戦狂いも戦にもならぬような相手と戦うのは気が乗らないらしく、吹き飛ばされたまま動こうとはしない。止めなど刺されようもないので心配はしないが。
「……次はお前だ、覚悟するがいい」
矛先はこちらに向く。
「ケァ！」
熱くて痛いらしいから、避ける。というか避けているふりをする。やはりというか、この少女別におれの隠形を破ってはいない。幻影を追うのに必死で、おれの足で五歩ほども離れたところにいるおれ本体には気づいていないようだ。
「ちょこまかと、よほどこの髭切が怖いらしい」
名前通りの刀であれば大いに怖がるかもしれないが、いやさあの切れ味を見れば強ち名前負けとも言えまいが。
「ふ、こんなことなら麗衣と役目を交代しておくべきだったな。あの幽鬼のほうならもう少し楽に倒せたかもしれぬ」
「なに？」
「では、貴方は人間だというんですか」
ええそうです、お札、効かないでしょう？ 額に張り付けたままの梵字の書かれた札をふ、と息をかけてなびかせる。むしろ何を持って貴方は人を人間でないというのですか。そう問い詰めたいところでもあるが、穏やかに受け流す。
「ならなんで、あんな鬼たちと一緒に行動しているの？」
あんな、とはずいぶんな物言いであるが、連れの、あるいはいくさ鬼の妖怪としての格を考えると確かにこんな小娘が気安くするのは失礼であったかもしれない。まぁ、ただ、親しき仲の礼儀くらいは弁えているつもりだ。
「……悪鬼ではないと言いたいの？」
少なくとも百年は人を食っていないそうである。そしてそんな妖怪らしい習性の他に退治されるべき理由は知らない。あるいは陰で営利誘拐や詐欺窃盗など悪事を働いているかもしれないが、それは悪人であって悪鬼ではないだろう。もっと産まれに根差した欝々たる怨念が纏わりついたものがそうであるはずだ。
「……そう、でもあまり彼らと親しくするべきではないわ。妖怪と人とは共に生きることはできない。分かっているの？ 貴女、死相が出ているわ。どれほど親しく振る舞えても、妖に不用意に近づいてはいけないの」
死相だとか、そういうことを言われたのは数少ない人付き合いの中でも精々四人であり、つまり全員から言われたことがあるが。さて置いてもう十数年も付き合ってきた容姿に今更とやかく言われたところで動じもしない。
「そう、人と妖怪は、交わってはいけないの……」
す、と目線を落とす。落とした視線の線上に注文したアイスカフェラテ。一口要ります？
「……いえ」
退魔士、などという物語の中でしか聞いたことの無い職業への興味から色々と質問を口にしてみる。答えてくれたりくれなかったりだが、会話を拒絶する様子は見られない。失礼をして席を立ってみると。
「……悪いけれど、今貴女を自由にはできないわ。あの鬼たちが片付くまで待ってもらうわ」
あの、お小水。
「……ごめんなさい。でも気配は追わせてもらうわ。……なんか、本当にごめんなさい」
やはりそう言う意図であったらしい。宣言通りの事を済ませて洗面所で鏡の前で黙考する。気配を追われているかの察知などできない。換気口があるが、あそこからはい出るのも難しそうだ。ならば。
「そう、そうだ。我等亜久邇の血統は、妖怪との混血児だ。はるか昔に淫魔に種を植えられた。呪われた血族。今でも堕淫の呪いがこの身を苛む。だが、それがどうした！ お前たち妖魔を滅ぼせるなら、私はこの力を拒みはしない！ きっと使いこなして見せる！ 堕淫の呪いになど負けたりなんかしない！ はぁ！」
「だからジャンルが……！」
何かを必死に訴えかけるいくさ鬼の首がぽぅんと離れて跳ねる。慌てて首から下でそれを追って、両腕で天を仰ぐようにしてそれを掴む。
「ないすきゃ……」
「まだだ！」
頭がくっつくように抑えている間、ガラ空きの胴に一閃。ぱっくりと割れた腹部からはらわたが勢いよく飛び出す。
