50/69

第50話「今日の花」

朝は、いつも森の冷たさから始まっていた。

夜露を吸った草が、白い外套の端を濡らしている。

光る草花はもう光を失い、花びらの奥に青緑の名残だけを沈めていた。

近くでは、まだ名前を知らない鳥が、短く朝を告げている。

リリスは目を開けたまま、しばらく動かなかった。

少し離れた木の上に、羽の気配がある。

昨夜、自分が言ったのだ。

毎日来るなら、私の寝床の近くの木で眠ればいいじゃない。

口にした時は、本当にただ不便だからだと思っていた。

ここまで来て、また別の場所へ行って、朝になればまた来る。

そんなことを繰り返すくらいなら、近くの木で休んだ方がいい。

本当に、ただそう思っただけだった。

けれど朝になってみると、その理由だけでは足りない気がした。

同じ夜の中にいて、朝になっても、まだそこにいる。

外套の上で丸めていた肩から、知らないうちに力が抜けていた。

今朝は、夜の端が遠ざかっていく感覚が、今昨日までと違っていた。

リリスはやっと身を起こした。

木の枝の上で、ルシファーが小鳥を見ている。

白い羽の端に一羽。

銀の髪の上に、もう一羽。

本人は困ったような顔をしているのに、追い払う気配はない。

羽を少し動かせば逃げるだろうに、それもしない。

「やあ、おはよう。そこは俺の髪だよ」

小鳥は答えない。

「羽の方が止まりやすいと思うんだけどね」

それでも小鳥は、銀の髪の上で首をかしげている。

リリスは、思わず笑った。

朝の静寂に包まれた森では、その声が届くのに十分だったらしく、ルシファーがこちらを見る。

「おはよう、リリス」

昨夜の「おやすみ」と同じ声だった。

低すぎず、高すぎず、押しつけるもののない声。

リリスは、外套の端を指先で握った。

「……本当にいたのね」

「君がいていいと言ったからね」

「そうだったわ」

「おはよう」

彼はもう一度言った。

おはよう。

それは、庭でも聞いたことのある言葉だったはずだ。

けれど今のそれは、起きなさいと促す声もなく、決められた場所へ戻りなさい、という声でもない。

同じ夜を越えた相手へ渡される、ただの朝の言葉だった。

「……おはよう、ルシファー」

自分の声が、思ったよりやわらかく出て、ルシファーは笑い、小鳥たちへ視線を戻す。

「そろそろ退いてくれると助かるんだけど」

小鳥たちは、しばらく彼を見ていた。

やがて一羽が羽ばたき、もう一羽もそれにつられるように枝葉の向こうへ飛んでいった。

銀の髪に、細かな羽毛がひとつ残っている。

リリスはそれを見て、また笑った。

「今度は髪に何かついているわ」

「本当？」

「ええ」

「今日は朝から忙しいな」

「人気者なのね」

「鳥に？」

「そう、鳥に。羽もあるから仲間だと思われたのかも」

「それは光栄だね」

ルシファーは困ったように笑う。

その顔を見ていると、森の朝が前より明るく見えた。

リリスは寝床のそばへ視線を落とした。

白い羽の隣の、菫色の花は、もうすっかり弱っていた。

花びらの端は細く丸まり、茎は力を失っている。

昨日まではまだ色を残していたのに、今朝はその色も薄い。

リリスは、そっと手に取った。

枯れていくものを見るのは、少し寂しい。

それでも、嫌ではなかった。

この花は、確かに綺麗で、自分が好きだと思ったもの。

ルシファーが覚えておくと言ったもの。

その時間まで、花びらと一緒に弱っていくわけではない。

リリスは、木から降りてきたルシファーを見る。

「この花を土に返したいの」

ルシファーは、花を見てから頷いた。

「うん」

「綺麗だったから、ただ捨ててしまうのは嫌なの」

「そうだね」

彼は、それ以上何も足さなかった。

捨ててもいいとも、残しておけばいいとも言わない。

ただ、リリスがそうしたいと言ったことを、そのまま聞いている。

リリスは寝床から少し離れた、草の少ないやわらかな土の前にしゃがんだ。

指先で土をすくうと湿った土は冷たく、爪の間に入り込む。

エデンであれば、そんなところに埋めるよりもふさわしい場所があると、別の場所を用意されたかもしれない。

けれど今は、誰も止めなかった。

小さなくぼみに、菫色の花をそっと入れる。

花びらが土に触れる。

