第9話 甄家なのだ
無極県は決して大きな城下ではないが、寂れているわけでもなかった。
大通りには人の往来が絶えず、行き交う人々の流れが途切れることはない。
車輪が石畳を踏みしめ、ごとり、ごとりと低く重たい音を響かせていた。
道の両側では商人たちの威勢のいい売り声が飛び交っていた。
布地、陶器、竹細工、薬材――さまざまな店が軒を連ねていた。
ときおり天秤棒を担いだ行商人が人波を縫うように行き交い、肩に掛けた荷が歩みに合わせて小さく揺れている。
「甄お嬢様、おはようございます」
布を並べていた店主は、手にしていた反物を慌てて脇へ置き、着物の乱れを素早く整えると、すぐさま腰を折って丁寧に一礼した。
甄宓は小さく頷く。
「おはようございます」
その様子はごく自然で、こうした挨拶にはすでに慣れているようだった。
少し離れたところでは、果物を売っていた婦人が慌てて衣の襟元を整えながら声をかける。
「甄お嬢様、本日はお顔色もよろしいご様子で」
甄宓はやわらかく微笑んだ。
「お気にかけていただき、ありがとうございます」
婦人は待っていたかのように籠へ手を伸ばし――
並んだ果実の中から見栄えのいい実をいくつか選び、丁寧に布で包んで両手で差し出した。
「ほんの気持ちばかりですが……どうかお納めください。今後とも、甄家には何かとお世話になることもございましょうから……」
甄宓はわずかに目を瞬かせたあと、小さく頷いた。
「ありがとうございます」
傍らで万里は、黙ってその様子を眺めていた。
さらに数歩進んだところで、香嚢を売っていた老人が、よろよろと身を起こした。
「甄お嬢様……」
「先日、息子の件では、甄俨様に大変お世話になりました」
老人は店先から、細工の整った香嚢を取り出す。大切に扱うように両手で支え、そのまま丁寧に差し出した。
「高価な品ではございませんが……どうかお納めください」
甄宓は静かにそれを受け取り、わずかに身をかがめた。
「兄は、なすべき務めを果たしたまでのことです」
その口調は穏やかで、礼を尽くしながらも、どこか親しみのある口調だった。
通りを進むあいだ、数歩ごとに誰かしらが声をかけてくる。
軽く頭を下げるだけの人もいれば、ささやかな品を差し出してくる者もいる。
果物、香嚢、菓子、布地――いずれも決して高価ではないが、それぞれに心遣いが感じられるものばかりだった。
そして多くの者が、最後にこう口にする。
「どうか今後とも、甄家にはお力添えを……」
万里はその様子を見回し、つい小声で漏らした。
「お前んとこ……ちょっとすごすぎないか？」
甄宓は腰に手を当て、わずかに胸を張る。ほんの少し得意げな表情。
「日頃から善行を積み重ねてきた結果ですもの」
「当然ですわ～」
万里は両手を後頭部に回し、深く考えることもなくぽつりと呟いた。
「善行、ね……」
「乱世でも、人の心が少しくらい残っていればいいけどな」
その言葉を聞き、甄宓の表情がわずかに曇る。
自分でも分かっている。
先ほど受け取った品々には、好意だけでなく――どこか甄家に頼りたいという思いが込められていることを。
しばらく歩くうちに、道筋は次第に大通りから外れていった。
人通りは次第にまばらになり、先ほどまで絶え間なく耳に届いていた呼び声も、いつしか聞こえなくなっている。
道幅は次第に狭まり、両側の壁もいっそう古びた色合いを帯びていった。
石畳の隙間には黒ずんだ鉄片が溜まり、踏むたびにざらりとした感触が足裏へ伝わる。
空気の中には、いつの間にか炭火と鉄錆が混じった匂いが漂い始めていた。
さらに進むと、遠くから一定の調子で響く音が聞こえてくる。
カン――
カン――
カン――
低く、重みのある打撃音。
二人は足を止め、手元の簡図へ視線を落とした。
甄宓が小さく呟く。
「……おそらく、ここです」