「あきれたしぶとさだ。だが、私はお前が完滅するまで殺し続けてやる。百を超える妖魔と戦ったが、それで滅びなかった妖魔などいない。さぁ、お前は後何度死ねる？」
正解は、百万遍切り刻まれても滅びない、である。少なくともこのやり方では。いくさ鬼は戦場に焦がれ、戦場に死んで、戦場に産まれた妖怪だ。闘争でこれを殺す事はこの妖怪が産まれた由縁をなぞらえているに過ぎない。いかなる闘争にも勝利し得ないといういくさ鬼の在り方と同じくらいに、いかなる闘争でもいくさ鬼を滅ぼすことはできない。むしろ、この鬼は敗北を重ねるたびに、その屈辱と痛みを魂に刻むたびに妖怪としての業を深めてより凶悪な鬼へと変じていく。この程度の戦いでの敗北では大した業にもなるまいが、万が一を思うとなるべくおれの手に負える妖怪である内に止めてほしいものである。
「腕自体は悪くないけど……あんまり因縁を結ぶとあっちに引きずり込まれそうだなぁ。漫画と現実をごっちゃにしてるのは分かってるんだけど」
ぶつぶつと何事かぼやきながら、珍しく心底厭う類の戦に辟易しているらしい。それは少女にとっては幸運なことだろう。この鬼のおぞましさは、むしろ好敵手に巡り合えた時に発揮される。決して倒すことができないいくさ鬼と、延々と戦うことを強要され、いくさ鬼の常敗戦場の呪いに囚われ敗死することすら許されない。終わらない闘争に苛まれ続けることになる。と。
「おや、無事だったかね」
そこに娘が現れた。聞いてみれば案の定退魔士の相方とやらに捕まっていたらしい。いつもの方法で抜け出してきたというのだが。
「ん？ では今紅は？」
付けてないですねぇ、と他人事のように言う。平素口を酸っぱくしてすっぴんではうろつくなと注意しているのに。聞けばおれに預けてあったバッグに放り込んであったとか。女子力のなさに汗顔の至り、などとしおらしく言っているが、そう言う問題ではない。
「……何を、何と話しているんです？」
退魔士の少女がこちらに刀を突き付けている気づけばもう一人、似たような装束の少女も増えている。恐らく相方だろう。なるほど娘の姿を見失ったならとりあえず仲間と合流しようとするだろう。
「お前たちには見えぬし分からぬものとだよ」
幽霊みたいな言い方だ。と御不満げな様子の、見えぬ、分からぬ、もの。幽霊であったならむしろ退魔士を名乗るものなら見えてもよさそうなものだ。物理的に霊魂的に、距離が離れているわけでも、隠形の術が働いているわけでもない。しかし生きとし生けるものの中で娘の姿を正確に見ることができるものなど皆無だ。
「焔佳、分かる？」
「……何か、居る。かもしれない。分からない、確かに、本当に分からない。何だ、なんなんだ……？」
ほのかのほうはうっすらとでも感じ取っているらしい。だとすればそれは不幸なことだ。だが正確な姿は捉えられまい。娘の異貌、死貌の娘のその容姿は。
奇形に近いアンバランスな体つきだが、黒目がちの美女。と、ひたすら好意的に解釈すれば娘はそう評価できる。だが、骨のように白い肌、くびれた腰と張り出した胸と尻は相対的に骸骨を思わす、そして何の冗談か、あらゆる美の条件を満たしたような完璧な貌。だがその貌を見ていられたのはあの紅のおかげに他ならない。邪法で作られた、人の認識を強烈に阻害するまやかしの紅、娘が常に塗り付けているそれなしで、娘の姿を認識することはできない。
