世界の代行者【第1章完結】

第1章 始まりの過去編

幕間：前編 ようこそ、壱番隊へ

第1部 過去への贖罪

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　病院で目を覚まして二日後、俺は退院することになった。

「そりゃ、身体に傷一つないんだし、すぐ退院できるよな」

　検査は何度やっても異常なし。

　意識を失う前は、身体中が痛んでいたはずだった。

　キメラに踏みつけられ、何度も地面へ叩きつけられて、最後にはまともに動くことすらできなかった。

　なのに、目を覚ました時には傷一つ残っていなかった。

　医師からすれば、これ以上入院させておく理由もないらしい。

　それはそうだ。

「……まあ、いいか」

　考えたところで、思い出せないものは思い出せない。

　病室を出る前に、ここ数日使っていたベッドを見る。

「案外、名残惜しいもんだな」

　理由は単純だった。

　家のベッドより柔らかい。

　寝心地も良かった。

「ベッド、新しくしてみようかな」

　そんな独り言を残して、荷物を手に病室を出た。

　病院の出入口まで来ると、ガラス扉の向こうに見覚えのある二人がいた。

「お、瑛志。待ってたぜ」

「瑛志くん、退院おめでとうございます」

　蓮次とシエラだった。

「おまたせ」

　扉を抜ける。

　蓮次は片手を上げて、いつもと変わらない顔をしていた。

　ただ、立ち方が少しぎこちない。

　片側へ負担をかけないようにしているのが、見ていれば分かる。

　隣のシエラも同じらしく、蓮次が動く度に目を向けていた。

「退院まで二日もかかるとは思わなかったけどな」

「念のためって、何回も検査させられたよ」

「医者も、何で異常がないのか調べたかったんだろ」

「たぶんね」

　蓮次が俺の肩を軽く叩く。

「まあ、無事ならいいか。帰ろうぜ」

「そうですね。ただし、蓮次くんはゆっくり歩いてくださいね」

「分かってるって」

「先ほども同じことを言っていましたよ」

「今度は本当に分かってる」

「信用できません」

「シエラ、俺に厳しくないか？」

「怪我人ですから」

　シエラに即答され、蓮次が俺を見る。

　助けを求める目だった。

　俺は見なかったことにした。

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　病院を出ると、昼の空気には春先の冷たさがほとんど残っていなかった。

