詐欺転生〜詐欺師は禁術で世界を騙す〜

第二章 詐欺師の家系

第26話 奪われた記憶には、返却印を押せ

――カイ・ネルドは、温かい匂いで目を覚ました。

薬草と石鹸と、煮込んだ野菜の匂い。そこへ混ざる、少し焦げたパンの匂いに、胸の奥が痛むほど懐かしくなった。

目を開けると、白い天井ではなく、見慣れた木の梁があった。才能保管院の冷たい寝台ではなく、黒冠街の診療所にある、少し硬いけれど清潔な寝台だった。

「起きた？」

声の方を見ると、ノアが椅子に座っていた。

この街を出る前より大人になった顔。だけど、カイが最後に見た時と同じように、心配すると眉尻が下がる癖は変わっていない。

「ノア、さん」

声を出した瞬間、喉が震えた。

名前を呼べた。

自分の声で。

それだけで、胸の奥から何かが溢れそうになる。

「うん。おかえり、カイ」

ノアは泣きそうな顔で笑い、カイの手を両手で包んだ。

温かい。

才能保管院で何度も奪われた感覚だった。

名前を呼ばれず、番号で管理され、眠らされ、起こされ、誰かのために記憶を切り取られる。自分が何を失ったのかすら、失った後には分からなかった。

怖かったことだけが残っている。

でも、何が怖かったのかを思い出そうとすると、頭の中に白い穴が開く。

「俺、忘れてます」

カイは絞り出すように言った。

「黒冠街のこと、全部じゃないけど、たくさん忘れてる。代表のことも、ノアさんのことも、思い出せるのに遠いんです」

「いいよ」

ノアはすぐに答えた。

「忘れた分は、また教えるから」

「迷惑じゃ」

「迷惑よ」

即答されて、カイは固まった。

ノアは泣きながら、少し怒った顔をした。

「勝手にいなくなって、勝手に怖い目に遭って、勝手に忘れて帰ってきて。だから、迷惑に決まってる」

「ごめんなさい」

「でも、生きて帰ってきたから許す」

ノアは手を離さず、もう一度笑った。

「何度でも教える。ここが黒冠街で、あなたの帰る場所だって」

カイは、今度こそ声を上げて泣いた。

商品番号三七一ではなく。

黒冠学舎の卒業生、カイ・ネルドとして。

◇

――その報告を受けた時、俺は少しだけ息を吐いた。

カイが黒冠街へ帰れたこと。ノアが彼を迎えたこと。取り戻した記憶が、少なくとも彼自身を壊さなかったこと。

全て、ほんの少しだけ勝ちだった。

ただし、勝った分だけ相手も動く。

俺の机には、昨夜届いた歴史封緘局からの地図が広げられていた。

才能保管院、第三区画。その奥にある《商品番号三七一の記憶複製保管庫》。さらに深い場所へ移動した赤い印には、《第零頁、保管候補》と記されている。

「兄さん、そこばっかり見てる」

リリが向かいの椅子から身を乗り出し、頬を少し膨らませた。

「私も見る？」

「地図は見ています」

「違うよ。私のこと」

「今は作戦中です」

「作戦中でも、妹は視界に入れておいた方が安全だよ。可愛いし、役に立つし、たまに兄さんを助けるから」

自己評価が高い。

だが昨夜、彼女がいなければカイは買い戻せなかったし、俺も契約の穴へ落ちたまま記憶を奪われていた。

「では、見ています」

俺がそう言うと、リリは一瞬だけ嬉しそうに笑い、すぐ照れ隠しのように地図へ視線を落とした。

「……ずっと見ててもいいよ」

「作戦が進みません」

「けち」

その軽さに救われる部分があるのが、少し腹立たしい。

ラファネスは地図の隅を指した。

「歴史封緘局がこの地図を送った理由は、少なくとも三つ考えられます。一つ、学園長と対立しており、我々を利用したい。二つ、対立しているふりをして、才能保管院へ誘導したい。三つ、双方とも別の目的のため、クライ様を第零頁へ近づけたい」

