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161.みーよの長い髪に隠れて、よく見えなかった

　院長室を出て。

「ん－なんか緊張した」

「郁ちゃんでも緊張することあるんだね」

「あるよーあるある」

　笑いながら談話室に入ると。

　子供たちが、ちびちゃんも含めて勢ぞろいしていた。

「院長先生のお話、終わった？」

「終わった？」

　リコットが少し緊張した面持ちで。

　カンタがそれ以上に緊張した面持ちで。

　で、少し顔が青ざめてるアリと。

　その横で、何かを決意しているシュランと。

　さらにその横で、ちびちゃんたちが「はなしおわったー？」とマネをしている。可愛いなぁ。

　おいですると、二人とも寄ってきた。

「真面目な話なのね？」

　あたしの代わりに、みーよがみんなに言う。

　あ、まじめな話なの？

　ちびちゃんたちを構っていてもいいの？

　……ダメらしい。

　と、後ろから、マムちん。

「メルとギンは、私が預かりますよ。さ、いらっしゃい」

「はーい」

「あーい」

　あら、トコトコと歩いてマムちんの所に行っちゃった。

　こりゃ、あたしたちが迷宮探索して(かせいでい)る間に、相当揉めて(あれて)たみたいね。

　みーよが、みんなに座るように促し、あたしも一緒に座った。

　口火を切ったのは、なぜかみーよだ。

「シュラン、それでいいのね？」

「うん、このままじゃダメなんで」

　そういうシュランの顔を、悲しそうに見つめるアリちゃん。

　なになに？　なんなの？

「兄ちゃんだけ、ずるいよ……」

　横でブツブツいうカンタ。

「カンタには無理だって」

　その横で怒っているリコット。

　だから、何の話？

「郁ちゃん、あのね」

　あたしの顔を見て、ああ、ちゃんと話してなかったね、と、説明してくれた。

　あたしがこの世界に来る前。

　みーよは付き人のいない野良聖女だった。

　本来は、男性が付き人になるべき。

　でも、なってくれる人は中々いなかった。

　でも、でも、でも。

　いるじゃん、そこに。

　シュランが。

　じゃあ、なんで付き人に成らなかったの？

　アンタ、マイアミみたいな後出しジャンケンする卑怯者でも無いでしょ？

　うん、答えは簡単だね。

　みーよ、すぐ死にそうだったから。

　巻き込まれたら、シュランも死んじゃうもんね。

　付き人は、聖女が死んだら死ぬ。心臓を掴まれてるからね。

　あたしはみーよが何であれ、付き人に成るけど。

　シュランからすると、そうもいかないよね。

　それまでは教会の生計を、薪拾いして賄ってたしね。

「で、今頃になって、みーよの付き人に成りたい、なんて言い出してるのね？」

　あたしが少し威圧を掛けてジロッと睨む(ガンとばす)と。

　お、シュラン、ちゃんと睨み返して(ガンとばしかえして)きた。

　うん、それでこそ、あたしの弟子だね。そう、教えてきたよ。

　おろろ、アリちゃんとリコットが、ちょっと怯えてるよ。

　うーん、君らを威圧してるんじゃ無いよ？

　こらこらカンタ、アンタ、何を喜んでるのさ。

　イクミねーちゃんが怒ってるゾ、じゃないんだよ？

　これはチョットした試験(テスト)。これでビビるようなら、付き人なんか止めとき(おはなしにならない)なって話(こと)。

　チラッと、みーよを見る。

　まだ、あたしのターンでいいの？

　いいよ。

　以心伝心(アイコンタクト)して。

「あたしは、この世界に召喚されて、すぐにみーよの付き人に成ったよ。何の迷いも無かった。

　シュラン、アンタはその時、何してたの？　ビビってたの？」

「お、俺は……」

　お、ビビったかな？

　じゃ、この話は終わりだね。

　他の子たちは反対してるみたいだし、この程度で引き下がるようじゃ、話になんないからね。

「アリの付き人に成りたかったんだ」

　お、そう来たか。

　うわ、アリちゃん、顔が真っ赤だよ。

　リコットも、つられて少し赤くなってるね。

　カンタだけは、何の事？　って顔してるわ。

「だから、急にマム先生に、ミヨの付き人に成れって言われても、嫌だって断ったんだ」

　うん、そういう理由で間違い無いんだね。マムちんからはチラっと聞いてたけど、アンタの口からもハッキリ聞いておきたかったんだ。

「そしたらさ、ミヨが、ミヨねーちゃんが、うんうん、それでいいよ、いいんだよっていって、頭をくしゃくしゃにして……」

　あらら、シュランも赤くなってるよ。

　ん？

　みーよまで？

「でも、その後のミヨ姉の苦労を見てると、なんか、俺、どうしたらいいのかなって思ってた。ずっと思ってたんだ」