　道沿いの木々には新しい葉が増えている。

　入学式から、まだ一か月も経っていない。

　それにしては、色々ありすぎた。

「そういえばさ、瑛志」

　蓮次が歩きながらこちらを見る。

「今日の壱番隊の歓迎会、行くよな？」

「あー。一昨日、連絡来てたやつか」

　壱番隊の内部連絡ツールに、歓迎会の案内が届いていた。

　日時、場所、集合時刻。

　それだけを簡潔にまとめた文章で、送信者は如月だった。

「行こうかなとは思ってるよ」

「行こうかなって、お前も主役の一人だろ」

「確かにそうか」

「本多たちも来るし、六人全員揃うみたいだぞ」

「全員来るんだ」

「ああ」

　今年、壱番隊に新しく入ったのは六人。

　俺と蓮次。

　本多、藤井、大山、鈴木。

「楽しみだから行く、とは言わないんだな」

「そこまで楽しみにしてるわけじゃないから」

「そうなのか」

「でも行くよ」

「無理に行くことはないんじゃないか？」

「歓迎会をこの時期にするのですか？」

　シエラが会話に入ってきた。

「もう四月も終わりですよね」

「俺も遅いとは思った」

　蓮次が答える。

「ここまで何もなかったから、壱番隊はそういうのやらないのかと思ってたくらいだし」

「シエラのところはもうやったの？」

「はい。入学式から三日後に」

「早いな」

「普通はそのくらいではないでしょうか」

　俺と蓮次は顔を見合わせる。

　多分、考えたことは同じだった。

「エイミー隊長は、そういうところもしっかりしてそうだもんな」

「仙道隊長にも事情があったんだと思う」

「ああ。入学してから色々あったしな」

　蓮次はそう言って、自分の身体をちらりと見る。

　まだ怪我が残っている蓮次。

　今日まで入院していた俺。

「……確かに、歓迎会どころじゃなかったか」

「そうですね」

　シエラもそれ以上は言わなかった。

　しばらく歩いたところで、俺たちは別れることになった。

「俺は荷物置いたら、そのまま隊舎に向かう」

「俺もそのつもり」

「蓮次くんは、家まで送りますね」

「シエラ、過保護すぎないか？」

「そんなことはありません」

　また蓮次が俺を見る。

　今度は露骨だった。

「ここはシエラに従った方がいいと思う」

「裏切ったな……」

「歩き方が不自然だから」

「そんなにはっきり言うなよ」

「事実です」

　シエラまで重ねた。

　蓮次が諦めたように息を吐く。

「分かったよ。じゃあ、あとでな」

「ああ」

「瑛志くんも、退院したばかりなのですから無理はしないでくださいね」

「分かったよ」

「瑛志まで素直なの、なんか納得いかないな」

「俺は怪我してないから」

「それを言われると何も返せねぇ」

　蓮次が苦笑する。

「じゃあ、またあとで」

「ああ。またね」

　二人と別れ、俺も家へ向かった。

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　荷物を置いて少し休んでから、家を出た。

　壱番隊隊舎に着く頃には、空は夕方の色に変わっていた。

　入口の近くに蓮次がいる。

「早かったね」

「瑛志もな」

「入らないの？」

「入ろうとはしたんだけどさ」

　蓮次が扉を見る。

　中から笑い声が聞こえてきた。

　普段の隊舎では、あまり聞かない声だ。

「結構いるね」

「ああ。本多たちはもう中にいるみたいだぞ」

「じゃあ、俺たちが最後？」

「みたいだな」

　二人揃って扉の前にいる。

　中からまた笑い声がした。

「なんか緊張するな」

「ここまで来て帰るわけにもいかないだろ」

「流石に帰らないよ」

「なら入るぞ」

　蓮次が扉へ手を伸ばす。

　触れるより先に、内側から勢いよく開いた。

「あー！　来た！」

「うわっ」

「おっと」

　目の前に、見覚えのない少女が立っていた。

　俺たちと年齢は然程(さほど)変わらないように見える。

「瑛志くんと蓮次くんだよね？」

「はい」

「そうですけど」

「よかった！　これで全員揃った！」

　初対面なのに、名前を呼ばれた。

「お兄ちゃんから写真見せてもらってたから、すぐ分かったよ！」

「お兄ちゃん？」

　蓮次が聞き返す。

　少女が胸元へ手を当てる。

「初めまして。如月奏音(きさらぎかのん)です」

「如月……？」

　俺と蓮次の視線が、ほぼ同時にその後ろへ向いた。

　隊舎の奥に如月がいる。

「もしかして、如月副隊長の妹さん……ですか？」

「そうだよ！　お兄ちゃんの妹です！」

「奏音」

　如月がこちらへ歩いてくる。

「それじゃまるで、兄(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)の(・)威(・)を(・)借(・)る(・)妹(・)じゃないか」