それを見た時、喉の奥が詰まった。

泣くほどではないけれど、昨日までそばにあったものが、今日から違う形でそこにいるのだと思うと、すぐには指を動かせなかった。

「……ありがとう」

声は小さかった。

それでも、言いたかった。

完全に土で隠してしまうのは惜しくて、最後の一枚だけ、花びらの色が見えるように指先で整える。

ルシファーは、何も言わなかず、最後の色が土の上に残るまで、ただ見ていた。

「新しい花を探しに行きたいわ」

リリスが顔を上げた。

朝の光が、菫色の髪の上に細くかかる。

「同じ花じゃなくてもいいの？」

ルシファーが聞くと、リリスは少し考えた。

「同じ花が見つかったら、それも嬉しいと思うわ。でも、今日は違う花を選ぶかもしれない」

「うん」

「それでもいい？」

「もちろんだよ」

ルシファーは笑った。

「今日の花を探しに行こうか」

その言い方が気に入ったのか、リリスは目を細めた。

「……今日の花」

胸の前に手を置いて、言葉を確かめるように繰り返す。

それから彼女は立ち上がった。

◇

森の奥には、まだリリスの知らない場所がいくつもあった。

入り江に近い場所では、潮の匂いが強く、少し奥へ進むと湿った土の匂いが濃くなり、草の背も高くなる。

はじめは足元ばかり気にしていたリリスも、だんだんと顔を上げるようになった。

木の間から差し込む光に目を細め、見たことのない葉の形に足を止める。

小さな実をつけた蔓の前でしゃがみ込み、薄い黄色の花、白く丸い花、青い花びらの奥に銀色の筋がある花を見つけるたび、リリスの視線は忙しく動いた。

「これは何？」

「たぶん、夜に少し光る花と同じものだね」

「こっちは？」

「その花は、香りが強い花だよ」

リリスは花へ顔を近づけ、すぐに顔をしかめた。

「本当だわ。いい香りだけどちょっと花の奥がツンとする……」

「寝るときに傍に置くには向かないかもね」

「あ！実がなってるわ」

彼女が赤い実を指差した瞬間、ルシファーは眉を上げた。

「リリス、それは食べない方がいい」

「食べたことあるの？」

「あるよ。この間、食べられるかなと思ってかじってみたんだけど、かなり渋かった」

「そうなのね。こんなに美味しそうなのに……」

「赤い実はおいしそうに見えるよね」

「そうね。全部が美味しい実とは限らないのね」

リリスは少しむくれた。

「森って少し不便ね」

「そうだね」

「でも、面白いわ！」

その言葉には、弾むような高揚感が宿っていた。

ルシファーは、そんなリリスの横顔を見ていた。

知らないものを、怖がるだけではない。

見て、聞いて、確かめようとする。

アダムの隣で笑えなくなっていたという彼女の中に、こんなにも快活な明るさがあった。

それが今、少しずつ表へ出てきていることを、ルシファーは嬉しく感じる反面、その言葉が自分の中にあると気づいて、少しだけ困っていた。

けれど、目を逸らしたいとは思わなかった。

やがて、森の奥に小さな花畑が見えた。

花畑と呼ぶには、あまり整っておらず、庭のように区切られてもいない。

色も高さもばらばらで、草の間から好きなように花が伸びている場所。

そこに、薄紫、白、淡い黄色、青、赤に近い小さな花々が頭を覗かせていた。

リリスは息をのむ。

「……こんな場所があったのね」

「庭の中心からは離れているから、あまり整えられていないのかもしれない」

「整っていない方が、いろいろあって素敵だわ！」

そう言って、リリスは花の前にしゃがみ込んだ。

あれも、これも、と視線が動き、指先で花びらに触れかけて、途中で止める。

触っていい花かどうか分からないのだろう。

ルシファーは隣へしゃがみ、細い茎を一本手に取った。

「何をするの？」

「花冠を作ろうと思って」

「はな、かんむり？」

リリスは聞き慣れない言葉を、ゆっくり繰り返した。

「花をつないで、輪にするんだ。頭にのせて遊ぶんだよ」

「そんなことができるの？」

「うん」

ルシファーは細い茎を選び、花と花を絡めるように編み始めた。

手つきは慣れていて、力を入れすぎず、茎を折らず、花の向きが外へ出るように整えていく。

リリスは、その手元をじっと見つめていた。

「ルシファーは、こういうこともできるのね」

「昔、よく作ってあげていたからね」