　まあ、アンタが付き人に成ってれば、みーよも、もう少し苦労しなくて良かったかもね。

　でも、洗脳(シバリ)が解けていないみーよと、小僧っ子(シロウト)のシュランのコンビか。

　どっちかか両方が(いずれにしても)、簡単に死にそう(バッドエンド)な気しか、しないなぁ。

　それに、もしも上手く行ったとしても、そのうち、あの真っ赤っ赤が襲ってきそうな気がするけどね。

「この間、俺たち、領主様の娘様に襲われただろ？」

　そうね。忘れないわ、あれは酷いわ。

「あの時、俺は、アリを守れなかった。だから……」

「だから？」

「力が欲しい。みんなを守れる力が」

「で、みーよの付き人に成るの？」

　ふふん、と鼻で笑いた(バカにした)くなるのを、何とか堪える。

　ああ、浅はかだなぁ、シュラン。

　でも、青春だよねぇ、シュラン。

「アリが聖女に成れたら、改めてアリの付き人になる。それまでの間、俺に力の使い方を教えて欲しい、です」

　深く頭を下げるシュラン。

　みーよが、あたしの顔を見る。

　どうする？

　うん、ま、そういう事なら、あたしは構わないけど。

　ただ、みーよの事を守れなかったり足手まといにしかならないようなら、遠慮なく排除す(すて)るけど、それでいいのね？

　分かった。

　以心伝心(アイコンタクト)を済ませて。

「前のわたしだと、付き人は郁ちゃん一人しか無理だったけど」

　杖を掲げて力を込めると、急に強く輝いた。

「今の、大聖女を目指す者としてのわたしなら、付き人が増えても大丈夫なんだよね」

　シュランの顔が輝いたのは、杖の光に充てられたから、じゃないね。

　光が消えるとともに、みーよが真顔になる。

「アリは、それでいいのね？」

「だ、だって、私じゃ……」

「アリは、聖女には成らないの？」

「う、うん、いや、いや、でも……」

　なんか、揺れ(まよっ)てるなぁ。

「アリお姉ちゃん、お姉ちゃんが聖女様にならないなら、私が聖女様になりたいっ！」

　お、リコットがハッパを掛けにきたね。

　それとも、本心(マジ)かな？

「アリお姉ちゃんは、一度ちゃんと教えて貰ってるんでしょ？　私は、私はなんにも教わってないもん！」

　そうなの？

　基本位は、出来るんじゃないの？　分かんないけど。

「やだ、シュラン兄ちゃんが付き人になるなら、俺も付き人になる！」

　今度はカンタか。

「やだ、やだもん、俺もなるもん！　付き人になるもん！」

　顔を真っ赤にして叫ぶカンタ。でっかい声だなぁ。

「カンタ、さすがにお前はまだ無理だ。小さすぎる」

「やだ、やだもん、絶対にやだー！」

　あたしの声にも耳を貸さずに、半ば泣き喚(わめ)くカンタ。

　これ、ドウすんの？

　シュランの顔を見ると、ただ苦笑いしていた。

　ああ、そっか。そういう事か。分かった。

「シュラン。アンタ、イーシュの後押しがあったね？」

　げ、バレたのか。

　分かるよ、そりゃ。あたしはアンタの師匠だよ。

「付き人は、一度成っても、そのままじゃ無くていいんだって、言われました」

　ふふん。アイツめ、余計な事を。

　明日のシゴキ相手は、イーシュだな。タァップリと苛めてやろう。

「みんな、静かに」

　みーよが杖を床に打ち付けると、すぐに静かになった。

「シュランのことは、シュラン自身が決める事よ。そしてわたしが付き人に誰を選ぶかは、わたしが決める事。いいわね？」

「はい」

「はい、ミヨお姉ちゃん」

「は、はい……」

「う、グスン、は、はい……」

　シュランとリコットは、比較的スッキリしてる。

　最近、一緒に買い出しに行ってるから、その時にでも、二人で話しているのかもね。

　アリとカンタは、まだ収まりがつかないみたいだね。

「シュラン、分かっているとは思うけど、付き人は、聖女が死んだら一緒に死ぬの。でも、付き人が死んでも聖女は死なないわ。だから、命を懸けてわたしを守らなければならない。あなたに、その覚悟は出来ているの？」

「出来てる、いや、出来ています」

　真剣な、すごく真剣なシュランの顔。

　それを見つめるアリちゃんの、すごく、とてもスゴく悲しそうな顔。

「分かりました。そこに跪きなさい」

　シュランが、みーよの言う通り、両ひざをついて跪くと。

　みーよも同じように跪き、杖をシュランの頭の上に突き出す。

　彼女の祈りと共に、杖の先端が光り出す。

　みーよが片手を伸ばし、彼の胸に当てると。

　手がそのまま、胸の中に入っていく。

　やがて引き抜かれ。

　杖の光もすっと消えた。

「付き人シュラン、これから、よろしくね」

「はい、聖女ミヨ様」

　みーよが軽く、シュランの頭を抱えて抱き寄せた。

　シュランの顔は、みーよの長い髪に隠れて、よく見えなかった。