昔希臘に、「いであ」というものがあると言った哲学者が居るそうな。突き詰め切った事物、概念の本質であり、いかなる否定もあり得ない究極の真実、普遍なる真理であるという。そして娘は、全ての虚飾を取り払った娘の姿は、「死」という事物についてのいであを形象しているのだという。「死貌」というらしい、この世に極稀に生まれ落ちるというその容姿を持ったものは、人類社会が未だに到達できない死のいであについて、図解するように、形で知識を紐解いて示すかのように、形象しているのだという。実のところおれにも娘が本当はどんな顔をしているのかよく分かっていない。分かりたくなどない。娘の姿が本当に、あの恐ろしい死という事の、その真実を、いであを形象して、しかもそれが視覚という、人妖にとってあまりにも広く簡便な間口からとめどなく侵入しているなど、考えたくもない。だから、おれたちはみんな、脳にまでその情報が入る前に、締め出してしまうか、認識をゆがめてしまう。死という事について究極の理解などしたくはないし、そもそもいであなどという、人類が決して到達しなかった、そしてこれからも知りえないであろう極致を、理解できる脳など、魂など持っていないのだ。恐ろしく高性能な眼球が、容赦なく光として取り込んでくる形としてのいであを、脳は幸運にも過負荷で焼け付くか、不幸にも理解してしまう前に、遮断する。その結果映像に空いた穴を、普通ならば周辺の情報から穴埋めして消してしまい、「見えなく」なる。それが、娘が退魔士の監督を逃れたからくりであり、おれの隠形の術がなければ娘が日常生活を送る事もままならないほどにこの社会から目を背けられている所以である。おれやいくさ鬼のように、主観的な死を体験して、それを拒絶して、あるいは客観的な死を何千と見て初めて、娘の容姿の一部を認識できる。それは、死貌というものがそのようなおれたちにも知りうるような死も包括的に含めて形象しているからでもあろう。何らかの理由で、死について親しい、近しいもののみが僅かに知覚できる、娘はそんな存在だ。とはいえ。
「く……何者かわからぬが、この髭切の刃に切れぬものは無い！」
容姿以外の全ての身体能力は、常人並みである。恐らく、斬られれば死ぬ。正確な位置の把握は脳が避けようとするだろうから、めくらめっぽうに刀を振り回しているだけだが、物理的には存在している娘に命中する確率は低くない。さてどうするか。いくさ鬼は、娘がすっぴんであることに気づいた時点で彼方へ逃げ去っている。あれもおれと同じく死から逃散した口ならば、死のいであなどというものを認識するのは遠慮したいだろう。何時でも如何様にも対処できるせいで判断が遅れている。いっそ、実力で排除してしまおうか。おれがこの足で一蹴りもすれば、退魔士の少女たちの細い体の内側は粉々になるだろう。宿しているという妖魔の血もたいして濃くはなさそうだ。悪鬼であるとのたまうつもりはないが、善鬼であるつもりもない。降りかかる火の粉を払った時に、その火の粉を吹き付けてきた野猫をうっかり叩き潰してしまったところで、たいして罪悪感は覚えない。ただ、だが。
「……」
娘が、どういうだろう。おれは未だに娘の前で誰かを殺したことはない。それをすれば、娘のそれに対する発言を回避できないからだ。当たり前に考えれば、異常な生い立ちの割には十分人間社会を弁えている娘は、殺人について厭い、悼むだろう。しかし死貌の娘が、生きながら彼岸を歩く娘が、死に対して何か言葉を表すというそれ自体におれは恐怖すら覚えている。その言葉は間違いなく娘の精神性、死生観に端を発するだろう。それを知るのを嫌って、ずっとそんな話題を避けてきた。
「く、どこにいる。出て来い！」
仕方ないので、娘の十歩ほど手前で剣舞を披露している少女と、娘の間に掌で書き割りを作り、そのまま娘を手に握り込んで持ち上げる。隠形の幻だけを置いて、そのままそろりそろりと、なるべく手の中の娘に負担がかからぬように慎重にその場を後にする。しばらくすればもはやそこに何も居ないことに気づくかもしれないが、おれの足の長さならそれまでに距離を取れるだろう。その気になれば少女たちを一蹴できるおれが、こそこそ逃げ出した姿がお気に召したらしい。娘がころころと笑いながら、やっぱりあなたは優しい鬼ですね、などと嘯く。なによりも恐ろしくて堪らない掌中の玉を持ったまま、その玉と一緒に逃げていく。なるほど滑稽だと思いながら。
