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第34話「戻る道」

海は、一晩中眠らなかった。

波は暗い入り江へ寄せ、岩を濡らし、白い泡を置いて引いていく。

寄せては返すそのたびに岩肌の濡れた場所が変わり、夜の底で水の色だけが重く動いた。

庭の水音とは、まるで違っていた。

決められた岸を撫で、花の根を潤し、澄んだまま流れていく。

どこを通り、どこへ届くのか、最初から知っているような音だった。

けれど、海は違う。

ひとつの波がきたと思えば、次の波がそれを消す。

触れたと思った水はすぐに引き、また別の形で戻ってくる。

音も、光も、匂いも、同じところに留まらない。

リリスは、岩場の陰で夜を明かした。

眠ったのかどうかも分からなかった。

目を閉じても波の音が近い。

潮風は髪を揺らし、肌に冷たさを残していく。

庭の寝床とは違い柔らかな草も、整えられた土もない。

硬い岩に背を預けていると、肩や腰がすぐに痛くなった。

何度も姿勢を変え、そのたびに目が覚めた。

朝になっても、疲れは抜けていなかった。

菫色の髪には潮風が絡み、長い房が頬に張りついている。

喉は渇き、胃のあたりは空っぽだった。

少し離れた川辺まで戻って水を飲む。

手のひらに受けた冷たさが、かえって身体の弱さを知らせるようだった。

ここには、果実を差し出す枝もない。

柔らかな寝床もない、歩きやすい小道もない。

それでも、海はリリスに何も言わなかった。

戻りなさい、とも。

そこが君の居るべきところだ、とも。

祝福だ、とも。

ただ、広がっているだけ。

リリスは、入り江を見ていた。

朝の海は、昨日見た時よりも少し明るい。

日が昇るにつれて、青の底に銀色の光が細く走る。

波は岩のそばで砕け、空を映した水面は、遠くで眩しく揺れていた。

怖い。

まだ、怖い。

こんな広さを、リリスは知らない。

水がこんなに終わらないことも、風がこんな匂いを運ぶことも、波が人の言葉を聞かずに動くことも知らなかった。

けれど、目が離せない。

何も約束しないものが、こんなに広い。

そのことだけが、胸の奥に残っていた。

その時、風の向きが変わった。

リリスは顔を上げる。

波の音に混じって、羽音がした。

一度ではない。

三つ。

空から降りてくる気配に、身体が先に硬くなる。

ミカエルか、ガブリエルかと思った。

けれど、入り江の岩場へ降り立ったのは、彼女のよく知る二人ではなかった。

三人の天使が、少し離れたところに立っている。

白い式服に整った姿、背の羽。

エデンで見慣れた天使たちと同じ、神の側にあるものの気配だ。

だが、ミカエルの青でも、ガブリエルの橙でもない。

前に立つ天使は、穏やかな顔でリリスを見ていた。

もう一人は少し後ろに立ち、辺りを見ている。

リリスのいる岩場、川の流れ、入り江の奥。

何がどこにあるかを確かめるような目だった。

三人目は、ほとんど動かず、ただ黙って、リリスを見ていた。

その沈黙が、いちばん冷たかった。

一番前に立つ天使が口を開く。

「まさか、こんなところまで来ているなんて」

声は柔らかかった。

けれど、リリスの指先は岩の縁を掴んだ。

後ろに立つ天使が続ける。

「君を探すのには苦労した」

三人目は何も言わない。

リリスの足はまだ少しふらついていた。

昨日から歩き続け、一晩を岩場で越した身体は、思うようには動かない。

それでも、座ったまま見上げるのは嫌だった。

風に髪が流れる。

リリスは、三人を見た。

「……あなた達、ミカエルとガブリエルの仲間の天使なの？」

前に立つ天使が、静かに頷いた。

「私たちは、神の勅命を受けてここに来た。私はセノイ。こちらはサンセノイ、マンゲロフ」

お父様…。

その名が、リリスの胸の奥を冷たく撫でた。

神が遣わしたのだ。

アダムが自分を探したのだろう。

ミカエルも、ガブリエルもきっと探したのだろう。

そして、見つからなかったことが神へ伝わった。

だから、別の天使が来た。

リリスは一歩退きかけたが、岩の後ろに逃げ道はない。

背後には海がある。

入れば沈むかもしれない。

翼のある者から逃げ切れるはずもない。

それでも身体が、勝手に逃げる先を探す。

セノイは、その動きを見ていた。

「そう身構えなくてもいい」

彼は言った。

「神は、君を力づくで連れ戻せとも、罰しろとも仰せではない。我らを遣わしたのは、君に道を示すためだ」

「……道？」

リリスは聞き返した。

連れ戻すでも、裁くでもなく、道を示す。

セノイは穏やかに続ける。

「そう。あるべき場所へ戻る道だ」

その瞬間、リリスの胸にあったものが、張り詰めていく。

あるべき場所。

戻る道。

そのどちらも、彼女が背にしてきたものだった。

「いやよ、戻らないわ」

言葉は、思ったよりまっすぐ出た。

声は大きくはならなかったし、震えてはいなかった。