「誰に？」

「ミカエルやガブリエルたち兄妹に。まだあの子たちが小さかった頃だよ」

「小さかった頃？」

リリスは不思議そうに首を傾げる。

ミカエルもガブリエルも、リリスの知る限り、最初から整った天使だった。

強く、正しく、優しく、少し怖いほど揺るがない。

彼らが小さかった頃など、想像したことがない。

「うん。今よりずっと素直だった」

「今は素直じゃないの？」

「……それは本人たちに聞かない方がいいかもしれない」

リリスは笑った。

ルシファーの手元では、花が少しずつ輪になっていく。

「お友達の、ベルゼブブ？　にも作ってあげていた？」

その名前を聞いた瞬間、ルシファーの指が止まった。

ほんの短い間だった。

それから、彼は堪えきれないように笑った。

声を立てすぎないようにしているのに、肩が少し揺れている。

リリスは目を丸くした。

「私、そんなにおかしいことを聞いた？」

「いやっ……」

ルシファーは笑いを抑えながら、花の茎を編み直した。

「俺がベルに花冠なんて渡したら、本気で『どういうつもりだ』って怒るだろうな、って」

「本当！？」

リリスは心底驚いた顔をした。

「花をもらって怒る人もいるのね！？不思議だわ！」

「ベルは、花より食べ物の方が喜ぶかもね」

「そうなの」

リリスはしばらく考え込んだ。

「……私も、ルシファーみたいに『ベル』って呼んだら怒られる？」

「大丈夫だよ、ベルはそっけない態度をとるけど、根は優しいからね」

「そう……会ってみたいわ、ベル」

ルシファーの指が、また止まる。

ベル。

天界に残してきた友。

自分が出ていく時、何も言わずに来た相手。

彼が今どうしているのか、ルシファーには分からない。

けれどリリスの口から会ってみたいと言われると、喉の奥に小さな痛みが戻ってきた。

それでも、嫌な痛みではなかった。

「いつか会えるといいね」

それは約束ではない。

けれど、完全に遠ざける言葉でもなかった。

リリスは嬉しそうに頷いた。

「ええ。花冠を渡したら怒るかどうか、見てみたいもの」

ルシファーが、また小さく吹き出す。

「フッ…君には怒りきれないだろうけど……どうなるかな」

「それなら、食べ物も用意するわ！」

「君は賢いね」

「この前もそう言ってくれたわね」

「本当のことだからね」

リリスが嬉しそうに口元を緩めるその顔に、ルシファーの返事がまた一拍遅れる。

ルシファーが編んだ花冠は、やがて小さな輪になった。

薄紫と白と、少しだけ黄色が混じっている。

整えられた庭の冠とは違い、野の花をそのままつないだ、不揃いでやわらかな輪だった。

「できたよ」

リリスは目を輝かせた。

「綺麗……」

「のせてみる？」

「え、私に？」

「君に似合うと思って作ったからね」

リリスは少し目を丸くした。

それから、慎重に頷く。

「……じゃあ、お願い」

ルシファーは花冠を持ったまま、すぐには近づかなかった。

「少し近づいてもいい？髪には触れないようにする」

「……ええ」

「嫌だったら言って」

「分かってるわ」

リリスは少しだけ笑った。

その笑みが、緊張をすべて消したわけではないことを、ルシファーは知っている。

それでも、彼女が自分で頷いたことも分かっている。

だから、ゆっくり近づき花冠を菫色の髪の上に軽くのせる。

ルシファーの指先が、すぐそばを通る。

けれど、リリスは息を止めなかった。

近い。

でも……怖くない。

花冠をのせ終えると、ルシファーは一歩離れた。

リリスは両手でそっと花冠に触れる。

「……どう？」

ルシファーは、答えるまでに少し遅れた。

花の色は、リリスの髪によく映えていた。

薄紫も白も、彼女の深い瞳の赤を邪魔しない。

庭で作られた花冠なら、もっと整っていたかもしれない。

けれど今の彼女には、この不揃いな花の方が似合っているように見えた。

「……似合っているよ」

「本当？」

「うん」

「少し遅かったわ」

「……見てた」

「そう」

リリスは、花冠に触れたまま笑った。

その笑顔は、昨日までのどの笑顔とも違ってルシファーの瞳の奥に焼きついた。

明日、彼女が何を選び、何に出会い、どんな顔を見せてくれるのか。

それを見たいと思ってしまったことに気づいて、ルシファーは目を伏せる。

