第5話 アレナ、謎の旅人
ルミエラの喧騒を後にして、俺たち――8歳の女の子エルちゃん、キラキラ鱗のミニドラゴンである俺、カウル（別名「ピニャ」）、そして謎の女剣士アレナ――は、星見の森へ向かう旅に出た。
石畳の街道を抜け、草原を突っ切り、森の入り口にたどり着いた時、俺は内心で叫んだ。
おい、こんな本格的な冒険、俺のスペックで大丈夫かよ！？
星見の森は、ルミエラから半日ほど馬車で移動した場所にある。
巨大な樹々が空を覆い、木漏れ日が地面にまだら模様を描く。
鳥のさえずりと、遠くで響く獣の唸り声。
めっちゃファンタジーじゃん！
でも、俺、戦闘力ゼロ、スキルはキラキラショーとキノコハントだけだぞ！
エルちゃんは籠を手に、スキップしながら森の小道を進む。
彼女の金髪ツインテールが、木漏れ日でキラキラ輝いてる。
「カウル、アレナお姉さん、星見の森って魔法の場所なんだって！ 何かすごいこと起きるかな！」
「ピニャ！（何か起きるって、危険な匂いしかしねえ！）」
アレナはクールに剣の柄を握り、微笑んだ。
「エルちゃん、期待しすぎだ。森はキレイだが、魔物も出る。気を引き締めな」
おい、魔物！？
それ、俺の出番じゃねえよな！？
俺はエルちゃんの肩でバタバタ翼を動かし、周囲を警戒。
だが、俺のキラキラ鱗が陽光を反射して、まるで歩くディスコボールだ。
くそっ、目立ちすぎだろ、この鱗！
こうして、俺たちの星見の森冒険が始まった。
◇
森の小道は、苔むした石と根っこが絡み合う、RPGっぽい雰囲気満点の場所だ。
エルちゃんはキノコやハーブを見つけては籠に詰め、時々「これ、ルミエラで売れるかな？」と商魂を発揮。
8歳でこのビジネスセンス、恐ろしい子！
アレナは先頭で歩き、鋭い目で周囲をスキャン。
彼女の革の軽鎧と剣が、戦士のオーラ全開だ。
ある朝、川沿いの休憩ポイントで、アレナが剣の腕を披露してくれた。
エルちゃんが「アレナお姉さん、強いの見せて！」とせがむと、彼女はニヤリと笑い、近くの木に吊るしたリンゴを標的にした。
「見とけよ、エルちゃん。カウルもだ」
アレナが剣を抜く。シュッ！ という音と共に、刃が空を切り、リンゴが真っ二つ。
しかも、木の枝一本傷つけず、ピンポイントでリンゴだけを斬った。
おお、マジか！ 異世界の剣豪じゃん！ エルちゃんが拍手喝采、俺も思わずピニャ鳴き。
「ピニャ！（すげえ！）」
「アレナお姉さん、めっちゃカッコいい！ 絶対、強い味方だよね！」
アレナは剣を鞘に収め、クールに笑った。
「まあ、こんなもんだ。森で何かあっても、守ってやるよ」
おい、頼もしいじゃん！ でも、俺、戦力外だよな？
内心ビビりつつ、アレナの自信にちょっと安心した。
だが、彼女の目が一瞬、遠くを見るように曇った。
またあの悲しげな目だ……何、隠してんだよ？
◇
森の奥に進むにつれ、俺のキラキラ鱗がマジで問題になってきた。
昼間は陽光を反射して、まるでレーザーショー。
夜は星光でピカピカ光る。
おい、俺、天然の目印じゃん！
ある夜、キャンプの焚き火を囲んでると、エルちゃんが笑いながら言った。
「カウル、キラキラすぎて、森の動物が寄ってくるよ！ 見て、ウサギ！」
確かに、ふわふわのウサギやリスが、俺の鱗の光に釣られてチラチラ近づいてくる。
