無罪
判決から六日目、処刑の前日に、セレナは釈放された。
再確認の過程で見つかった綻びは、密書の筆跡であり、審判院の書記官が原本とセレナの手紙を並べたところ、「あ」行の払いの癖が決定的に食い違ったのだという。さらに、行方不明だった元書記の目撃情報が、密書の作成時期とされる日に、セレナが王都を離れていた事実を裏づけた。
審判官七名の合議は、五名の賛成で執行の取り消しを決め、正式な文言は「証拠不十分による釈放」であり、無罪、という言葉は使われなかったが、縄は解かれた。
公爵邸の玄関にセレナが戻ったとき、使用人たちは声を上げて泣き、ハンナは涙を拭いもせず「お帰りなさいませ」と深く頭を下げ、セレナは皆を見回し、最後にノアの前で止まった。
「三日以内に知らせが来る、と言ったわね」
「はい」
「その通りになった。……ノア、あなたの目について、落ち着いたら話を聞かせて」
セレナは弱った囚人ではなかった。釈放のその日から、彼女は当主として動き始めた。父である先代公爵が二年前に急死した折の調査を、彼女は逮捕前から独自に進めていたのであり、その証拠の一部は、領都モランに託してあるという。
「謀反の密書は、私を潰すための偽物。背後にいるのは、父の審判院改革案を潰したかった勢力でしょう」
「王太子派、ですか」
「断定はできない。でも、改革派の中心であるヴェルモント家を潰せば得をするのは、あちら側よ」
老王ヘンリク三世は病弱で、王太子レオナールが摂政代行を務める。宰相マルクは王太子の側近として権限を広げていて、セレナの冤罪は、その構図の中で起き、ノアはようやく、自分の直した一文字がどれほど大きな歯車を止めたのかを理解し始めていた。
だが、安堵は長く続かなかった。
釈放の翌日、王宮から近衛騎士ガレス・オーンが公爵邸を訪れ、表向きは、釈放後のセレナの身辺確認と、事件の関係者への聞き取りのためだったが、ガレスの目は、セレナよりもノアに向けられていた。
「判決の日、審判院で声を上げた侍女だな」
「……はい」
「三日以内に証拠が現れると言った。なぜ分かった」
尋問めいた問いだった。ノアは「勘です」と答え、ガレスは納得しないまま引き下がり、帰り際、彼がふと漏らした一言が、ノアの耳に残った。
「先代公爵が亡くなった夜、当直だったのは俺だ。あの夜の記録には、今も説明のつかない欠けがある」
ガレスの文は、邸の玄関でもやはり安定せず、文字が波のように揺れていた。誤植が入り続けている文とは、こういう姿なのかもしれず、だとすれば、彼の周囲では今も誰かが運命を弄び続けていることになる。
その夜、セレナはノアを自室に呼んだ。
「私の文を直したのでしょう。詳しく聞かせて。誰にも言わない」
ノアは力の仕組みを話した。対面と三歩以内、三十日以内の文、一日一文字、誤植だけが直せること、代償のこと。セレナは黙って聞き、やがて静かに言った。
「つまり、病気や事故のように、正しく書かれた不幸は直せないのね」
「はい。直せるのは、誰かに書き換えられた分だけです」
「なら、聞かせて。私の文を書き換えた者は、まだ宮廷にいるはず。その者の次の狙いは、何だと思う」
ノアには答えられなかった。だが翌日、宮廷への届け物で王宮を訪れたノアは、大広間の給仕の列の中で、ぞっとする光景を目撃する。
王太子の側近の頭上に浮かぶ文。その一文字が、赤く滲んでいた。
セレナの問いに答える前に、ノアは釈放までの六日間を思い返していた。
判決の当夜に直した一文字から、執行停止まで三日。無罪の確定まで、さらに三日。伝承の数字は、一つも外れなかった。力は本物で、代償も本物だった。釈放の知らせを聞いた朝。ノアは嬉しさのあまり台所で泣き、ミレーヌに心配されたほどだ。
だが、釈放は終わりではなかった。セレナ自身がそう言った。
「私を有罪にしたかった者は、私が生きて邸に戻ったことを、失敗として数えているはず。次はもっと巧妙に来る」
その言葉通り、邸の周囲には見張りの目が増えていた。王太子派の監視なのか、宰相の私兵なのかは分からず、ガレスの来訪も、その一環かもしれず、彼は「監視役」として正式に任じられたと、邸の門で告げた。
「週に二度、嬢の様子を確認に来る。……それと、侍女のお前の話も、もう一度聞かせてもらう」
「私は何も知りません」
「知らない人間は、判決の日にあんな真似はしない」
取り付く島もない騎士だった。けれども、その実直さは敵のそれとは違って見え、嘘をつく者の目を、ノアは運命文で散々見てきており、ガレスの目は、真っ直ぐすぎて、かえって居心地が悪かった。
そして翌日の王宮。新しい赤い滲みを見た瞬間、ノアの背筋を冷たいものが走り、一文字の校正で終わる話では、決してなかったのだ。誤植は、連鎖していた。
釈放から数日、公爵邸には弔問ならぬ祝いの花が届き続け、改革派の貴族たちは競ってセレナの無事を祝い、同時に宰相への不信を口にした。だがセレナは浮かれなかった。
「祝いの花の半分は、様子見よ。私が本当に力を持ち直すか、見ているの」
彼女は早速、父の資料の再整理に取りかかり、ノアにも協力を命じた。資料室の埃っぽい空気の中で、二人は夜遅くまで書類と向き合い、その作業の合間に、セレナがふと聞いた。
「あなたの力は、家に代々伝わるものなの」
「祖母が同じ目を持っていました。村の教会で写字をしながら、人の文の誤りを、密かに正していたそうです。……祖母は言っていました。『直せるのは一文字。欲張れば目が死ぬ』と」
「その祖母は、長生きしたの」
「ええ。ただし晩年は、ほとんど目が見えなかったと聞いています」
セレナは書類から顔を上げた。その言葉の重さを、二人とも理解していて、校正の代償は蓄積し、ノアの目がいつまで持つかは、誰にも分からなかった。
「使うときは、私に相談なさい。一人で決めないこと」
「はい、お嬢様」
主従の約束が、一つ増えた夜だった。