「全部あり得ますね」

「はい。従って、地図に描かれた経路は使わない方がよろしいかと」

同感だった。

敵が送ってきた道は、敵が監視しやすい道だ。

俺は地図を裏返し、別の紙を広げた。

そこに書いてあるのは、王立魔法学園の食材納入記録、廃棄物処理表、地下施設の冷却用魔石の注文書、そして人員の勤務交代表。

「才能保管院が人間を商品として扱うなら、必ず物流があります。商品は入荷し、検品され、保管され、加工され、出荷される」

「兄さん、嫌な言い方」

リリの声が少し低くなる。

「俺も嫌です」

だからこそ、そこを突く。

怒りで殴り込めば、相手の用意した戦場になる。

相手が子供を商品として扱うなら、俺は商品管理の規則で殴る。

「正面から入るのではなく、返品処理として入ります」

ラファネスが頷いた。

「カイ様の記憶は、学園長から返却済みであると署名を得ております。にもかかわらず複製保管庫に同一記憶が存在するなら、学園長の署名か保管院の台帳のどちらかが虚偽となる」

「保管院の管理者は、それを認められない」

「ゆえに、確認のため我々を入れざるを得ない」

リリが、ぱちぱちと小さく拍手した。

「兄さん、悪い顔してる。ちょっと好き」

「ちょっとなのか？」

「かなり！」

妹の扱い方は大体わかってきた。

◇

才能保管院の返品口は、学園の食堂裏にあった。

表向きは廃棄食材と壊れた魔道具を運び出す通路だが、リゼフィアが床の境界を撫でると、石畳の下に隠れた昇降路が姿を現した。

『捨てる物が通る道と、戻された商品が通る道が同じですのね。人間の悪意は、時々とても分かりやすい形をしておりますわ』

その声には、いつもの変態的な興奮ではなく、静かな怒りが混じっていた。

俺たちは黒冠商会の検品人として偽装し、返品確認書、学園長の署名入り返還証明、カイの奨学契約書を持って地下へ降りた。

最初の関門は、鉄の扉の前に座る女だった。

灰色の髪をひとまとめにした、痩せた中年の女性。目に感情はないが、机の上に積まれた書類は整然と分類され、こちらを見る前から俺たちの靴音を数えていた。

「返品申請は受けていません」

「緊急確認です」

俺が書類を出すと、女は一枚ずつ読み、最後に学園長の署名で指を止めた。

「この署名は本物です」

「では通してください」

「署名が本物であることと、あなた方の入室権限は別です」

賢い。

書類を見てすぐ屈するような相手ではない。

「あなたの名前は？」

「才能保管院第三管理官、シグナ・フェルム」

「シグナ管理官、ここにカイ・ネルドの記憶複製がある場合、学園長は返却済みと署名しながら、実際には保有を続けていたことになります」

「複製は原本ではありません」

「では、複製に人格使用権は含まれますか？」

シグナの目が僅かに動いた。

「含まれません」

「ならば確認させてください。人格使用権を含まないただの複製であれば、俺は何も言いません」

「含まれていた場合は？」

「学園長の署名を持って、王国裁判所へ行きます」

彼女は黙った。

こちらが脅しているのは才能保管院ではない。

学園長だ。

管理官にとって最も困るのは、上の失敗を自分の判断で隠すことだった。

「確認のみ。持ち出しは禁止」

「確認結果によっては、返却印を押していただきます」

「あなたは、こちらの台帳規則を理解しているのですか」

「理解していないから、専門家であるあなたへ確認を依頼しています」

俺がそう言うと、シグナは少しだけ不快そうに目を細めた。

責任を押しつけられることを嫌いながら、専門家として扱われると無視できない。

人間は面倒だ。

俺も含めて。

◇

複製保管庫には、無数の小瓶が並んでいた。

一つ一つに番号が振られ、名前、年齢、出身、魔力適性、使用目的が小さな文字で書かれている。

商品。

素材。

記憶。

人格。

子供の笑い声も、初めて書けた自分の名前も、誰かを好きだった気持ちも、全てが透明な瓶に入れられて棚へ並んでいた。

俺は、思ったより強く拳を握っていた。

リリがそっと俺の袖を掴む。

いつもの甘える力ではない。

「兄さん、怒ってる？」

「ええ」

