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【力】×PARTING 四

「やめろォ！！」

刀真は木刀を構えてカゲロウの前へと立ち塞がった。

「やめなさい坊や！　そんなものでカゲロウは倒せない！」

「わかっています！　でも──」

柄を握る両手が、汗で滑りやすい。

強く握り返しても、途中で落としてしまいそうだ。

もう一度、しっかりと握り締める。

「矢井馬くん──。」

刀真は光子郎にまだ意識があることを確認した。

彼もまた重傷だ。早く救ってあげなければ──。

「き、斬咲──」

消えそうな声で彼は刀真の名を口にした。

とても苦しそうに、発音もはっきりしていないその言葉は、刀真にしっかりと届いた。

「助けてくれ──」

気付いた時には踏み出していた。

軽やかなステップで間合いを詰めて、木刀を叩き込む。

カゲロウはそれを右腕で受け止めると、力強く振り払った。

宙を一回転し、また踏み込む。

もう一度間合いを詰めて、連続で突き刺すように振る。

一発、二発──少しずつ刀真の攻撃が当たっていく。

だがカゲロウには効いていなかった。

距離を空けるように移動したカゲロウの背中が、奇妙に揺れ動く。

体を突き破るように三本の腕が現れ、全てが刀真へと襲い掛かった。

「──！？」

木刀を振るが受けきれずに吹っ飛ばされる。

「畜生──！！」

彼女は動けないことに腹を立てた。

非常に不味い状況だ。苛立ちが増していく。

ようやく懐のスマートフォンを取り出すと、履歴から電話をかけた。

「──こちら六番隊、糸色。」

「いつまでチンタラやってんのよ！！　とっとと応援に来い！！」

「いやいや今向かってるって。　ナニナニ、苦戦中なのナギちゃん？」

「馬鹿野郎！　このままだと死人が出る──急いで！！」

「──わかった、すぐ行く。」

通話はそこで途切れた。

叫んだせいか意識が朦朧としてくる。

スマートフォンが手元から滑り落ち、地面に落下した。

それを拾う力が彼女には残っていなかった。

カゲロウの暴走は続く。

四方八方に腕を伸ばして、刀真の姿を捜している。

背中の腕はいつの間にか数十本に増えていた。

「やっぱりただの木刀は効かない。　刀を抜かなきゃあいつは倒せない。」

瓦礫の中で一人、刀真は呟いた。

「刀を抜かなきゃ侍にはなれないのか？」

彼の問いかけに応えるように、その温もりは背中から伝わった。

「安心しろ──」

夢で何度も聞いた声。

儚げで、美しく悲しい声。

「恐ることはない──」

心臓の鼓動が大きく鳴る。

次第に早くなっていく。

「心を我に委ねよ──」

自然と黒椿に手を伸ばしていた。

鼓動の高鳴りが速くなる。

「それすればお前は奴を──」

「僕は奴を──」

溢れ出す黒いオーラが刀真を包み込み、瞳を紅色に染め上げた。

「奴を倒したいのだろう──？

侍になりたいのだろう──？」

「倒したい──なりたい──」

その返事にはまるで感情がない。

「ならば、心を我に委ねよ──」

その手は黒椿の柄を握り締め、ゆっくりと引いていく。

とても軽い──このまま刀を抜けばいい。

そう、心のままに──。

刀真の視界の先が真っ暗に染まる。

「夢の中と同じ世界だ。」

このまま眠ってしまえば良いと思えた。

次に目が覚めた時、全てが終わる。そんな気がしている。

眠りに着こうと瞼を閉じた。

だが、暗闇に放つ一筋の光が眩しくて眠れなかった。

「なに？」

光に問い掛けると、より輝きを増した。

「君の心のままに──」

「僕の──心？」

おかしな事を言う光に刀真は苦笑する。

心に従い眠りに着くのだ。

「君の心のままに──」

「僕の心は──」

心臓の高鳴りが再開する。

頭痛が彼を襲った。何かが頭の中を過ぎっていく。

「君の心のままに正直に生きてほしい。」

刀真の過去を知った阿久津が彼に告げた言葉。

「親にとって一番大切なのは子供なのよ、どんなことがあったとしてもそれは変わらない。」

ずっと憎まれていると思っていた。だが鋏子は心から刀真のことを愛していた。

「助けてくれ──」

光子郎が刀真に助けを求めた。

手を伸ばしていた。

気が付けば、体が勝手に動いていたことが答えなんだと、刀真は気付く。

刀真はその声に頷いた。

「そうだ──僕の心が求めるのは、」

ここで眠ることではない。

誰かに心を委ねることでもなかった。

辺りの暗闇が光に包まれていく。

夢は終わりだ。

目を開けた刀真は黒椿を鞘へと納めた。

「何──？」

予想外の行動にその声は反応する。

「刀を抜かぬというのか──？　諦めるのか──？」

「諦めるわけじゃないさ。」

刀真は再び木刀を構えた。

「ただ──誰かに心を委ねたりもしない。」

瓦礫から飛び出す彼の姿をカゲロウは捉える。

獲物を見つけたと、牙を剥き出しにしていた。

刀真もまた、その姿をその眼にしっかりと焼きつけた。

「僕の心は僕のものだ。　心に従って──僕自身が戦う！」

「奴を倒したいんじゃないのか──？　侍になりたいんじゃないのか──？」

理解できない、とその声は問いかける。

刀真の答えは決まっていた。

「僕が求めるのは──矢井馬くんを助け出すことだ！」