追放予定のモブ伯爵令嬢ですが、土魔法で生存ルートに入ります ～目立たず生きるつもりが、王太子から溺愛されることになりました～

第四章 モブ伯爵令嬢 目立たない学園生活を送ります！

４８． 食べて欲しい……！

本日２回目の更新です。

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　レオの様子が、気になる。気になりすぎます。

　自室に戻り、実家から持ち込んだ、生米の入った麻袋。そして――五年来の相棒、土鍋を持ち出した。

　それを見るアレクの微妙な表情はいつも通りですが、荷物運びは嫌な顔一つせず手伝ってくれる。優しいですこと。

　アレクが両手いっぱいに米と鍋を抱え、食堂へ運んでいる時でした。

　ちょっと変な様子の私を見かねたのか、アレクが少し言いにくそうに口を開いた。

「セシ、ちょっと分かってもらえると嬉しいんだけど」

「……ゴーレム理論ですか？」

「いや、そうじゃなくて」

　アレクは少し安堵したように笑った。

　私の横にいたロザリアもほっとしたように笑む。

「兄上がセシにだけ優しいの、最近、外野がうるさい」

「外野、ですか？」

「貴族院の一部から、かなり直接的に釘を刺されている。婚約者候補は四人いるのだから、平等に扱えと」

　足が、少しだけ止まりました。

「……平等に」

「次期王妃候補として、誰か一人にだけ偏った態度を取るのは、他の家への配慮に欠けるって」

　アレクは苦い顔で続けます。

「兄上本人は、自由にさせろと言ってはいるけれど、立場上、無視し続けられる話でもない」

　なるほど、と私は納得しました。

　さっきのレオの、あの妙に歯切れの悪い物言い。

　学園を広報の場に使うなというのは筋が通っていたので、何の問題もありませんでした。

　私が、悪気が無いとは言え、いつも通りの脳筋な動きをしたのが悪い。

　あれは私への態度というより、彼自身が『平等であれ』という圧力と、私への気持ちの間で、板挟みになっていたということか。

　それなら納得です。

　道理で、あんな苦しそうな顔をしていたわけです。

「……ありがとうございます、アレク。教えてくれて」

　素直に感謝をすると、アレクは照れたようであらぬ方向を見た。

「別に、恩を売りたいわけじゃないよ。ただ、君が誤解したまま突っ走ると、面倒なことになりそうだったから」

「……」

「でも、そこがセシル様の良いところです」

　ロザリアが、にこりと会話に加わってくる。

　皆様、私のことをよく知ってくれていて有難いです。

　感謝しつつも、私の中では、闘志のようなものがふつふつと湧き始めました。

　平等、平等と言われても。

　ただ、美味しいご飯を、大事な人に食べてほしいだけなのです。

　それの何が悪いというのでしょう。

　でも、エミールお兄様から忠告をされていました。

『ノーテル家は、武力、知略、王家の血筋、フェイ・ドラゴン、そして、兵站まで自領で賄えるようになる。それは、もう国なんだよ、セシル。――気を付けて』

　厨房の扉をくぐると、恰幅の良い、立派な口髭の料理長が、すでに竈のひとつを空けて待っていてくれました。

「おお、エーリヒ様から話は伺っておりますよ。オオヤマトトヨアキツシマ名産の米、ですな」

「はい、これです。よろしくお願いいたします」

「その鍋、随分と使い込まれておりますな。……よろしい、任せてください」

　料理長は私の土鍋を一目見るなり、私を食のプロと見なしてくれたらしい。

　米の水加減も火加減も、すべて私の言葉に耳を傾け、その通りに迷いのない手つきで支度を始めてくれました。

　プロというのは、こういうことですのね。感動です。

　米を研ぐ、さらさらとした音。

　水を張り、鍋を火にかける、張り詰めた静けさ。

　私はその一部始終を、瞬きも惜しんで見守りました。

　米作りが、思い出されます。

　やがて、ふつふつと小さな泡が立ち始め、白い湯気が蓋の隙間から立ち上ります。

　甘く、優しい香り。

　幸せそのものが、鍋の中に閉じ込められているような。

「……よし、蒸らしも終わりですな」

　料理長が蓋を開けた瞬間。

　真っ白な湯気の向こうから、つやつやと輝く米粒が顔を出しました。

　一粒一粒が、宝石のように光を弾いています。艶。輝き。立ちのぼる湯気の甘さ。

「……美味しそう」

　思わず声が漏れました。

　これを見て、感動しない人間がいるでしょうか。

　いいえ、いません。断言します。

　炊き立て米を初めて見るアレクとロザリアも興味津々です。

「セシル嬢、実に美味そうに炊けましたね」

　いつの間にか厨房に顔を出していたエーリヒが、私の隣に立ち、鍋を覗き込みながら微笑みました。

　距離が、少し近い気がします。

「あなたの熱意には、驚かされました。……そんなに一生懸命な顔をされると、こちらまで、何やら胸が騒ぐな」

　緑の目が、私を見て、すっと細めた。

　推しが、私を直視している。

　心臓が跳ねかけましたが、『いいえ、駄目です、落ち着きなさい、私』と、三十路の私がストップをかけてきた。

　この人は絵になる顔で、誰にでもこういうことをさらりと言うタイプ。

　そう、だからその策士っぷりが好きで、ますます推した。

　前世のゲームの記憶のお陰で、これが餌だとわかっています。飛びついてはいけません。

「米が美味しく炊けて、私も嬉しいですわ」

　私は満面の笑みで、彼の言葉をそっくりそのまま、聞かなかったことにした。

　エーリヒが、あら、という顔で片眉を上げましたが、深追いはしてこず、代わりに小さく笑うだけでした。

「――さて、料理長。塩を、少しいただけますでしょうか」

　私は袖をまくり、炊きたての米を手に取ります。

　熱い。超、熱い。けれど、この熱さこそが正義。

　手のひらに塩を薄くまぶし、ふっくらと、けれど潰さないように。三角に、優しく。

　何度も握ってきた、前世の経験がものを言います。

　懲りないエーリヒが話しかけてきた。

「セシル嬢、それは？」

「塩結び、と言います。オオヤマトトヨアキツシマの、一番シンプルで、一番美味しい食べ方ですわ」

　おにぎり屋さんのごとく、私は高速で握り続けました。

　アレク、ロザリア、エーリヒ、それとその場にいた料理人たちに振る舞いました。

　みんな、おいしい！　と顔を輝かせました。

　そう、これ！　この表情が、何よりのご褒美！

　私は最後のお米で、ふたつ、丁寧に握り終えると、それを清潔な布に包みました。

　まだほんのり温かい。この温もりが冷める前に、届けなくては。

「では、私はこれで」

「セシル嬢、どちらへ？」

「食べてほしい人が、まだ食べておりませんので」

　エーリヒの問いに、私はそれだけ答えて、厨房を飛び出しました。

「セシ！　一人にならないで！」

「セシル様！」

　アレクとロザリアの声が背中から聞こえますが、気にしている場合ではありません。

　廊下を、走ってはいけないけれど、清楚にかつ令嬢らしい歩きで、でも、早く。

　布の中で塩結びが崩れないように、一秒でも早く。

　平等に扱えとか、外野の声とか、正直、知ったことではありません。

　私はただ、あの人に食べてほしいのです。

　生徒会室のある廊下が見えてきました。

　まだ、レオはあそこにいるでしょうか。

　私は塩結びを抱えたまま、最後の角を、颯爽と曲がりました。