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契約

断罪広場は、もう儀礼の場ではなかった。

逃げ惑う民衆の足跡が雪を泥に変え、倒れた兵の血がその上へ黒く広がっている。広場を囲む近衛たちは盾を前へ出し、槍を半歩ずつ寄せて包囲を狭めていた。塔の弓兵はすでに弦を引き絞り、神殿兵は司祭を守るように半円を作っている。

刃夜は処刑剣を下げたまま、重心だけを落とした。

右腕が熱い。

肘から先へ、見えない炎が通っている。骨の中を液体の鉄が流れているようだった。指先は痺れているのに、剣の重みは最初より軽く感じる。

隣ではラズェリアが肩を上下させていた。砕けた拘束杭の破片が背に刺さったままで、その傷口から薄い蒸気が立っている。首枷は残り、両手首にも銀色の拘束輪がはまったままだ。それでも彼女の気配は、さっきより危うい。

獣が檻を壊した直後のような殺気だった。

ゼルハが足を止める。

「九條刃夜。貴様は執行を妨害し、女帝勅命下の儀礼を破壊した」

「それで」

「普通ならここで首を落とす」

ゼルハの灰色の瞳が一度だけラズェリアへ流れる。続いて刃夜の掌の紋へ。

「だが、命令が変わった。生きて連れて来い、だ」

刃夜は眉を動かした。

「誰の命令だ」

「その問いを許される立場か」

言葉は冷たい。だが、切っ先のぶれがない。感情で喋る女ではないと分かる。

後方の司祭が喚いた。

「何を躊躇う！　その竜族はまだ生きているぞ！　契約痕まで出た、いますぐ浄火を」

ラズェリアの喉が低く鳴った。

刃夜の脳裏へ、牙を剥いて司祭の喉を噛みちぎる映像が流れこむ。自分の想像ではない。ラズェリアの衝動だ。

まずい。

刃夜は隣を見ずに言った。

「待て」

ぴたりと、ラズェリアの殺気が止まった。

刃夜自身が一番驚いた。

ラズェリアもまた目を見開き、それから唇の端だけを歪める。

「命じるのか、人間」

「死ぬのが趣味なら好きに暴れろ。だが、ここで終わる気がないなら従え」

わざと突き放して言うと、ラズェリアは肩を震わせた。怒りかと思ったが、よく見ると笑っている。

「面白い」

その一言の直後、弓が鳴った。

塔から放たれた四本の矢が、刃夜とラズェリアへ一直線に落ちてくる。

刃夜は見えた。

矢筋の先が、光の糸みたいに空中へ浮かぶ。左肩。喉。太腿。心臓。どこへ来るか、考える前に分かる。

体が勝手に動いた。

刃夜は前へ出る。処刑剣で一本を弾き、身を捻って二本目を避け、三本目は肩で受け流した。四本目がラズェリアの眼を狙う。

「伏せろ！」

叫ぶと同時に、ラズェリアが頭を沈める。矢は金髪を掠めて飛び、後ろの柱へ突き立った。

驚いたのは兵たちの方だった。

刃夜はその隙を逃さない。剣を捨て、広場の床へ片膝をついたラズェリアの顎を掴む。彼女は牙を見せたが、刃夜は怯まず、その喉元に刻まれた黒い処刑紋へ自分の手を押し当てた。

熱い。

焼印どころではない。煮えた鉄鍋へ手を突っこんだような痛みが、肘まで一気に駆けあがった。

「貴様、何を」

「黙って受けろ」

血が流れていた。さっき矢を弾いた時に裂けた掌から、じわりと赤が溢れている。その血が処刑紋の溝へ吸われていく。

刃夜は知らない言葉を、しかし自分の意志で口にした。

「我が火を分ける。お前の牙を貸せ」

世界の温度が消えた。

次の瞬間、広場中の音が戻るより早く、刃夜の右腕が変わっていた。肘の先に黒い鱗が浮き、指先だけが鉤爪の形へ捻じれている。筋肉が膨れ、袖が裂けた。

群衆が悲鳴を上げる。

ラズェリアの喉からも、苦痛とも歓喜ともつかない声が漏れた。

「……っ、は……！」

彼女の瞳孔が細く縦に割れる。拘束輪が軋み、両腕の筋に金の鱗が走った。

刃夜は立ち上がった。

体の中に、もう一つの鼓動がある。ラズェリアのものだ。自分の鼓動と重なり、荒々しく脈打っている。

ゼルハが初めて眉を寄せた。

「囲みを狭めるな！　一点で止めろ！」

冷静な指示だ。周囲の兵も訓練されている。槍衾を乱さないまま、逃げ道だけを潰しにくる。

刃夜は短く息を吐いた。

「ラズェリア」

「なんだ」

「右を壊せ」

「それだけか」

「十分だ」

ラズェリアは嗤った。

その笑みには、さっきまでの人を試す色がもう混ざっていない。命令を待つ獣の光だけがあった。

刃夜が一歩踏み出す。竜化した右脚が雪を弾いた。槍の穂先が三本、同時に喉と胸と腹を狙う。

遅い。

刃夜は一本目を手甲化した右腕で受け、二本目を掴み、三本目の内側へ滑りこんだ。奪った槍を捻って二人まとめて倒し、空いた隙間へラズェリアが飛びこむ。

尾撃が盾ごと兵を薙ぎ払った。

金色の熱が雪煙の中を走る。兵の列が乱れ、右側の包囲が崩れる。

だが、ゼルハ自身がそこへ踏み出してきた。彼女の剣は細く速い。ラズェリアの尾先を切り返しで払うと、そのまま刃夜の喉を狙ってくる。

刃夜は身を引いた。

浅い。だが甘くない。

「その力、広場だけで済むと思うな」

「思ってない」

「なら尚更、生きて来い」

ゼルハは言うと、刃夜の左後ろを斬った。そこにいた神殿兵が倒れる。刃夜を狙っていた短槍が、雪へ転がった。

近衛の中でも彼女だけが、殺し合いの線を見ている。

刃夜がその意図を読み取った瞬間、司祭がまた叫んだ。

「副長！　命令違反だぞ！　その異端ごと」

ゼルハの一喝が遮る。

「口を閉じろ。今ここで死なせて得をするのは、陛下ではない」

その言葉に、広場の空気が変わった。

女帝。

この場を見ていないはずの支配者の名だけで、兵も司祭も一瞬だけ動きを鈍らせる。

刃夜は逃がさなかった。

「走るぞ」

「命令か」

「そうだ」

「なら従う」

ラズェリアが低く笑い、刃夜の真横へ並ぶ。

二人は崩れた包囲の一角へ突っこんだ。雪煙と血煙が上がる。刃夜の視界には兵の足運び、槍の間合い、塔の弓の死角がすべて見えていた。

広場の外縁、石段の手前まで達したところで、再びゼルハが立ちはだかる。

今度は剣を下げている。

「逃がしたと思うな。皇城までの道を開けるだけだ」

「罠か」

「陛下が直に見る。お前も、この竜も」

刃夜は息を整えた。

ラズェリアの指先が、背後から刃夜の外套の裾をつまむ。

「行くぞ、人間」

「刃夜だ」

「では刃夜。私を生かした責任を取れ」

その言葉が奇妙に耳に残ったまま、刃夜は断罪広場の石段を駆け下りた。