　なんだその慣用句は。

「ちゃんと如月奏音って言ったよ？」

「そういう意味じゃない」

「細かいなあ、お兄ちゃんは」

　如月の表情はいつもと変わらない。

　でも、何かが違う。

「鐡、退院おめでとう」

「ありがとうございます」

「体調は？」

「問題ないです」

「そうか」

　短く俺を確認して、次は蓮次を見る。

「天宮も、まだ無理はするな」

「大丈夫です。この程度なら」

「その言い方をする奴ほど信用できない」

「お兄ちゃん、二人のお医者さんみたい」

「兄ちゃんは念のため言っているだけだ」

　兄ちゃん。

　そっちか。

　如月が自分のことをそう呼ぶ姿は初めて見た。

　つい見ていると、如月と目が合った。

「どうした？」

「いえ。何でもないです」

「二人とも、いつまで入口にいるの？」

　奏音が俺たちの腕を引く。

「ほら、入って。他の子たちも待ってるよ！」

　言われるまま、中へ入った。

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　広間には、思っていた以上の人数が集まっていた。

　机の上には料理が隙間なく並んでいる。

　肉料理に揚げ物、寿司、サラダ、果物。

　想像していたより、ずっと本格的だ。

「来たぞ、残りの二人！」

「天宮！　鐡！　退院おめでとう！」

　入った途端、声が飛んできた。

　そして視線も。

「ありがとうございます」

　とりあえず頭を下げる。

　こういう時の正解が分からない。

　横を見る。

　蓮次は普通に笑っていた。

　何でそんなに自然なんだ。

「お、やっと来たか」

　聞き覚えのある声がした。

　本多だ。

　近くには藤井、大山、鈴木もいる。

「集合時間には間に合ってるだろ」

　蓮次が返す。

「俺たちが早かっただけだけどな」

「じゃあ『やっと』じゃないだろ」

「細かいことはいいじゃねぇか」

「適当だな」

　本多は全く気にしていない。

「鐡くん、退院おめでとう」

　藤井が笑う。

「ありがとう」

「今日退院したんだよね？」

　大山が聞いてくる。

「うん」

「そのまま歓迎会来て大丈夫なの？」

「何も問題ないって言われたから」

「ならいいけど」

　鈴木も俺を見る。

「本当に何ともないの？」

「うん。自分でも不思議なくらい」

「それより」

　本多の目が蓮次へ移った。

「天宮の方が痛そうだな」

「大丈夫だって。この程度なら」

「ほんとかな～？」

　大山が割って入り、何かを企む顔をした。

「まさか……！」

「おりゃ！」

「いってぇ！」

　腕を勢いよく掴まれ、蓮次が顔をしかめる。

「はいはーい、みんな一回静かに！」

　奏音が手を叩いた。

　広間の声が少しずつ止まっていく。

「これで新入隊員も全員揃ったので、改めて始めます！」

　奏音が俺たち六人を見る。

「今日は、壱番隊に新しく入った六人の歓迎会です！」

　拍手が起きた。

「それと今日は、瑛志くんの退院祝いも兼ねてます！」

　今度は、ぱちぱちと小さく拍手が起きた。

　……え？

　いや、なんだろう。

　分かってはるんだけど、なんとも言えない気持ちになった。

「それでは、隊長から一言！」

「僕？」

　仙道が自分を指さす。

「隊長なんだから当然でしょ！」

「奏音ちゃんが全部やってくれるのかと思ってた」

「私、隊員じゃないよ？」

「ああ、そうだったね」

　え、隊員じゃないの？

　さっきから一番仕切ってるのに。

「それじゃあ改めて」

　仙道が俺たちを見る。

「六人とも、ようこそ、壱番隊へ！」

　その一言で、正式に歓迎された気持ちになった。

「本当ならもっと早くやる予定だったんだけどね」

「遅すぎるぜ！　隊長！」

　横から大きな声が飛ぶ。

　さっき入口で見かけた大柄な男だった。

「道玄、まだ話してる途中」

「でも事実だろ？」

「否定はしないけどさ」

　仙道が苦笑する。

「まあ、色々あったからね。遅くなった分、今日は楽しんでいって」

　紙コップを掲げる。

「それじゃあ、新入隊員六人の加入を祝って――乾杯！」

「乾杯！」

　俺も紙コップを上げた。

　周りを見ると、みんな笑顔だ。

　料理があって、飲み物がある。

　誰かが誰かをからかって、それを見た別の誰かが笑っている。

　普通だ。

　思っていたより、ずっと普通の歓迎会だ。

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