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【力】×PARTING 弐

小さな町でも駅前大通りになると、人集りも増えて賑わっている。

駅前には喫茶店や遊戯店の他、複数の雑貨屋と大きなスーパーがあって買い物には困らない。

最近だとショッピングモールを造るという計画があるらしく、都市開発が進んでいるようだ。

修行ばかりしてきた刀真にとっては、ちょっとした遊園地のように思えた。

「しかし、こうも人が多いと捜すのに苦労するな。」

闇雲に捜しても時間がかかるだけなのは百も承知だ。

刀真は目撃情報を集める為に、人混みへと飛び込んで行った。

「あの──。」

聞こえなかったのか、スーツ姿の男は顔も合わせず去っていく。

「仕事中は忙しいよな。」

ならばと、次は主婦らしき女性に声をかけた。

「僕と同じ制服の──」

「こんな時間に学生が彷徨いて、不良ね！」

「違っ──僕は受験で来ていまして、」

女性は話を全く聞かずに警察官を呼び始める。

「まずいッ！？」

刀真は一目散にその場から走って逃げた。

冷静に考えれば、学生が昼間から街中にいたら怪しまれてもおかしくはない。

「──ってことは目立たない裏通りにいる可能性もあるな。」

どの道、この場にいれば警察官に補導される心配もある。

刀真は裏通りへと足を進めた。

同じ刻、光子郎は拳の痛みに耐えていた。

「いや痛いいや痛い痛いイダイッ！！？」

苦しみを訴えるが街の音に消えていく。

始めに痛みを感じたのは約五分前だった。

気持ちがようやく落ち着いてきた所に、痛覚を思い出したのだ。

「こんだけ痛いと試験に支障が──」

言いかけたところで光子郎はあることに気付いた。

「今何時だ！？」

手の痺れを堪えてスマホを取り出し、時間を確認する。

表示された時刻によると、午後の部の予定時間を三十分も過ぎていた。

「しまったァァ！！」

ようやく我に返った気分だった。

今日この日は黒霧の入学試験の為に来ている。

そのことを光子郎は怒りで忘れてしまっていた。

「早く学園に戻らないと──」

そう思ったが彼は動かなかった。

「いやもう遅いな、二度目の遅刻はねえ。　それに──」

刀真の強さが頭に思い浮かび、光子郎は肩を落とした。

「今の俺には勝ち目はねえ。」

このままサボってしまおうか、と考える。

考えながらふと、天空星に目が移った。

「お前ならどうする？」

返事はない。

光子郎は当然だと笑った。

「刀が答えを知ってるわけないな。」

光子郎は壁に背を向けて歩き出した。

入って来た道を辿れば路地裏からは出られる。

帰るなり、サボるなり、一先ずは出てから決めることにしよう、と歩き出した。

「なんだか天気良くなってきたな、陽が強いぞ。」

手で眩しさを防ぐ。

強い日差しが光子郎を照らすことで、彼の影を大きく伸ばした。

影は少しずつ大きくなる。とてもとても──大きくなる。光子郎の影だったそれは、元の姿を捨てた。

牙と爪が鋭く尖り、体はより巨大に。

禍々しい瞳を光らせて、影だった部分から実体が外に出る。

光子郎も違和感に気付く。

振り返ると、カゲロウが彼を見下ろしていた。

「え──？」

カゲロウは腕を大きく振り上げる。

刃物のような爪を伸ばして、斜めに振った。

光子郎は咄嗟に身を引く。

重たい斬撃が光子郎の腹を掠めた。

「──ッ！？」

制服の破片が舞う。

あと少し反応が遅れていたらと思うと──光子郎は安堵の表情を浮かべた。

「擬似カゲロウか？」

少し考えたが、有り得ないとわかった。

ここは学園の外だ。擬似カゲロウがいる訳がない。

それは紛れも無い“本物のカゲロウ“だ。

「クソったれ──！」

歯を喰いしばって、再び湧き上がる怒りを抑える。

今日は本当にツイていない。

光子郎は運などに身を任せたりはしない性格だが、彼にとっては良くないことばかりが起きる。

運が悪いとも思いたくなるものだ。

だが待てよ──と光子郎は何かを思い付く。

「もしこの本物のカゲロウを倒すことができれば──」

試験で相手をするのは所詮、ニセモノ。

だが自分がホンモノのカゲロウを倒せば、黒霧学園の生徒として相応しいのではないか。

光子郎の中で僅かな光が生まれた。

「斬咲ですらカゲロウは倒していない、あいつを超える方法があるとすれば──」

ゆっくりと天空星を抜き、構える。

勝てるのか？そんなことはわからない。

だがこれが最後のチャンスだと、光子郎は悟った。

「やってやるぜ。」

天空星の刃先を光らせて、カゲロウの足元から力強く振り上げる。

カゲロウが左手を伸ばした。刃先を掴まれて動きが止まる。

光子郎は掴まれた刀を重心にして、両足で地面を強く蹴った。体を宙に浮かせて、更に回転を加える。勢いのまま踵を振り下ろした。

「よっしゃァ！」

確かな手応えを感じる。

しかし喜びも束の間だった。

カゲロウの右手が光子郎の足首を掴む。

「──ァガ！！？」

足首の骨が軋んで言葉にならない。

人とは比べ物にならないほどの力で、掴まれたその痛みは想像を絶する。

カゲロウは光子郎の足首を掴んだまま振り下ろし、彼を地面へと叩きつけた。