「私も」

彼女の黒い腕が出かけたので、俺は袖を掴み返した。

「まだです」

「うん。兄さんがまだって言うなら、我慢する」

我慢と言いながら、リリの銀色の目は、棚の番号を一つも逃さない。

彼女も賢い。

怒りながら、必要な情報を集めている。

シグナは棚の一角で足を止めた。

「商品番号三七一、カイ・ネルド。記憶複製、二本」

「学園長の返却証明では、全て返却済みです」

「一本は閲覧用複製。もう一本は加工前の予備です。規則上、原本返却後も三十日間は保管できます」

「本人の後見契約に反しています」

「学園入学時の同意書が優先されます」

シグナは、こちらが感情的に反発するのを待っている。

だが、俺は別の書類を出した。

カイの入学時同意書。

昨夜、カイの荷物から見つけたものだ。

「署名が違います」

シグナの眉が動く。

「筆跡鑑定でもしろと？」

「その必要はありません。カイ・ネルドは、自分の名前を書く時、必ずネルドのルを少し潰す癖があります。黒冠学舎の全記録に残っている」

俺は十枚の写しを並べた。

入学申請書。

奨学契約。

修了証の受領書。

工房への紹介状。

全て同じ癖。

だが、学園の同意書だけが違う。

「この同意書は偽造です」

シグナは黙った。

怒らない。

焦らない。

ただ、書類を見比べている。

「仮に偽造であれば、保管院の責任ではなく入学事務局の責任です」

「その通りです」

俺は頷く。

「だから今なら、あなたは被害者側になれる」

シグナの目が、初めて俺を正面から見た。

「どういう意味ですか」

「偽造された同意書に基づき、あなたは記憶を保管させられた。今ここで返却印を押し、台帳へ訂正を残せば、責任は偽造した部署へ移ります」

「もし押さなければ？」

「偽造だと知った上で保管を続けた共同責任者になる」

シグナは、静かに息を吐いた。

「十二歳の子供が言う脅しではありませんね」

「あなたも、子供を瓶に入れる仕事をしている人の顔ではない」

少しだけ。

彼女の表情が崩れた。

怒りか。

罪悪感か。

疲労か。

「私は、ここに運ばれたものを記録しているだけです」

「記録したから、存在を証明できる」

俺は棚を見た。

「あなたがいなければ、この子たちは番号すら残らなかった」

シグナは目を伏せた。

「返却印を押します。ただし、二本だけです」

「十分です」

十分ではない。

だが今日は、ここが限界だ。

シグナはカイの記憶瓶二本へ返却印を押し、台帳から使用権を抹消した。

小さな勝利。

けれど、確かな勝利だった。

◇

保管庫を出る直前、リリが棚の最下段で足を止めた。

「兄さん」

そこには、名前のない黒い瓶が一つだけ置かれていた。

番号もない。

使用目的だけが書かれている。

――第零頁、保管候補。

俺が触れようとした瞬間、シグナが初めて声を荒げた。

「それには触れないでください！」

遅かった。

黒い瓶の内側から、誰かが小さく笑った。

次の瞬間、俺の視界が暗転し、知らない記憶が流れ込む。

王立魔法学園の地下。

無名墓所。

四百三十一の死者。

顔を失った両親。

そして、学園長アルベリクが、血まみれの百年前の俺へ跪いている。

『クライ、頼む。私を騙してくれ』

その背後で。

白い翼を持つ誰かが笑っていた。

神。

いや。

神のふりをした何か。

黒い瓶が割れる。

中から、古い紙片が一枚落ちた。

そこには、七十二禁書と同じ文字で、こう書かれていた。

――第零頁は、神を殺す方法ではない。

――神が、人間を殺すために作った契約書である。

リリが震える手で、俺の袖を掴む。

「兄さん」

シグナは青ざめた顔で、保管庫の奥を見る。

警報は鳴っていない。

だが、棚に並んだ全ての記憶瓶が、ゆっくりこちらを向いた。

瓶の中の子供たちの声が、同時に囁く。

『見つけた』

『次の契約者』

『第零頁が、来る』

床が割れた。

下から、白い手が伸びる。

リリのものではない。

無名墓所の死者でもない。

もっと古く。

もっと冷たい手。

それが俺の足首を掴み、地下へ引きずり込もうとした。