第38話 鬼の境界
第1部 過去への贖罪
中央実技演習場の中は、白かった。
だが、それは見慣れた白ではない。
普段なら明快なはずの距離感が、どこか根本から狂っている。
中央制御盤は妙に遠く見えるのに、壁際の歪みだけは手を伸ばせば触れられそうなほど近い。
床を走る発光ラインの代わりに、赤黒い筋が血管のように脈打っていた。
その色が、部屋全体を生き物の腹の中じみた空間へと変えている。
「何なんだよ、これ……」
中央実技演習場の中心へ向かうほど、空間の歪みは露骨になっていく。
十歩で詰まるはずの距離が、二十歩でも縮まらない。
反対に、遠くに見えていた壁際の歪みは、ふとした瞬間にすぐ隣まで迫ってくる。
「くそっ……！」
蓮次は突き上がる黒赤い杭を紙一重で外し、そのまま床を蹴った。
追うように天井からも赤黒い筋が垂れ、空間そのものが閉じてくる。
演習場の持つ空間構築機能が、深蝕封界の術式と噛み合い、この場の空間情報そのものを狂わせていた。
分かっている。
だからこそ厄介だった。
避けるだけでは奥へ入れない。
だが、無理に踏み込めば距離感の狂いに呑まれる。
蓮次は一度、大きく息を吸う。
「だったら、俺が支配してやる……！」
床を走る赤黒い筋の脈。
歪みが濃くなる位置。
杭が突き上がる直前の、僅かな沈み。
全部をひとつずつ拾い上げ、身体へ落とし込む。
次の瞬間、蓮次の輪郭が僅かに揺らいだ。
「――焔の陽炎」
踏み込みと同時に、足元の空気が熱を孕んで滲む。
それは景色を歪めるだけの技ではない。
熱と陽炎を媒介に、相手の認識へ“そこにあるはずの景色”を上書きする魔術。
白い演習場は、見る者の知覚の中で薄い焔に包まれた。
床を走る赤黒い筋は赤金の炎となって揺らぎ、壁際には熱の膜が立ち上がる。
踏み込めば焼ける。
触れれば呑まれる。
そんな錯覚が、空間全体へ静かに染み込んでいく。
同時に、蓮次自身の感覚だけは逆に研ぎ澄まされた。
深蝕封界が上書きした偽の距離感が焼き払われ、歪みの奥にある“本来の位置”だけが細く浮かび上がる。
右へ避けると見せて半歩だけ前。
正面の杭を誘い、その脇へ滑る。
壁際から迫る歪みを掠めるようにすり抜け、さらに一歩。
「いける……！」
読めないんじゃない。
読みにくいだけだ。
なら、読み切る。
白い演習場の奥。
中央制御盤のさらに先。
赤黒い筋の流れがもっとも濃く収束している一点が、まだ遠いままそこにあった。
その途中、白い床の端にひとり倒れている人影が見える。
補助員か、設備担当か。
講堂へ移動する前に、ここで巻き込まれたのだろう。
さっきまでなら遠く見えていたその位置へ、蓮次は迷いなく踏み込んだ。
もう距離は狂わない。
少なくとも、自分の目には。
数歩で辿り着く。
もう息はない。
「クッソ……間に合わなかったか」
身体中が赤黒く侵食し、無惨な姿になっている。
表情を歪ませ、他に倒れている人がいないかを確認した――その瞬間。
床を走る赤黒い筋が、一斉に強く脈打った。
ぞわり、と肌が粟立つ。
中央制御盤の手前、空間そのものがぐにゃりと捻れる。
そこから立ち上がったのは、細く長い赤黒い影だった。
床を這い、
壁を滑り、
天井を掴む。
長い胴体。
毛のない鱗質の皮膚。
胸部には、赤黒い真核が透けて見える。
トカゲ型魔獣。
「こんな魔獣までいるのかよ……」
低く構えたまま、蓮次は息を殺す。
相手は答えない。
ただ、縦に裂けた瞳でこちらを見た。
「グギィ……」
湿った金属を擦るような、不快な喉鳴りだった。
その瞬間、トカゲ型の姿がぶれた。
「――っ！」
消えた、と思うより先に、右側の壁から気配が落ちてくる。
「ギシャッ！」
裂けるような短い鳴きとともに振り下ろされた前脚を、蓮次は半歩だけ軸をずらして紙一重で外した。
爪が肩先を掠め、制服の布だけを裂いて通り過ぎる。
そのまま反転する。
「遅せぇぞ！」
返しの魔魂丸を至近距離から撃ち込む。
赤黒い胴の脇腹を弾丸が抉り、血飛沫が散った。
「ギャッ！」
だが浅い。
着地と同時に、トカゲ型はもう次の壁へ張りついている。
人間みたいな踏み込みじゃない。
