三日目の知らせ
校正から一夜明けても、何も起きなかった。
ノアは公爵邸の侍女部屋で目を覚まし、天井をにらんだものの、視界はまだ半分霞んでいて、頭の奥には鈍い痛みが残っている。窓の外は秋の曇り空。王都リュミエールの鐘が朝を告げていた。
「何も起きないじゃない」
給仕仲間のミレーヌが、朝食の配膳をしながら小声で言った。彼女はノアの忠告通り階段を避け、腕を折ることなく朝を迎えていたが、文は直しておらず、避けたのは本人の注意であって、運命が変わった証拠にはならない。
「セレナお嬢様の件も、もしかして……」
「三日、待ちなさい。三日以内に追いつくはずよ」
そう言いながら、ノアの胸の内は静かではなかった。もし伝承が間違っていたら。もし自分の見た赤い滲みが、病の幻だったら。セレナの処刑まで、あと六日しかない。
二日目も、知らせはなかった。公爵邸には重い沈黙が満ち、侍女頭のハンナは使用人たちに「余計な噂を口にするな」と繰り返した。四十歳の彼女は、邸の人間を騒動から守ることに心を砕いていた。
「ノア。あんた、判決の日に何かしたね」
「……何も」
「鼻血を出して帰ってきた侍女に、何も、はないよ」
ハンナはそれ以上追及しなかった。ただ、温かい茶を置いて去った。その背中に、ノアは少しだけ救われた。
その二日目の夜、審判院に届いたばかりの目撃情報は、宰相府にも流れていた。
宰相マルクの執務室で、報告を聞いた男は長く沈黙した。行方不明の元書記が、北の離宮サン・クレールの近くで目撃されたという、執行停止の材料になりうる情報だった。
「審判院が動く前に、証人の所在を確定させろ。離宮の村を洗え。口を封じるなら、尚早いうちだ」
傍らに控えた、見た目三十前後の男が静かに言った。
「文が、一文字動いています。誰かが、直したのです」
「校正者、か」
男は答えなかった。だが宰相の目は、もう公爵邸の方を向いていた。止まったはずの事件の歯車が、敵の側でも回り始めていたのである。
三日目の朝、転機は思わぬ形で訪れた。
審判院から公爵邸へ、早馬の使者が駆け込んできて、執行に関する通達かと玄関先の空気が凍ったが、使者の持ってきた文面は、逆の内容だった。
「密書の証人とされた元書記について、新たな所在情報が寄せられた。審判院は執行手続きを一時停止し、事実関係を再確認する」
所在情報。半年前から行方不明だった元書記が、北の離宮サン・クレール近くの村で目撃されたというが、誰がその情報を寄せたのかは書かれていない。だが、もっともらしい因果とは、こういうことなのだろう。運命文が「無罪」へ書き換わったことで、埋もれていた事実が人の口と足を伝って表へ出てきたのだ。
「三日目……本当に三日目だ」
ノアはその場に座り込みそうになった。安心と同時に、代償の頭痛がぶり返す。だが次の瞬間、邸中がどよめいた。使用人たちが泣き笑いで抱き合う中、ハンナだけが冷静に指示を飛ばした。
「喜ぶのは早い。停止は停止、無罪じゃない。ノア、あんたは顔色が悪い。今日は奥で休みなさい」
休めと言われても、ノアの頭は回り続けていた。証人の元書記が見つかれば、密書が偽物だと証言するかもしれないが、逆に、証人が口を封じられれば、停止は解除され、残りの四日で処刑が執行される。因果はまだ途上なのだ。
その日の夕方、審判院から第二報が届き、証人の身柄を確保するため、近衛騎士の一隊が離宮方面へ派遣されるという。そして、その一隊の名簿が同封されていた。隊長の名は、ガレス・オーン。あの、文の読めなかった騎士だった。
「なぜ、あの人が」
偶然なのか、それとも書き換わった運命が、読めない文を持つ男をセレナの事件へ引き寄せているのか。ノアには判断できなかった。
夜、ノアは自室で鏡をのぞいた。自分の頭上には、何も浮かばず、自分の文だけは、鏡でも見えず、それがこの力の例外のない決まりだった。自分がこの先どうなるのか、ノアには永遠に分からない。
だからこそ、他人の文の誤植だけは見逃せない。三日以内に因果が追いつくなら、残りの勝負は証人の身柄であり、ノアは翌朝、ハンナに申し出る決心をした。証人の派遣に、公爵家の使者として同行させてほしい、と。
願いが通るかどうかは別として、黙って待つだけの立場は、もう終わりにしたかった。
同行の願いは、意外なほどあっさり聞き届けられた。いや、正確には。ハンナが口添えをしてくれたのだ。
「証人の元書記は、公爵家の元書記でもあった人だよ。邸の人間が一人付くのは、むしろ自然さ」
派遣は明後日。近衛の一隊と共に、馬車で北へ向かい、離宮までは三十キロ、一日の道のりだ。ノアは荷造りをしながら、自分の決断の重さを噛みしめていた。邸を出るということは、セレナの傍を離れるということでもある。
出発前夜、セレナがノアの部屋を訪れた。主が侍女の部屋へ来るのは異例だったが、彼女は構わずベッドの端に腰を下ろした。
「行ってらっしゃい。証人を、頼みます」
「お嬢様こそ、お気をつけて。執行停止が覆る可能性も、まだ」
「ええ。だから、あなたの目で確かめてきて。あの人の文が、どうなっているのかを」
セレナの手が、ノアの手に重ねられた。震えてはいなかった。この人は、牢の中でも、釈放を待つ間も、ずっと前を向いていたのだとノアは思った。
「必ず、無罪にしてみせます」
「約束は軽くするものじゃないけれど……今夜だけは、受け取っておくわ」
部屋を出ていく主の背中を見送り、ノアは手帳を開いた。三日目の知らせ、証人の目撃、ガレスの派遣。書き換わった運命は、確かに人を動かし始めているが、同時に、動いた人は、動かした者の痕跡でもある。宰相側がこの動きに気づいたとき、次に狙われるのは誰か。
窓の外では、秋の雨が降り始めていた。