かわいいけど、俺、餌付けマシンじゃねえぞ！
アレナがクスッと笑い、焚き火に薪をくべた。
「ピニャ！（目立つのやめたい！）」
「カウル、仕方ないよ。キラキラはカウルの魅力だもん！」
エルちゃんの無邪気な笑顔に、魅力って……恥ずかしいんだよ！
とツッコミつつ、ちょっと嬉しくなる。
サラリーマン時代、こんな脚光浴びたことなかったからな。
でも、アレナの視線が気になった。
彼女は俺の鱗を見ながら、ふと呟いた。
「その光、目立つけど……何か特別な力、隠れてる気がするな」
「ピニャ？」
特別な力？ 俺、ただの飾りドラゴンだぞ！
だが、アレナの目は本気だった。
こいつ、なんか知ってんのか？
彼女の過去の傷っぽい雰囲気と、鋭い観察力。
絶対、ただの旅人じゃねえよな……
◇
数日後、森の奥で事件が起きた。
エルちゃんがハーブを採ってる間、俺が低空飛行でキノコチェックしてたら、木陰から怪しい影が動いた。
ん？ 何だ、あれ？ 目を凝らすと、ゴブリンだ！
緑の肌、ギザギザの歯、棍棒持ったチンピラみたいな奴が三人、こっちをニヤニヤ見てる。
おい、マジか！ 魔物キター！
「ピニャ！（エルちゃん、ヤバいぞ！）」
俺が鳴くと、エルちゃんが振り返り、アレナが即座に剣を構えた。
「エルちゃん、カウル、後ろに下がれ！」
ゴブリンが「グヘヘ！」と叫びながら突進してきた。
うわ、キモい！ 俺はエルちゃんの肩にしがみつき、ビビりまくり。
アレナが一歩踏み出し、剣を閃かせた。
シュン！ シュン！ 二匹のゴブリンが一瞬で倒れ、地面に転がる。
速え！ 強すぎだろ！
だが、最後のゴブリンが棍棒を振り上げ、エルちゃんに向かってきた。
「ピニャ！（エルちゃん！）」
「ピニャ！？」
やべえ！ 俺の体が勝手に動いた。
エルちゃんを守るため、俺はゴブリンに向かって飛び、口から小さな火の玉を吐いた。
え、俺、炎吐けるの！？
ボフッと炎がゴブリンを直撃し、そいつは「グギャ！」と叫んで逃げ出した。
「ピニャ！（やったぜ！）」
エルちゃんが目をキラキラさせて叫んだ。
「カウル、すごい！ 炎吐いた！ めっちゃカッコいい！」
お、おお！ 俺、ちょっとカッコいい？ 内心ドヤ顔だったが、アレナがニヤリと笑った。
「へえ、ピニャ、ただのキラキラじゃないな。やるじゃん」
ただのピニャ言うな！
でも、初めての炎に俺自身ビックリだ。
サラリーマン時代、こんなスキルなかったぞ！
◇
その夜、焚き火を囲んで、アレナがゴブリンの話を始めた。
「星見の森は、魔物が出るけど、さっきのはただの雑魚。もっとヤバいのが潜んでるかもしれない」
ヤバいのが！？
もう勘弁してくれ！
エルちゃんは目を輝かせ、拳を握った。
「アレナお姉さん、カウルがいるから大丈夫！ 星見の森で、もっとすごい冒険しよう！」
「ピニャ！（無鉄砲すぎだろ！）」
アレナがクスッと笑い、俺を見た。
「カウル、お前の炎、普通じゃない。エルちゃんの言う通り、冒険はまだ始まったばかりだ」
彼女の目が、また悲しげに曇った。
おい、絶対何か隠してるだろ！
俺はハート型の尻尾を振って気合を入れた。
「ピニャ！（まあ、行くしかねえか！）」
星見の森の奥深く、何が待ってるのか。
エルちゃんの無鉄砲な冒険心、アレナの謎めいた過去、俺のピニャ魂。
このトリオ、どうなるんだ！？