床、壁、天井、その全部が等しく足場だ。
進路が直線で繋がらない。
跳ぶたびに軌道が折れ、読む側の予測を半歩ずつ外してくる。
「ちっ……！」
蓮次は即座に焔の陽炎を深く流し込んだ。
白い演習場の空気が揺れる。
相手の知覚の中でだけ、床を走る赤黒い筋が赤金の焔へ変わる。
壁際には熱の膜が立ち上がり、逃げ道の輪郭がじりじりと焼けて滲んだ。
踏み込めば熱い。
触れれば呑まれる。
そう身体が勝手に判断する程度の、薄い焔の檻。
トカゲ型の踏み込みが、僅かに鈍る。
「そこだ」
蓮次の輪郭が熱で揺らぐ。
右へ避けたように見せて、実際には前。
前へ出たように見せて、実際には左。
認識の優先権を奪う。
それが焔の陽炎の本質だった。
爪が空を切る。
噛みつきが外れる。
その僅かな誤差の中へ、蓮次はするりと入り込んだ。
肘を打ち込む。
返す蹴りで首筋を払う。
着地の角度を読んで、もう一発、魔魂丸。
「ギャッ！」
今度は肩口へ命中した。
トカゲ型の身体がぶれ、壁へ爪を立てて制動をかける。
そこまでは、蓮次の思惑通りだった。
だが次の瞬間、相手の動きが変わる。
さっきまでは、本能のまま速さを押しつけてきていた。
だが今は違う。
熱に揺らいだ空間そのものを警戒し、焔の濃い場所を避けるように進路を選び始めている。
「……適応してるのか」
驚きはあった。
だが、感心している余裕はない。
床を這うように低く構えたトカゲ型が、焔の薄い場所だけを縫って走る。
「シャッ！」
狙っているのは、今いる位置じゃない。
次に蓮次が避けるはずの場所だ。
「――っ！」
反応はした。
だが、読みが半歩だけ遅れた。
爪が肩口を浅く裂く。
焼けつくような痛みが走った。
「ぐっ……！」
すぐに距離を取る。
陽炎を重ね、熱の膜を厚くする。
けれど、その間も深蝕封界は容赦なく魔力を吸っていた。
集中が、ほんの僅か鈍る。
輪郭をずらす精度が落ちる。
空間へ焔の認識を焼き付ける濃度も、さっきまでと同じには保てない。
その綻びを、トカゲ型は見逃さない。
壁。
床。
天井。
三点を連続で蹴り、一拍ごとに軌道を変える。
蓮次は迎え撃つように魔魂丸を二発撃った。
一発は掠る。
二発目は空を切る。
次の瞬間にはもう、トカゲ型は背後だ。
「っ！」
咄嗟に身を沈める。
だが完全には外し切れない。
尾が頬を掠め、熱い線が走った。
「くそ……！」
浅い傷で済んでいる。
それでも傷は増えていく。
焔の陽炎で空間を支配し、進路を誘導し、読み勝っているはずなのに、相手はその上から少しずつ食い破ってくる。
速いだけじゃない。
対応が早い。
錯覚へ嵌めた後の修正が、異様に早いのだ。
『代ワレ』
不意に、頭の奥で声がした。
低く濁った、耳で聞いたものではない声。
蓮次の表情が僅かに強張る。
「……黙ってろ」
吐き捨てるように言いながら、真正面から跳ねてきたトカゲ型の爪を外す。
脇へ流し、その肘関節へ蹴りを打ち込み、返す魔魂丸を撃つ。
「ギャッ！」
今度は胸の横を抉った。
だが、それでもまだ浅い。
『オ前ジャ、勝テナイ』
「うるせぇ……！」
短く漏れた声は、自分へ向けたものでもあった。
読めている。
見えている。
それでも、深蝕封界に削られ続ける今の自分では、その先の一打が鈍る。
トカゲ型が再び跳ねる。
今度は真正面から。
蓮次は半身になって誘う。
爪の軌道は読めている。
そこへ合わせて身体を滑らせ、懐へ入る――そのはずだった。
なのに。
「……ッ！？」
トカゲ型は途中で身体を沈めた。
真正面から来ると見せて、床へ落ち、そのまま低く滑ってくる。
予測を半歩だけ外した突進。
脇腹へ爪が走る。
「がっ……！」
鈍い衝撃。
浅くはない。
だが、まだ崩れない。
蓮次はよろめきながらも踏みとどまり、振り向きざまに拳を叩き込んだ。
硬い鱗の下で鈍い手応えが軋み、赤黒い血が弾ける。
「ジャァッ！」
けれど、まだ足りない。
トカゲ型はその反動ごと勢いへ変え、壁へ、天井へ、残像だけを置いて再び視界から消えた。
『オレニ任セロ』
今度の声は、さっきより近かった。
『オレガ特別ニ、喰ッテヤル』
「ふざけんな……」
