世界の代行者

第1章 始まりの過去編

第30話 始まりの呼び声

第1部 過去への贖罪

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「このまま切り上げるのは危険かもしれません」

　朝霧の静かな声が、生徒会室の空気をもう一段だけ引き締めた。

　机の上に広げられた見取り図には、赤い印がいくつも打たれている。

　一年C組。

　被服室。

　管理棟資料棚周辺。

　それぞれは離れているように見えるのに、こうして並べると妙な規則性があった。

　しかも、その規則性が奇妙だった。

　偶然ばらけたというより、最初から何かの形へ寄せられているように見える。

「澪と同意見だ」

　久遠が低く言った。

「今見えている点だけでも、充分に不自然だ。報告書まで出てきた以上、候補を残したまま帰るべきではない」

　有栖川が小さく息を吐く。

「まだ他にもある、と？」

「断定はできないけれど」

　朝霧は見取り図へ視線を落としたまま続けた。

「少なくとも、これで終わりと判断するには材料が揃いすぎています」

　ホログラム越しのエイミーさんが腕を組む。

「時間はかけすぎないで。確認して反応があれば封止。深追いはしないこと」

　仙道も、そのまま言葉を継いだ。

「不朽桜周辺は別だ。あそこは点として切り出せない。今日の段階で無理に調査する必要はないよ」

　その一言で、全員の意識が揃った。

　やっぱり、不朽桜だけは特別な何かなんだ。

　俺も同じことを感じていた。

　地図の中心近くにある、まだ印のついていない空白。

　あれは“何もない場所”には、どうしても見えなかった。

「分担するぞ」

　久遠が言う。

「八神と有栖川は図書室。鐡とシエラは講堂だ。天宮と神威は教室棟の通路を一度押さえつつ、必要なら他の候補へ回ってくれ」

「了解」

　短い返答が重なる。

　それで再び、俺たちは散ることになった。

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　誰もいない講堂の中は、裏手よりもさらに気味が悪かった。

