第13話 巨大海竜との遭遇
バーバル行きの「海風号」は順調に波を切っていた。
甲板に吹き込む潮風が心地よく、俺、カウル――別名「ピニャ」――はエルちゃんの肩でキラキラ鱗を陽光に輝かせていた。
黄金の首輪も相まって、まるで動く宝石箱だ。
昨日は「餌ドラゴン」として大活躍（？）したおかげで、船員たちから干し魚を山盛りもらった。
サラリーマン時代、残業手当で寿司くらいしかご褒美なかったのに、異世界じゃ魚の山だぜ……。
「カウル！ 海、今日もキラキラしてるね！ バーバル、着いたらまたショーやろう！」
エルちゃんが金髪ツインテールを風に遊ばせながら、手すりに寄りかかって大はしゃぎ。
8歳の無邪気さが爆発してる。
アレナはクールに腕を組み、水平線を眺めていた。
黒髪ポニーテールが潮風に揺れ、革の軽鎧が陽光を浴びて鋭く光る。
「エルミン、波が荒れてきたな。ピニャ、落ちるんじゃねえぞ」
「ピニャ！（俺、飛べるから平気だって！）」
船が少し揺れ始めた頃、船員の一人が叫んだ。
「前方に異常あり！ 海面が……おい、でけえ影が！」
俺はエルちゃんの肩から身を乗り出して海を見下ろした。
青い海面に、巨大な黒い影がゆっくりと近づいてくる。
船の数倍はありそうな長さ。
背びれが三角に突き出て、水を割る音がどんどん大きくなっていく。
「ピニャ！？（うわっ、マジか！ 海竜！？）」
船全体がざわついた。
船長が大声で指示を飛ばす中、エルちゃんの目がキラキラと輝き始めた。
「わあ！ ドラゴンのお兄さんだ！ カウルと同じ匂いがするよ！」
「ピニャ！（同じ匂いって、俺の親戚じゃねえよ！ サイズ違いすぎだろ！）」
巨大海竜がゆっくりと海面から頭を上げた。
青黒い鱗が陽光を反射し、宝石のように輝いている。
目は金色で賢そうで、口からは白い牙が覗く。
全長は船の半分以上、翼はないけど、優雅に海を泳ぐ姿はまさに海の王者だ。
俺のキラキラ鱗を見てか、海竜がゆっくりと船に近づいてくる。
◇
船員たちが慌てて武器を構え、アレナが剣の柄に手を置いた瞬間――。
俺は思わず「ピニャ！」と鳴いてしまった。
すると、海竜がピタリと動きを止め、巨大な頭を船のすぐ横に寄せてきた。
そして、「ペロッ……」ぬるっと巨大な舌が俺を一舐め。
全身がべっとり海水と唾液まみれになった。
「ピニャぁぁ！？（親戚じゃねえ！ 舐めんなよ、でけえ舌！ 気持ち悪い！）」
内心で大パニック。
でも、海竜の金色の目が、なぜか優しげに細められている。
まるで「かわいい弟分を見つけた」みたいな表情だ。
エルちゃんが両手を広げて大興奮。
「すごい！ カウルと仲良し！ ドラゴンのお兄さん、こんにちはー！」
「ピニャ！（お兄さん認定早すぎだろ！）」
アレナが剣を収め、珍しくニヤリと笑った。
「へえ……ピニャ、お前、外交官向きだな。海竜があんなに懐くなんて初めて見たぞ」
「ピニャ！（外交官って、俺、ただピニャって鳴いただけだぞ！）」
海竜は俺をもう一度優しく舐め（今度は優しく？）、低く唸るような声を上げた。
なんだか、安心したような、喜んでるような響きだ。
俺のエメラルド色の鱗と、海竜の青黒い鱗が並ぶと、なんだか不思議な調和を感じる。
船員たちも徐々に武器を下げ、感嘆の声を漏らした。
「すげえ……ミニドラゴンが海竜を鎮めたぞ！」
「ピニャの力、ほんものだ……」
◇
海竜は船の横をしばらく並走し、時々頭を寄せて俺に擦り寄ってきた。
エルちゃんが籠から干し魚を取り出して投げると、海竜は嬉しそうにパクッと食べてくれた。
アレナは甲板の手すりに寄りかかり、俺と海竜を交互に見て苦笑する。
「ピニャ、ただのキラキラショー担当じゃなかったな。お前、本物のドラゴンだ」
「ピニャ……（本物って……なんか照れるじゃん）」
内心でちょっとドヤ顔。
サラリーマン時代、誰かに「本物」なんて言われたことなかったぜ。
巨大海竜が俺のピニャ鳴きに反応して友達になってくれるなんて、転生してよかったかも……ってか、まだ信じられねえ！
夕暮れが近づくと、海竜はゆっくりと海中に潜り始めた。
最後に一度、大きく尾びれを振って水しぶきを上げ、俺たちに別れを告げるように見えた。
エルちゃんが手を振って叫ぶ。
「ドラゴンのお兄さん、またねー！ バーバルで待ってるよ！」
「ピニャ！（また会えるのかよ……まあ、悪くないかも）」
アレナが俺の頭を軽く撫でた。
「いい絆ができたな、ピニャ。北の氷原でも、こんな出会いが待ってるかもしれないぞ」
「ピニャ！（また壮大な予感すんな！）」
◇
その夜、船室でエルちゃんが俺を抱きしめながら興奮冷めやらぬ様子。
アレナは丸窓から月光の海を眺め、静かに微笑んでいた。
巨大海竜との遭遇は、俺たちの旅に新たな風を吹き込んだ。
キラキラ鱗が、ただ目立つだけじゃなく、誰かと繋がる力になるなんて……。
俺はハート型の尻尾を小さく振り、内心でつぶやいた。
「ピニャ……（親戚じゃねえけど……ちょっと嬉しいかもな）」
バーバル上陸まであと少し。
南国の島、マウル島の冒険、そして黒鱗団の影。
ピニャ魂の海の旅は、まだまだ波乱含みだ！
サラリーマン時代、こんなファンタジーな出会い、夢にも思わなかったぜ！