低く吐いた言葉は、拒絶そのものだった。
それでも現実は変わらない。
深蝕封界に削られ続けているせいで、踏み込みも、打ち込みも、ほんの僅かずつ鈍っている。
その“ほんの僅か”が、こういう相手には致命傷になる。
トカゲ型が再び消える。
次に来る。
分かっている。
分かっているのに、身体が追いつかない。
一瞬のことだった。
天井を蹴った赤黒い影が、瞬きの刹那にはもう目の前にいた。
「シャァッ！」
蓮次は間一髪で急所を外した。
だが、外し切れない。
鋭い爪が左肩口から斜めに走った。
熱と衝撃が同時に叩き込まれる。
倒れ込みながら床を滑り、無理やり勢いを逃がす。
だが、左肩の奥で嫌な音がした。
鎖骨まで砕けていると、感覚だけで分かる。
痛みで息が詰まる。
それでも、止まれない。
ここで倒れたら終わる。
中央実技演習場を止められなければ、講堂も、中庭も、全部が崩れる。
荒い呼吸のまま、蓮次はゆっくりと顔を上げた。
「……やるしか、ないのか……」
『受ケ入レロ』
声は、もう耳元にあった。
『今オレニ代ワレバ、殺シテヤル』
「……黙れ」
『強ガルナ。モウ見エテルダロウ？ 今ノオ前ジャ、アイツハ殺セナイ』
鼓動が大きい。
音が遠のく。
視界の端がじわりと赤く滲む。
鬼の気配が、さっきとは比べものにならないほど近い。
『オレガ喰ッテヤル』
「お前には明け渡さない。お前が俺を利用するんじゃなくて、俺がお前を利用するんだ」
低く、吐き捨てるように返す。
否定は、できなかった。
このまま技術だけで捌き続ければ、いずれ限界が来る。
今ここでこいつを砕かなければ、講堂のみんなも、中庭も、全部が崩れる。
トカゲ型がまた低く構え直す。
「グギィィィ……！」
今度の鳴きは、明確な殺意を孕んでいた。
一瞬のことだった。
その魔獣は、瞬きの刹那に目の前へいた。
蓮次は間一髪で右へ流れたが、もう遅い。
「――ッ」
追いつけない。
その事実が、爪より先に胸へ入ってきた。
次の瞬間、蓮次の内側で何かが大きく脈打った。
空気が変わる。
熱ではない。
もっと粘ついて、もっと不吉な圧が全身へ纏わりつく。
額の中央が、ずきりと熱を持つ。
「――ッ」
皮膚の下で何かが押し上がり、次の瞬間、短く歪な突起が肉を割るように覗いた。
完成した角ではない。
ほんの僅かに生えかけた、未完成の一本角。
骨とも鉱石ともつかない不安定な質感で、先端は欠けたように崩れ、細かなひびの奥で赤熱が脈打っている。
制御しきれない鬼性が、無理やり表へ滲み出たみたいな危うい形だった。
その根元から赤黒い筋がこめかみ、首筋、肩へと走り、髪の毛先が熱に炙られたように赤銅色へ染まっていく。
右目の色が変わる。
灼けた金赤が、瞳の奥で細く揺れた。
次の瞬間、世界の速度が変わっていた。
さっきまで速すぎたトカゲ型の踏み込みが、今は見える。
いや、見えるどころか遅い。
壁を蹴る角度。
着地の瞬間。
尾が振り抜かれる起点。
全部が手に取るように分かった。
『カッハッハ、遅ェンダヨ』
鬼が嗤う。
『最初カラ、ソウシテイレバ良カッタンダ』
「……黙レ」
声が低く軋む。
熱に喉を焼かれているみたいに掠れていた。
「オレが利用してやってるダケダ。オマエのモノにはならナイ」
トカゲ型が天井から落ちてくる。
「シャッ！」
蓮次はそこへ先にいた。
踏み込み。
拳打。
肩口へ叩き込んだ一撃が、鱗の上からでもはっきり効いた。
トカゲ型の巨体がぶれる。
「ギャッ！」
そのまま終わらせない。
着地しようとした瞬間、蓮次は一歩深く潜り込んだ。
右肩が沈む。
腰が捻れる。
重心を前へ押し込みながら、開いた懐へ身体ごとねじ込む。
次の一打を放つための、僅か一瞬。
拳を引く。
肘を畳む。
肩、背、腰、脚――全身の熱が一本の線みたいに右腕へ収束していく。
鬼の力が脚へ乗り、床が軋んだ。
喰い込むように前へ出る。
「喰ラエ――！」
沈めた腰が爆ぜる。
捻った背と肩が一気に解放され、引き絞られていた右腕が獣みたいな勢いで前へ走る。
拳を握り込む指の隙間から、赤黒い火の筋が細く漏れた。
未完成の角の根元がどくりと脈打ち、それに呼応するように首筋から肩へ走る赤黒い筋が熱を帯びる。