　広い空間のせいで静けさが薄まるかと思ったけれど、逆だった。

　音が広がるぶん、空気の重さまで見える気がする。

「裏より、こっちの方が輪郭があります」

　隣でシエラが小さく言った。

　俺は頷く。

　確かにそうだった。

　裏手では、何かが薄く滲んでいるだけだった。

　でも中へ入ると、その曖昧だった違和感が少しだけ形を持ち始める。

　舞台。

　壇上へ上がるための段差。

　左右に伸びる袖通路。

　整然と並んだ座席列。

　どこを見ても、ただの講堂だ。

　なのに、舞台へ近づくほど息苦しさが増していく。

「……あそこだ」

　自分でも、どうしてそう思ったのかは分からない。

　ただ、視線が引っかかった場所があった。

　舞台袖へ下りる脇の壁、その下。

　床との境目にある細い継ぎ目だけが、妙に深く沈んで見える。

　シエラが俺の横へ並ぶ。

　そこを見て、すぐに小さく頷いた。

「はい。ここです」

　彼女はポケットから魔素(マナ)ちゃんのシールを取り出した。

　指先で術式面を確かめ、そっと継ぎ目へ押し当てる。

　一瞬、紙の裏側で淡い光が走る。

　次の瞬間、講堂に張りついていた嫌な圧が、一段だけ剥がれた。

「……っ」

　思わず息が抜けた。

　全部が消えたわけじゃない。

　でも、さっきまで舞台の方からじわじわ滲んできていた気配が、確かに薄くなっている。

「封止は成功です」

　シエラはそう言ってから、講堂全体を見渡した。

「ですが、これで終わりではありません」

「うん」

　俺も辺りを見回す。

　今のはあくまで一点。

　講堂へ流れ込んでいた枝のようなものを押さえただけだ。

　根本は、まだ別にある。

「講堂はこれで少し保ちます」

　シエラは端末を開き、短く記録を送った。

『講堂内に魔術痕確認。封止完了』

　送信を終えたあとも、俺たちはすぐには動かなかった。

　舞台の奥。

　高い天井。

　空っぽの座席列。

　何も起きていない。

　なのに、何も終わっていない感じだけが残る。

「行きましょう」

　シエラが言う。

「うん」

　俺たちは講堂を出た。

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　図書室の扉を開けた瞬間、有栖川が小さく息を呑んだ。

「……え？」

　その声に、八神も一歩遅れて中へ入る。

　だが、入った瞬間に足が止まった。

「……これは」

　広い。

　いや、広すぎる。

　天嶺学院高等学校の図書室は、もともと普通の学院より規模が大きい。

　古文書や歴史書だけじゃない。

　魔導書、魔術書、閲覧制限付きの資料まで保管されている。

　生徒用の図書室というより、小規模な資料庫に近い場所だということは知っていた。

　それでも、今目の前に広がっている光景は、その範囲を明らかに超えていた。

　外から見た広さと、内部の奥行きが噛み合っていない。

　高い書架が何列も並んでいる。

　奥へ進むほど薄暗く、天井の位置すら曖昧になる。

　静かなはずなのに、空間のどこかで頁(ページ)を捲(めく)るような音が遅れて返ってくる。

「図書室、よね……？」

　有栖川が低く言う。

　八神は視線を巡らせたまま答えた。

「そうだと思う。少なくとも、入口は図書室だ」

「入口は、って……」

「外から見た容積と合わない」

　短い言葉だった。

　だが、それで充分だった。

　有栖川も同じことを感じていたのだろう。

　書架の並びを見つめたまま、小さく息を吐く。

「空間が歪められている……？」

「その可能性が高い」

　八神は検知盤へ視線を落とした。

　術式灯は、管理棟よりも分かりやすく揺れている。

　弱い反応ではない。

　けれど、ひとつの点へ真っ直ぐ向かう感じでもなかった。

　空間全体へ、薄く滲んでいる。

「ここが最後の一点候補なら、厄介ね」

　有栖川が呟く。

「だからこそ、丁寧に見る」

　八神はそう言って、一歩前へ出た。

「無闇に離れすぎるな。互いの姿が見える距離は保て」

「分かってるわ」

　二人は書架を挟むように、少しだけ間隔を取って進み始めた。

　右側の列を有栖川。

　左側の列を八神。

　ただし、完全には分かれない。

　相手の位置を視界の端へ入れられる程度の距離を保ったまま、書架の影、棚の下、閲覧机の脚元、返却棚の裏側と、違和感が溜まりそうな場所を潰していく。

　図書室の奥は静かだった。

　静かすぎた。

　普通の図書室なら、紙とインクの匂いが落ち着きを生むはずなのに、今は逆だ。

　その匂いの下に、何か別のものが混ざっている。

　濡れた石みたいな、冷えた地下室みたいな、嫌な湿度だけが空気の底に沈んでいた。

「八神君」

　有栖川が小さく呼ぶ。

「どうした」

「こっちは違う。でも……」

　言いかけたところで、書架の向こうから八神の声が重なった。

「いや、待て」

　二人は同時に足を止めた。

　検知盤の術式灯が、ぴたりと同じ脈を刻んだのだ。

