第8話 漏らした？
「お待たせしました——」
万里の焦点がゆっくり戻る。
「あ、生きてた…」
「少しって言ったよね？」
「その“少し”でこれかよ…」
言い終える前にふと顔を上げた、その瞬間。
視線が、《しん ふく》の姿に止まった。
元より、誰もが振り返るほどの美貌だったが、今はさらに目を逸らしがたい輝きを帯びているように見える。
丁寧に整えられた眉は、柔らかくもはっきりとした線を描き、その表情に一層の端正さと落ち着きを与えていた。薄く施された粉によって肌はよりきめ細やかに映り、光の中でほのかに滑らかな艶を帯びている。
唇の色も決して濃くはないが、控えめに添えられた色味がかすかな温もりを感じさせた。整え直された髪は、鬢のあたりの曲線までいっそう繊細に見え、全体の印象をより洗練されたものへと変えている。
もはや「絶世の美女」と呼ぶだけでは足りず、どこか近寄りがたい、現実離れした美しさすら感じられた。
万里が一瞬、目を逸らせなくなる。
その反応を、《しん ふく》は見逃さなかった。
ほんのわずかに視線を流し、手の甲を頬へそっと添える。化粧の乱れがないかを確かめるような仕草だった。
やがて唇の端が、ごくわずかに持ち上がる。
ほんのわずかに、満足そうな色が浮かんでいた。
《しん ふく》はわざとらしく声を上げた。
「あら——」
「無極のような小さな県の娘が、都の近くにお住まいの鄒氏のご令嬢と比べられるはずがありませんわ～」
万里は頭をかきながら、即座にいかにも適当な態度を作った。
「はいはい、さっきのは俺の目が節穴でした」
「ほら、さっさと行こうぜ。これ以上ぐずぐずしてたら日が暮れる」
そして――
口元に、ごくわずかな弧が浮かぶ。
それは上品で穏やかで――しかし、どこか得意げでもあった。
「まあ」
「無極のような小さな県の娘では、都育ちの鄒氏様には、とても及びませんものね？」
声は柔らかい。
だが、どこか棘がある。
万里は頭をかきながら、あっさり降参した。
「はいはい、さっきのは俺が悪かった」
「行こう。これ以上遅れたら本当に日が暮れる」
数秒の沈黙。
……と思ったら。
《しん ふく》がぼそりと付け加えた。
「胸も大きくて、お尻の形も綺麗な鄒氏には……とても敵いませんけれど」
言い終えるより早く、
万里は頭をかきながら、面倒くさそうに言った。
「はいはい、お前の方が可愛いって。分かった分かった」
《しん ふく》はわずかに満足げな笑みを浮かべた。
「ふふっ」
二人が部屋を出たその瞬間、正面から一人の男と鉢合わせた。
濃色の常衣を端正に着こなし、腰には温かみのある玉佩を下げている。落ち着いた佇まいと、育ちの良さを感じさせる雰囲気。――《しん ふく》の兄、甄俨だった。
甄俨はもともと従者に低く指示を与えていたが、ふと視界の端に、妹の背後へ見知らぬ男が立っているのが映った。
ほんのわずかな間のあと、眉がゆっくりと寄った。
「……宓。この方は？」
抑えた声音ながら、明確な警戒の色が滲んでいる。
万里が口を開くより早く、《しん ふく》が落ち着いた様子で答えた。
「兄上、新たにお招きした護衛です。名を万里と申します」
まるで日常的な用事を報告するかのように、淡々とした口調だった。
「武芸もなかなかのものです」
「婚約の件、万一の不手際があっては兄上もお困りでしょう？」
甄俨は一度だけゆっくり頷き、改めて万里へ視線を向ける。
隣にいた護衛の一人が、面白がるように笑みを浮かべた。
「よう、兄ちゃん。腕試しでもどうだ？」
軽口を叩きながら、一歩踏み出そうとする。
万里はにこやかに微笑みながら、軽く拳を握る。
そして――
まるで力を入れていないかのように、軽く拳を当てた
「ゴン——！」
鈍い衝撃音が響く。
壁の表面に細い亀裂が浮かび上がる。
ひびは一気に蜘蛛の巣のように広がった。
拳大ほどの陥没が、壁にくっきりと刻まれていた。
空気が、ぴたりと止まった。
その場にいた全員の目が大きく見開かれる。
とりわけ先ほど声をかけた護衛は、顔面蒼白になり、その場で一気に腰が抜け、ぺたりと尻もちをつく。
足にまったく力が入らず、両手で床を押しながら必死に後ずさる。
声が完全に裏返っていた。
「ひぃっ……！す、すまん兄さん！！冗談だ！本当に冗談だったんだ！！」
甄俨はというと、表情を崩すことなく静かに頷いた。
「確かに腕は立つようだ」
「護衛としても申し分ないだろう」
「ならば武具も整えておくべきだな」
そう言って袖の中から折り畳まれた小さな紙片を取り出し、数枚の中から一つを選んで広げる。
簡素ながら分かりやすい街区の略図が描かれていた。
余計な装飾はないが、要点がきちんと記されている。
指先で細い路地を示す。
「宓。温という腕のいい鍛冶師が、この辺りにいる」
「派手さはないが、腕は確かだ」
「市井の商人よりも、よほど信用できるだろう」
《しん ふく》は紙を受け取り、軽く目を通してから微笑んだ。
「ありがとうございます、兄上」
甄俨はもう一度だけ万里へ視線を向ける。
その眼差しには、完全には理解しきれないものを見るような複雑な色が残っていた。
だが最後には、簡潔に告げた。
「立場を忘れるな。――宓を、必ず守れ」
万里は拳を合わせ、軽く身を屈める。
「承知しました」
二人はそのまま屋敷を後にした。
……
しばらくして。
二人の姿が見えなくなったのを確認した瞬間。甄俨は壁へもたれかかった。
顔が一気に熱くなり、右手で激しく打つ心臓を押さえる。
（なんなんだあれは……？！）
（いったい何が起きた？！）
（壁が……砕けた……？）
（素手で？！）
（いやいやいや待て……）
（あんなの人間にできることか？！）
（武芸の範囲を完全に逸脱しているだろう……？！）
（いや、猛将でも絶対に無理だろうが……？！）
（もう怪物じゃないか……？！）
甄俨はゆっくりと視線を横へ移した。
先ほど「腕試し」を持ちかけた護衛は、
まだ床にへたり込んだまま、まったく動けずにいる。
そして。
袴の股のあたりから、じわりと濃い染みが広がっていた。
甄俨はしばし沈黙した。
やがて、静かに口を開いた。
「……小武」
「……漏らした？」