髪の赤銅色に染まった毛先がふわりと逆立ち、周囲の空気がびり、と震えた。
次の一瞬、全身を駆けていた熱と圧が右拳へ一気に収束する。
燃えているんじゃない。
圧し潰されている。
握り締めた拳の輪郭だけが異様に赤熱し、指の隙間から漏れた鬼炎が細い亀裂みたいに明滅する。
拳のまわりの空気は耐えきれず、飴細工みたいにぐにゃりと捻れていた。
制服の袖口がじり、と焦げ、皮膚の上を走る赤黒い筋が手首まで脈打つ。
熱い。
だが、それ以上に重い。
殴るための拳じゃない。
砕くためだけに圧縮された、破壊の塊だった。
「――灼火闘拳」
一撃目。
顎下へ突き上げるように叩き込まれた拳が、トカゲ型の上体へ深くめり込む。
一瞬だけ、音が消えた。
次の瞬間。
叩き込まれた熱圧が内側から爆ぜた。
鈍い破裂音。
胸部の赤黒い真核がひしゃげるように歪み、打点を中心に亀裂が蜘蛛の巣みたいに走る。
赤黒い火花にも似た粒光が弾け、遅れて床まで震えた。
「グジャァッ！」
同時に、蓮次自身の拳にも反動が返る。
骨の芯まで焼けるような痛みが走り、拳から先が軋んだ。
未完成の力を無理やり圧縮した代償だった。
それでも止めない。
その一瞬、胸部の真核が完全に露わになった。
「砕ケロ！」
二撃目。
今度は一直線だった。
踏み込みで床を割り、赤熱した拳を胸部の真核へ真正面から叩き込む。
圧縮されていた鬼炎が行き場を失い、内側へ向かって一気に爆ぜて吹き飛んだ。
赤黒い真核が砕け散る。
「グジャァァァアアッ!!」
トカゲ型が絶叫した。
細長い身体が大きく痙攣し、そのまま白い床へ倒れ込む。
床を走っていた赤黒い筋の脈動が、一瞬だけ明確に弱まった。
中央制御盤の周囲にも、ひびみたいな乱れが走る。
「……止マッた、ノか……？」
蓮次は荒い息のまま、その変化を見る。
魔獣を倒しただけじゃない。
この演習場そのものの均衡が、今ので揺らいだ。
だが、そこまで考える余裕はなかった。
全身から一気に力が抜ける。
『マダダ』
鬼の声が、今度はすぐ耳元にあるみたいに近い。
『オレニ寄コセ』
赤い視界が濃くなる。
鼓動がうるさい。
主導権が握られそうになる。
危ない。
ここで境界を踏み外せば、もう戻れない。
「……ッ、渡スかよ……！」
その瞬間だった。
深蝕封界の吸収が急激に強まる。
魔力が一気に持っていかれる感覚。
シエラの魔法の効果も薄れてきたのか、体内の魔力がごっそり空になる。
だが、そのおかげで鬼の力まで一緒に引き剥がされた。
額の熱が急速に引いていく。
未完成の角が押し戻されるように感覚の奥へ沈み、赤銅色に染まりかけていた毛先も元の色へ戻っていく。
赤い視界が薄れ、頭の中の声も一気に遠ざかった。
『……チッ』
最後にそんな舌打ちみたいな気配だけを残して、鬼は沈黙した。
助かったのか、追い詰められたのか、自分でも分からない。
「はっ……はぁ……っ……」
蓮次はその場に膝をついた。
もう立っているだけで精一杯だった。
身体の芯が空っぽに近い。
腕も脚も、鉛みたいに重い。
もう動けそうにない。
だが――。
中央実技演習場の奥で、もう一度空間が歪んだ。
赤黒い筋がざわめき、さっきと同じ細長い影がぬるりと姿を現す。
「……うそ、だろ」
蓮次の目が見開かれる。
同じトカゲ型。
同じ胸部の真核。
同じ異様な気配。
今ので済んだわけじゃなかった。
何かは崩した。
確かに揺らした。
けれど、深蝕封界そのものはまだ生きていて、自動的に同じ守護魔獣を再召喚してきた。
「くっそ……」
立ち上がろうとする。
だが脚が言うことを聞かない。
視界が大きく揺れた。
再召喚されたトカゲ型が低く身を沈める。
「グギィ……」
さっきと同じ、不快な喉鳴り。
次の瞬間には飛び込んでくると分かっているのに、もう身体は反応しなかった。
蓮次は苦く顔を歪め、そのまま白い床へ倒れ込む。
意識が落ちる直前、最後に見えたのは――
再び自分へ迫ってくる、あの細長く赤黒い影だった。
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