　強くはない。

　だが今までより、はっきりしている。

「近いわね」

「ああ」

　八神は有栖川の方へ回り込み、二人でさらに奥へ進む。

　残るのは、司書カウンターの裏手と、その奥にある制限資料棚の周辺だった。

　そこだけ、空気が一段深い。

　光が暗いわけでもない。

　影が濃いわけでもない。

　なのに、何かが沈んでいるように見える。

　有栖川が足を止める。

「……ここ」

　八神も同時に視線を落とした。

　制限資料棚の手前、床板と低い棚の接地面。

　そこだけ、景色がほんの少し噛み合っていない。

　黒く汚れているわけでもない。

　ひびが入っているわけでもない。

　けれど、そこに視線を置くと、奥行きがほんの僅かに狂って見えた。

「見つけたわ」

「俺もだ」

　八神がしゃがみ込む。

　有栖川もその隣へ膝をついた。

　検知盤の揺れは、もう誤魔化しようがない。

「これがもう一つの魔術痕……」

「らしいな」

　八神はポケットから魔素(マナ)ちゃんのシールを取り出した。

「貼るぞ」

「お願い」

　シールが床と棚の境目へ押し当てられる。

　一瞬、紙の裏側に仕込まれた術式が淡く発光した。

　次の瞬間だった。

　図書室の奥で、ぱらり、と本の頁(ページ)がひとりでに捲(めく)れる音がした。

　有栖川の肩が僅かに震える。

　だが八神はシールを押し切ったまま、目を逸らさない。

　光が収まる。

　それと同時に、図書室へ滲んでいた異様な広がりが、一段だけ静まった。

　書架の圧迫感が薄れる。

　奥行きの狂い方も、さっきよりましになっている。

「……効いた」

　有栖川が小さく言った。

「ああ」

　八神も短く答える。

「完全には消えていないが、流れは切れたはずだ」

　有栖川は図書室の奥を見た。

　相変わらず静かだ。

　だが、入ってきた時の“飲まれるような感じ”は、少しだけ薄れている。

「これで私たちの担当箇所は終わりね」

「そうだな。これで全部だといいんだが」

　八神は端末を開き、短く送信した。

『図書室に魔術痕を確認。封止完了』

　すぐに受信確認が返ってくる。

　有栖川はそこでようやく細く息を吐いた。

「他の人たちも、終わっているといいけれど」

「戻ってみれば分かる」

　八神は立ち上がる。

「行こう」

　有栖川も頷いた。

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　再び生徒会室へ戻った時には、部屋の空気が最初よりさらに硬くなっていた。

　朝霧がすぐに記録をまとめる。

「追加確認。講堂、図書室。いずれも封止完了」

　机上の見取り図へ、また赤い印が増えた。

　一年C組。

　被服室。

　管理棟資料棚周辺。

　講堂。

　図書室。

　点は増えた。

　だが、それで安心できる形には見えなかった。

　むしろ、空白の方が目立つ。

　その視線の先へ、シエラが静かに言った。

「不朽桜周辺だけは、やはり別です」

　誰もすぐには口を開かない。

「点として切り出せません。あそこだけは、周囲と同じ扱いができない」

「そうだな」

　久遠が低く答える。

「少なくとも今日の時点では、無理に触るべきではない」

　ホログラム越しのエイミーさんが息を吐いた。

「なら今日はここまでよ。抑えられる点は押さえた。それ以上は明日に回す」

　仙道も短く続ける。

「よくやったね。これで少なくとも時間は稼げたはずだ。今のうちに、本部でも送ってもらったデータを解析してみるよ」

　それで、その日の調査は本当に打ち切られた。

　見つけて、封じた。

　けれど、終わった感じだけはどこにもない。

　学院の中に仕掛けられていた異常は、少なくとも表に出ていた分だけなら抑えたはずだった。

　それなのに、胸の奥に残るざらつきは、むしろ少し濃くなっている気がする。

　――まだ中心が残っている。

　その感覚だけが、どうしても消えなかった。

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　黄昏時。

　昼の名残が沈みきらず、夜の気配だけが先に滲み始めた校舎の外れに、そ(・)れ(・)はいた。

　人の形をしている。

　だが、人ではない。

　全身を覆うように黒いモヤが揺らいでいる。

　煙のようでもあり、影のようでもあり、もっと別の、名づけようのない何かが形を曖昧にしていた。

　輪郭は薄い。

　じっと見ていなければ、夕闇の中へそのまま溶けてしまいそうなくらいに。

　それなのに、そこにある気配だけが異様に濃い。

　まるで、その場に立っているだけで周囲の光を喰っているみたいだった。

　顔は見えない。

　表情も分からない。

　黒い靄(もや)の奥で、視線だけが確かに校舎の方へ向いていた。

「コレはマダマダ始まりニすぎねェぜ。エ(・)イ(・)ジ(・)」

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