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【道】×GROWTH 参

圧倒的な力の差を感じる。

煙間の初授業は黒霧の洗礼だったという訳だ。

目の前の光景を見れば、もう彼に対して油断できる者はいなかった。

「女ばかりに戦わせるな腰抜け野郎ども。」

安い挑発に乗る者もいない。

彼らの態度に煙間は痺れを切らした。

「来ないならこっちから行くぞ。」

一瞬にして、生徒たちの元へと移動する。

「うわっ！？」

一人、二人──次々と倒されていく。

逃げ惑う生徒たち中から一人逆方向に飛び出すのは、出席番号三番──園柳仁。

先程、刀真とのやり取りがあったせいか、彼の機嫌は悪かった。

模造刀を捨てて、彼は拳を放った。

軽々と受け止められたがもう一発──放つ。

それも当たらない。両手を力だけで封じられて身動きが取れなくなる。

「模造刀(そいつ)は使えよ園柳。」

「クソったれ──！」

突き出された膝が鳩尾に入っていた。

激痛が襲い、言葉が出せず仁はその場に倒れた。

煙間の視線に刀真が映る。

「──お前も来いよ、“斬咲”。」

言われて構える。

すぐには飛び込まずに、僅かでも隙があれば──刀真は観察するが、そんなものは見つからなかった。

ゆっくりと、確実に間合いを詰めて懐にに飛び込む。

力強く振り斬ろうとするが、動かない。その腕をもう掴まれていた。

「遅いな。」

「どうでしょうか？」

間髪入れず膝を撃ち込む。予想外の動きだったのか、煙間はそれを両手で防いだ。

刀真はその隙を逃さない。

がら空きとなった頭上から思い切り振り下ろす。

「──！？」

その一撃は当たらなかった。

今度も防がれている。

そして動揺のせいで判断が遅れ、煙間の蹴りを受けてしまった。

「斬咲剣義の息子って割には大したことないな。」

「なんだって？」

「血筋が良いからといって思い上がってるんじゃないか？」

過去の自身を思い返してみれば、否定はできない。

「いいか斬咲──この一年三組の中でお前は最も“弱い”。」

「どういう意味ですか？」

「刀が抜けない奴は弱いって言ってるんだ。」

淡々と、当たり前のようにこの男は刀真の弱みを口にした。

別に隠すつもりはない。いずれはわかってしまうことだ。

それよりも、そんな自分を否定されたことの方が苦しかった。

「刀が抜けない──？」

宇佐美が不思議そうに呟く。

彼女だけではなく、他の生徒も同じような反応をしている。

侍を目指している者が刀が抜けないなんて、嘘のような話だ。信じられないのも無理はない。

だが事実だ。

刀真は何も言い返せなかった。

「こんな模造刀やお前の木刀で、カゲロウが倒せるか？」

不可能だ──。

カゲロウの倒すには刀の力を解放しなければならない。

「力が使えないお前が最も弱いってのはそういうことだ、それとも──」

煙間の視線が黒椿に移る。

「力を使い熟すか。」

「──！」

彼の言葉の意味に気付く。

試験で刀真は黒椿の力を引き出して、木刀に纏わせた。

あの時は、光子郎を救いたいという気持ちで無我夢中に力を使った。

もしあれが使い熟せれば──“刀が抜けない侍”だとしても、強くなれる。

刀真はゆっくりと立ち上がった。

もう一度同じことが出来るかどうか、それはわからない。

ただ、強くなる為に彼はここに来た。

やらなくては前には進めない。

「来るか？」

煙間の問いかけに頷く。

刀真は再び構える──精神を集中するのだ。

あの時と同じように。

鼓動が速くなるのを感じた。

「──！！」

歪な感覚に包まれていくのがわかる。

それは、黒椿が目を覚ましたことを意味していた。

「我の力を使い熟すか──」

あの声だ──。

精神空間とでもいうのか、何も存在しない真っ暗闇の世界に刀真はいた。

そしてあの声が聞こえる。

「甘くみられたものだな──」

姿の見えない声の主が嘲笑う。

「いつまでもお前の呪いが怖いと思うな。」

「一度力を使ったぐらいで主人にでもなったつもりか──？」

背中が熱くて、冷たい。

「笑わせるな、今度こそお前を──！」

気は抜いていない。

それでも少しずつ意識が薄れていくようだ。

視界が黒く──染まる。

「斬咲？」

現実世界──俯いたまま動かない刀真に違和感を覚える煙間。

肩に触れようとしたその時、刀真が動きだす。

「──！」

突然の攻撃を間一髪のところでかわす。

刀真は一歩も引かず、間合いを詰めた。

黒いオーラに包まれた彼は無表情に模造刀を振る。

「駄目か──！」

心が飲まれている。煙間はそう思った。

力を引き出せていても、今の彼は斬咲刀真の意思で動いていない。

粗く振られた攻撃を避けて、左足で蹴り上げる。反動で刀真の模造刀が砕けた。

「目を覚ませ斬咲！　力使う度にそうなんのかお前は。」

煙間の声は届いていない。

無表情のまま瞳を紅く光らせて、自分の木刀を引き抜く。

「恐るな──自分の侍魂(こころ)をしっかり持て！」

「こころ──？」

激しい頭痛に襲われた刀真は頭を抱えた。

まだ彼の意識は完全に失われていない。