第4話 測鎖と歩幅
六つの鐘が鳴り終わる前に、門の前には三人いた。
イルゼは男物の外套の下に革の脚絆を巻き、背には何も負っていない。もう一人は五十がらみの兵で、槍ではなく短い弓を持っていた。イルゼが「グンター」とだけ言い、兵は「兵の頭だ」とだけ言う。カスパルは測鎖の袋を肩にかけ直して二人に頷いた。
「鴉の峠へ行くのではない」
歩き出してすぐにイルゼが言った。昨夜のうちに伯から聞いたらしい。
「塩を東へ出す道なら、測るのは東だろう」
「はい。鷹の峠です」
セルンの谷の東には鴉の峠より低い鞍部があって、猟師が鹿を追って越える道が一本あるだけで荷は通ったことがない。
二日前、鴉の峠を下りながら、カスパルは谷の向こうにその斜面を見ていた。傾きがゆるく、土が赤く、水の筋が二本。目で見た数は測れば変わる。だから今日測る。
「鷹の峠の向こうはエムデンだ。塩は欲しがるが道がない」
「道がないから欲しがるのです。あれば値が下がる」
イルゼはそれには答えなかった。答えない代わりに歩く速さを上げる。
町を抜けるあいだ、戸口に立った者たちが三人を見ていた。見ているのは伯の娘と兵の頭ではなく、肩に袋を担いだ王国の男のほうだと、カスパルにも分かった。
白坑から下りてくる塩の荷が道の脇に寄って通してくれる。塩の布の端に、昨日見た焼き印が並んでいた。
谷川を渡って東の斜面の裾に着いたのは一刻の後だった。
カスパルは袋から測鎖を出した。二十間の鎖で、十間ごとに真鍮の札がついている。端の環をイルゼに渡した。
「ここを持って、私が止まれと言うまで真っすぐ歩いてください。鎖が張ったら止まる」
「歩数を数えているんだろう。鎖は要るのか」
「歩数は目安です。鎖が数字です。斜面では歩幅が縮むので、歩数だけだと長さが一割嘘になる」
イルゼは環を持って歩いた。鎖が張る。カスパルが止まれと言い、鎖の落ちた地面に小さな杭を打って頭に朱を一つ置く。それから水準器を板に載せて勾配を見て、手帳に数を書いた。一つ測るのに、口の中で百まで数えるほどの時間がかかる。
「それを何度やる」
「今日は八十回です」
「八十回」
「鞍部まで鎖で八十本。帰りは歩数で確かめます。行きの鎖と帰りの歩数が合わなければ、どちらかが嘘です」
グンターは少し離れた岩の上に座り、弓を膝に置いて見ていた。見ているだけで手は出さない。手を出さない代わりに目を離さなかった。猟師の目だと、カスパルは思う。獲物が動くまで動かない目だった。
十本目の杭のあたりで、カスパルが斜面を横に外れた。水の筋のところまで行ってしゃがみ、指で土を掘る。指二本の深さで土が黒く濡れていた。
「なぜ水を見る。道は乾いたところを通せばいい」
「道は人が壊すのではなく、水が壊します。水の筋の上に道を載せると春に道ごと落ちる。だから筋の場所と、どれだけ濡れているかを書いておきます。道はその上を避けるか、石を敷く」
「それは、まあ分かる」
分かると言ったのは朝からこれが初めてで、イルゼ自身もそれに気づいたらしく、少し早口になった。
「次だ」
二十本目でカスパルは同じ場所をもう一度測った。
「なぜ二度測る」
「一度目は私の目で杭を打ちました。二度目は鎖に打たせる。違えば私の目が嘘をついている」
「違ったか」
「半歩」
「半歩なら同じだろう」
「八十本で半歩ずつ違えば、鞍部で四十歩違います。四十歩は荷車の折り返し一つ分です」
イルゼは環を持ち直して何も言わなかった。言わないが、次の鎖からは張り方が変わっている。鎖が張った瞬間に止まり、環を胸の高さに保つ。測鎖の端を持つ者が最初に覚えることを、言われずに覚えていた。王都の写し手たちは、三年かかった。
昼を過ぎてグンターが岩から下りてきた。
「図師。一つ聞く」
「はい」
「荷車の通る道は軍も通れる。おまえがこの道を引けば、王国の軍はこの谷に東から入れる」
イルゼが環を持ったまま振り向く。それはイルゼも聞きたかった問いらしかった。
「通れます」
カスパルは隠さない。
「荷車が通る道は、歩く兵なら三列で通れます。隠すなら最初から引かないほうがいい。引くなら守りも一緒に測ります。どこで止められるか、どこで崩せるか。それも道の数字です」
「おまえは王国の男だ」
「王国の図師でした。いまは誰の図師でもありません」
グンターはしばらく黙っていて、それから岩に戻る。戻る前に一言だけ残した。
「崩せる場所を測ったら、俺にも教えろ」
「教えます」
その日、杭は七十四本で日が暮れた。八十本には六本足りない。カスパルは手帳に七十四と書き、足りない六本を明日の最初に測ると書き足す。帰り道は歩数で数え、行きの鎖と比べると一本半ずれていた。
城に着いたとき、イルゼの指は墨ではなく土で黒くなっていた。
二日目は、ずれた一本半から始めた。ずれは大きな岩を回り込む場所で出ていて、鎖を置き直すと岩の手前で半本、向こうで一本違う。カスパルの目のせいではなく、イルゼが岩を避けるときに鎖を持ち上げて歩いたせいだった。
「岩のところで、鎖が地面から浮きました。浮いた分だけ短く出ます」
「私のせいか」
「数字のずれに、誰のせいはありません。鎖を地面につけて歩けば直ります」
イルゼは謝らない。謝る代わりに、岩のところで鎖を地面に這わせて歩き直す。二度目の数字は一度目と半歩も違わず、その日の杭は八十本を越えて鞍部の手前まで届いた。
三日目の昼だった。
八十六本目の杭を打っているところへ、谷の道を走ってくる者がいた。若い歩荷で、荷を背負っていない。息を切らしてイルゼの前に立ち、イルゼではなくカスパルを見る。
「落ちた」
「石が」
「今朝。頭が見に行ったら石がなかった。道の下に落ちてた。人の頭くらいの」
イルゼが環を持ったままカスパルを見た。カスパルは手帳を開いて三日前の頁を探す。四本と書いてある。その横に今日の日付と「落」の一字を書いた。
「三日と言ったな」
イルゼが言った。
「賭けるなら三日、と言いました」
「あなたは賭けに勝った」
「数字が合っただけです。負けることもあります」
「頭から言づてだ」
若い歩荷が思い出したように言う。
「次から石の下では荷を先に渡させる、それから、図師に次の石を聞けと」
イルゼは若い歩荷に水を渡し、頭に礼を伝えるように言った。それから環を持ち直して斜面の上を見る。
「一つ、認める。石の数字は本物だった」
「一つですか」
「一つだ。道の数字はまだ分からない」
それで十分だった。カスパルは鎖を伸ばし、イルゼは言われる前に歩き出す。
鞍部まであと七本。その手前で谷川がもう一度道を横切る。川の上に、苔の生えた古い石の橋が見えていた。
明日は、あの橋の石を一つずつ押す。