三人の天使が、ほんの少しだけ動きを止めた。

リリスは、自分の口から出た「いやよ」という音を、遅れて聞いた。

そう言っていいのだと、ようやく身体が知った気がした。

お父様の前では、「もういい」と言った。

庭を出る時は、何も言わなかった。

アダムには、ありがとうとだけ言った。

けれど今、目の前の天使たちに向かって、自分は嫌だと言った。

戻らない、と。

セノイは怒らなかった。

「リリス」

彼は、名を呼ぶ。

「神は君の場所をまだ残しておられる」

あの言葉だ。

――君の場所は、まだ残っている。

神の前から離れた時に聞いた声が、海の風の中でまた戻ってくる。

リリスは唇を結んだあと、ゆっくりと答えた。

「あそこに残っているのは、私の場所じゃなくて、私に与えられた席でしょう？」

セノイは黙った。

サンセノイが、少し前に出る。

「アダムは深く悲しみ、君を探している」

その一言に胸が痛んだ。

昨日の夕暮れが浮かぶ。

ありがとう、アダム。

そう言った時、彼は明るく笑った。

あの笑顔を傷つけたことは、リリスにも分かっている。

彼が悪い人ではないことも知っている。

彼が本当に悲しんでいるだろうことも、想像できた。

けれど。

「アダムが寂しいことと、私が戻ることは同じじゃないわ」

サンセノイは、少しだけ目を細めた。

責めているわけではないのだろう。

ただ、彼女の言葉を測っているようだった。

「彼は、君を必要としている」

「それでもよ」

ざぱんと言う激しい音と共に、波が岩に当たる。

リリスは一度、ゆっくりと息を吸った。

潮の匂いが喉の奥に触れる。

「必要とされているからって……」

言葉の先を、波音がさらいかける。

それでも、リリスは続けた。

「私が戻りたいと思うかは、別の問題でしょう？」

その言葉を聞いた時、マンゲロフの視線がわずかに変わった。

彼は何も言わない。

けれど、その目だけがリリスから離れなかった。

怒りでも、憐れみでもない。

説得の言葉がどこまで届くのかを見ている目だった。

セノイが、もう一度口を開く。

「庭に戻れば、君は守られる」

「その守られた場所で、私は息ができなかったの」

「今は疲れている。見知らぬ場所で、不安になっているのだろう」

リリスは、小さく首を振った。

「そうね、疲れているわ」

それは本当だった。

足は痛い、お腹も空いている。

喉も渇くし身体は冷えている。

昨夜の眠りは浅く、今すぐ座り込んでしまいたいくらいだった。

「不安だし、怖くないわけじゃない」

三天使は黙って聞いている。

リリスは海を背にして立っていた。

「でも、それでも、戻りたいとは思わないの」

その言葉のあと、少しだけ沈黙が落ちた。

風が吹く。

潮の匂いが、三人の白い式服の間を抜けていく。

セノイ、サンセノイ、マンゲロフは、互いに目を合わせた。

自分たちの言葉に、リリスはことごとく拒否で返した。

泣き叫ぶわけではない。

怒鳴るわけでもない。

聞いていないわけでもない。

むしろ、聞いている。

理解したうえで、戻らないと言っている。

それが、三人には分かった。

セノイは、リリスへ向き直る。

「今日は、君を見つけることが目的だった」

その声は穏やかだった。

「見れば、君も疲れた顔をしている。休んでよく考えた方がいい」

天使の言葉は、優しく聞こえたが、リリスは答えを返さなかった。

確かに彼は自分を気遣っているのだろう。

無理に手を掴むことも、今すぐ連れ戻すこともしない。

そのことだけを見れば、彼らは乱暴ではない。

けれど、彼らが示す道の先は、同じ庭へ向かっている。

「また来るよ」

セノイは言った。

風で長い髪が乱れる。

リリスは、それを直さないまま続けて言った。

「来ても同じよ、答えは変わらない」

三人の天使は、しばらく彼女を見ていたが、やがて羽を広げ始める。

白い羽が、入り江の光を受けた。波の青の中で、その白はひどく明るかった。

リリスは少し目を細めると、三つの影が、岩場から浮き上がる。

空へ。

庭の方へ。

神のもとへ。

リリスは、彼らを視線だけで見送った。

彼らが遠ざかるのをじっと待っていた。

入り江から離れ、海の風を切って飛ぶ三人の間に、しばらく言葉はなかった。

最初に口を開いたのは、マンゲロフだった。

「あれは戻らないだろう」

その声は低かった。

波の音よりも遠く聞こえるはずなのに、なぜかはっきりと残る声だった。

サンセノイは、わずかに後ろを振り返った。

入り江の岩場に、小さな姿がまだ見える。

海を背にした、菫色の髪の女。

「まだ一度目だ」

サンセノイは言った。

セノイは前を向いたままだった。

「神は、道を示せと仰せだ」

少しだけ間があく。

「……示し続ける」

マンゲロフは、それ以上何も言わなかった。

三つの影が、入り江の光から離れていく。

波だけが、変わらず寄せては返していた。