第12話 カウル、餌になる！？
海の釣り大作戦バーバル行きの帆船「海風号」に乗った瞬間、俺、カウル――別名「ピニャ」――は潮風と船の揺れに軽くめまいを覚えた。
港町ハーケンの賑わいを背に、青い海がどこまでも広がる。
帆が風をはらみ、甲板では船員たちが忙しく動き回っている。
サラリーマン時代、フェリーに乗ったことすらほとんどなかった俺が、異世界の帆船で大海原を渡るなんて……展開が急すぎるだろ！
エルちゃんは金髪ツインテールを風に揺らして、桟橋から飛び移るように甲板に立った。
8歳の女の子とは思えない元気さで、手すりに寄りかかり海を眺める。
「わあ！ 海、キラキラしてる！ カウル！ バーバル、どんなところかな！」
「ピニャ！（船酔いしねえといいけど……）」
アレナはクールに剣を腰に固定し、船長にチケットを渡した後、俺たちを振り返った。
黒髪ポニーテールが潮風に舞い、革の軽鎧が陽光を浴びて光る。
王都での騎士団生活を終え、再び旅の護衛モード全開だ。
「エルミン、波が高い日は甲板に出るな。ピニャ、お前も落ちるんじゃねえぞ」
「ピニャ！（俺、飛べるから大丈夫だろ！）」
船室は狭いが清潔で、二段ベッドと小さな丸窓がある。
エルちゃんは上段を陣取り、俺は枕元で丸くなる定位置を確保。
アレナは下段で剣を磨きながら、静かに海図を眺めていた。
トリオの船旅、始まったぜ……と思ったら、早くも事件が起きた。
◇
出港から半日後、船長が「今日は魚群が近い！」と甲板で叫んだ。
船員たちが釣り竿を準備し、盛り上がる中、エルちゃんの目がキラキラと輝いた。
彼女は俺を両手で持ち上げ、ニコニコしながら提案する。
「ねえ、カウル！ カウルが餌になったら、きっと大きな魚が来るよ！ キラキラ鱗で光って、光って！」
「ピニャ！？（餌！？俺を！？マジかよ、エルちゃん！）」
おい、待て待て！
俺はミニドラゴンだぞ、魚の餌じゃねえ！
サラリーマン時代、残業の餌にされたことあるけど、これは物理的にヤバいだろ！
アレナがクスッと笑い、腕を組んだ。
「面白いアイデアだな。ピニャの鱗は確かに目立つ。船長、網を準備してくれ」
「ピニャ！（アレナまで乗るな！ 俺、恥ずかしいんだよ！）」
でも、エルちゃんの星空みたいな瞳と「カウルなら絶対釣れるもん！」という無邪気な笑顔に、俺は負けた。
ハート型の尻尾を小さく振って、渋々了承。
「ピニャ……（やるしかねえか……）」
船員たちが歓声を上げ、俺をロープで軽く固定した特別製の「餌台」に乗せる。
キラキラ鱗と黄金の首輪が陽光を反射して、海面に虹色の光を撒き散らす。
おい、ディスコボールじゃねえぞ！
目立ちすぎだろ、この格好！
◇
海面が静かになるのを待って、エルちゃんが俺を海面近くまで降ろした。
冷たい飛沫が鱗に当たる。
俺は翼を少し広げてバランスを取り、内心で祈る。
「ピニャ！（魚来い！ 早く終わらせてくれ！）」
すると、突然、水面がボコボコと泡立った。
巨大な影が近づいてくる――マグロみたいなデカい奴！
キラキラ光に釣られたのか、魚が群がり、大きな一匹がジャンプして俺の近くに飛び出してきた。
「ピニャ！？（でけえ！ マジで来やがった！）」
俺は慌てて翼をバタバタさせ、光を強く反射。
鱗の輝きが海中にレーザーみたいに広がり、魚を誘う。
船員たちが網を投げ、叫び声が上がる。
「捕まったぞ！ すげえ引きだ！」
エルちゃんが興奮してロープを引く。
アレナが素早く剣で補助し、巨大マグロが甲板にドンッと上がった。
銀色の体がピチピチ跳ね、船全体が活気づく。
「カウル、すごい！ ピニャのキラキラ大作戦、大成功！」
「ピニャ！（恥ずかしい！ 餌ドラゴンとか、俺のプライドが……！）」
内心でツッコミを連発しつつ、達成感がじわじわ来る。
サラリーマン時代、こんな大物釣ったことねえよ……ってか、魚釣り自体初めてだ！
◇
その夜、船の厨房でマグロ料理が振る舞われた。
新鮮な刺身、グリル、味噌汁風のスープまで。
エルちゃんは刺身をパクパク頬張り、口の周りを醤油で汚しながら笑う。
「カウル！ このお刺身、トロトロで甘いよ！ 餌のおかげだね！」
「ピニャ！（餌言うな！ でも……うまい！）」
俺も小さな皿に盛られた刺身を齧る。
プリプリの食感と、脂の甘みが口いっぱいに広がる。
前世のスーパーの切り身なんて比べ物にならない！
グリルした身は香ばしく、皮目がカリッとして最高だ。
グルメドラゴン魂がさらに覚醒した気がする。
アレナはクールにフォークを進め、珍しく頰を緩めた。
「いい仕事したな、ピニャ。鱗の光、ただの飾りじゃなかったぞ」
「ピニャ！（褒められた！ 内心ニヤリ……）」
おお、アレナの「いい仕事したな」って言葉、なんか嬉しいじゃん。
王都での訓練場や火事の時もそうだけど、こいつ、素直に認めてくれるんだよな。
エルちゃんが俺を抱き上げ、頰ずりしてくる。
「カウル、ヒーロー！ バーバルでもピニャショーやろうね！」
「ピニャ……（またショーかよ。でも、悪くないかも……）」
甲板に月光が差し、波の音が静かに響く。
船は順調にバーバルへ向かっている。
巨大海竜との遭遇が予感されるような、穏やかだけどワクワクする夜だった。
俺のキラキラ鱗がまた一つ、旅の役に立った。
サラリーマン時代、こんな活躍なかったぜ！
◇
翌朝、船長が俺に感謝の干し魚を山盛りくれた。
エルちゃんは「次はもっと大きい魚釣ろう！」と目を輝かせ、アレナが苦笑しながら見守る。
バーバル上陸まであと少し。
南国の島、風の祭壇、そして新たな影……ピニャ魂の冒険は、まだまだ続く！
俺、餌ドラゴンから脱却できる日が来るのか！？