その思いは、まだ名前を持っていない。

どうやら、また言葉を探す必要がありそうだった。

◇

エデンの庭の一画に、三天使は集まっていた。

天使たちの間にある空気は、以前より重々しかった。

マンゲロフが言った。

「彼女は、明確に戻らない理由を持っている」

サンセノイは腕を組む。

「それだけではない。言葉にできるようになっている。自分の感じたことを、神の祝福より先にしている」

マンゲロフの声は低かった。

「……始まりの女がそれを口にすることを、これ以上軽視することはできない」

サンセノイの表情が険しくなる。

「危うい」

セノイはしばらく黙っていた。

彼は、リリスを罰したいわけではない。

連れ戻す道があるなら、まだ示したいと思っている。

神がそう望むなら、なおさらだ。

けれど、リリスの言葉はもう、単なる拒否ではなかった。

戻らない、怖かった、祝福ではなかった。

私に座ってほしい席。

「神へ報告しよう。判断は、我々が下すものではない」

セノイは言った。

三つの白い姿が、神の部屋へ向かって動き出した。

◇

花畑では、リリスが新しい花を選んでいた。

花冠をのせたまま、あちらこちらへ視線を動かしている。

候補が多すぎるのか、ひとつ選んではやめ、別の花へ手を伸ばしては考え込む。

その様子を、ルシファーは少し離れて見ていた。

手伝おうかとは言わない。

選ぶのはリリスだ。

やがて、彼女は小さな青紫の花の前で止まった。

前の菫色の花に少し似ている。

けれど同じではない。

花びらは前より細く、色は淡い。

近づくと、かすかに甘い匂いがする。

目立つ花ではないが、光の中で見ると、内側に小さな銀色が混じっていた。

リリスはそれを指先でそっと摘まんだ。

「今日は、これが好きだわ」

ルシファーは静かに頷く。

「覚えておくよ」

リリスは花を見たまま、少しだけ首を傾げた。

「明日は違う花を好きになるかもしれないわ」

「それも覚えておく」

「全部？」

「できる限り」

リリスは黙った。

今日好きだった花。

明日好きになるかもしれない花。

それを選んだ自分。

そのどれも、急いで同じ形にしなくていいのだと、彼は言っているようだった。

「ルシファーは、変なものをたくさん覚えるのね」

「そうかな？」

「ええ。でも、いいと思うわ」

「それならよかった」

リリスは、青紫の花を大切そうに胸の前に持った。

帰り道、ルシファーは、リリスの少し後ろを歩いた。

花冠をのせたまま、森の中を歩く彼女は、昨日より軽やかに見えた。

時々、花冠が落ちないか確かめるように手を添え、花びらが髪の上で揺れる。

振り返ったリリスが、ルシファーの姿を確かめては、安心したように目を細めて笑った。

寝床へ戻る頃には、夕方の色が森に混じり始めていた。

リリスは今日選んだ青紫の花を、白い羽のそばに添えた。

昨日まで菫色の花があった場所に、新しい花が揺れている。

少し寂しい。

けれど、嫌な寂しさではなかった。

土に返した花のことも、今日選んだ花のことも、どちらもリリスの中に残っている。

花冠は、寝床の近くの低い枝にそっと掛けた。

朝になったら、しおれてしまうかもしれない。

それでも、今日の間だけでもそこにあればいい。

今日の好きなもの、嬉しかったものとして。

◇　

夜が来ると、ルシファーは、羽音と共に寝床から少し離れた木へと移り腰を落ち着けた。

それが、リリスには少しおかしな光景として映る。

木の上から手をふるルシファーの姿に、やっぱり鳥に仲間と思われても仕方がなさそうだと思い、困ったように笑って手を振り返した。

「おやすみ、リリス」

木の上から声が降りてきた声を聞きながら、リリスは白い外套の上に横になる。

傍に置いた青紫の花と白い羽に手を添えながら言った。

「おやすみ、ルシファー」

光る草花が、淡く灯っている。

寝床のそばには今日の花と、近くの枝には花冠。

少し離れた木の上には、ルシファーがいる。

リリスはひとつひとつを思いながら目を閉じた。

ここまで読んでくださりありがとうございます。

この物語の続きを、また夜のどこかで見届けていただけたら嬉しいです。

ブックマークや評価頂けると、とても励みになります。