三千界戦：起源

1章 無極城編

第6話 スマホ、いいですね

　朝の光が格子窓を通り、静かに寝室へ差し込んでいた。

　甄宓《しん ふく》はゆっくりと目を開き、見慣れた帳をぼんやりと見つめる。

　昨夜の光景が走馬灯のように脳裏をよぎった――血まみれのアライグマの怪物、自分が人前で叫んだ荒唐無稽な言葉、屋敷中を巻き込んだ大騒動……どれも現実とは思えないほど馬鹿げている。

　彼女はかすかに眉を寄せ、しばらくして小さく息を吐いた。どこか納得したように。

「……やはり、夢だったのね」

　幼い頃より礼法に則って育てられ、心を律し続けてきた自分が、あのような振る舞いをするはずがない。ましてあんな言葉を口にするなど――あり得るはずがない。

　彼女は小さく頷き、自分の考えに納得するように呟いた。

「きっと近頃、袁家へ嫁ぐ話が進んでいるせいで、気持ちが落ち着かなかったのでしょう。だから、あんな妙な夢を……」

　そこまで考えたところで、彼女の表情にはいつもの落ち着きが戻っていた。

　部屋を見渡すが、見知らぬ男もいない。奇妙な衣も見当たらない。不審な痕跡もない。

　こくりと、もう一度小さく頷く。

「ふふ……やっぱり夢だったのね～」

　衣を整えながら立ち上がる足取りもどこか軽やかで、まるで昨夜の影など最初から存在しなかったかのようだった。

　――そして。

　長持の前に立ち、蓋へ手をかけ、ゆっくりと開く。

　整然と畳まれた衣の中に、ひどく場違いなものが一つだけ横たわっていた。

　暗い赤色に染まった、アライグマの着ぐるみ。その微笑んだ顔が、こちらを見ている。

　……空気が止まる。

　甄宓《しん ふく》は無言で蓋を閉じ、深呼吸してからもう一度ゆっくりと開ける。

　やはりそこにある、笑顔のアライグマ。

　見知らぬ男。荒唐な言葉。屋敷中の騒ぎ。そして――「房中術」。

　甄宓《しん ふく》の瞳が、ゆっくりと大きく見開かれていく。表情が平静から困惑へ、信じられないという色へと変わり――そして完全に崩れ落ちた。

　夢じゃ……なかったのね……っ！！

　心の奥からこみ上げた悲鳴が、今にも彼女自身を引き裂きそうになる。

「よっ。早いな」

　窓辺のほうから気の抜けた声が聞こえた。

　甄宓《しん ふく》の身体がぴたりと固まり、ゆっくりと振り返る。

　万里《ばんり》は窓枠の縁に身を乗り出すようにして突っ伏し、蒸餅を半分くわえたまま、まるで自分のベランダにでもいるかのようにくつろいでいた。

　白い内衣に着替え、外には黒の厚布衣をゆるく羽織っている。襟元に施された暗紅の刺繍が、光の中でわずかに揺れた。

　清潔感はあるのに、どこか近寄りがたい空気をまとっている。

　甄宓《しん ふく》は小さくため息をつき、現実を受け入れることにした。

「万里《ばんり》殿。その衣と蒸餅は、どこから……」

「買った。最後にこれ食ったの、たしか数千年前だな。思ったより美味い」

　万里《ばんり》は笑いながら咀嚼し、屑をぽろぽろ落としている。

　甄宓《しん ふく》はじっと彼を見つめた。その目には疑念しか浮かんでいない。

　……絶対に盗んだ。

　万里《ばんり》はその視線に居心地悪そうに手を振った。

「違う違う！ちゃんとイヤホンを質に入れて手に入れたんだって！服と……その、蒸餅！」

　甄宓《しん ふく》はわずかに目を瞬かせた。

「イヤホン？」

　聞き慣れない単語を繰り返す。

「それは何ですか？」

　万里《ばんり》が口を開きかけた、そのとき控えめなノックの音がした。

「お嬢様、朝餉の支度が整っております。お入りしてもよろしいでしょうか？」

　侍女の声は穏やかで丁寧だった。

　甄宓《しん ふく》は反射的に窓の方を見るが、そこにいたはずの万里《ばんり》の姿は影も形も消えていた。

「……入りなさい」

　扉が開き、二人の侍女が盆を持って入室する。

　温かい粥、蒸餅、いくつかの淡い味付けの菜。湯気がゆらりと立ち上る。

　侍女が恭しく頭を下げる。

「昨夜はあまりお休みになれなかったご様子。安神茶をお持ちしましょうか？」

「いえ、不要です」

　侍女は静かに退出した。

　再び部屋は静寂に包まれる。

　しばらくして、窓辺からかすかな声がした。

「……いい匂いだな」

　甄宓《しん ふく》のこめかみがぴくりと動く。

「食べたいのですか？」

　窓から顔を出した万里《ばんり》の目が、やけに輝いていた。

「食べたい」

　甄宓《しん ふく》は軽く息を吐いた。予想通りだ。

　空の碗を取り、粥を半分分け、蒸餅も二枚重ねて卓の向かいへ置く。

「どうぞ」

　言い終わる前に、万里《ばんり》は慣れた動きで室内へ滑り込んできた。着地の音すらほとんどない。もはや勝手口みたいな扱いだった。

　彼の視線は食物に釘付けだった。

　手を伸ばした、その瞬間。

　碗がわずかに遠ざけられる。

　手が空中で止まる。

　甄宓《しん ふく》の表情は端正なままだが、瞳にははっきりと探究の色が浮かんでいた。

「あなたの世界について、もう少し聞かせてください」

「えー、さっき信じてなかっただろ……」

「信じます。ですから話してください」

　万里《ばんり》はぶつぶつ言いながら懐を探り、小さな黒い板のようなものを取り出した。

　指先で触れる。

　次の瞬間、柔らかな光が彼の掌の中でふわりと灯った。

　甄宓《しん ふく》の視線がたちまち釘付けになり、身体が思わず前のめりになった。普段は滅多に崩れない落ち着いた表情が、はっきりと綻んだ。

「……それは何ですか？」

　燭火とはまるで違う、均一で澄んだ光。文字や図が自ら光を放ちながら静かに浮かび上がっている。

「これはスマホ。写真も動画も撮れるし、電波があれば――」

　説明の途中。

　万里《ばんり》のもう片方の手が素早く卓へ伸びる。

　粥と蒸餅が消えた。

「サンキュー」

　すでに食べ始めている。

　甄宓《しん ふく》は気づいていない。

　慎重に指先で画面に触れる。

　画面が動く。

　もう一度なぞる。

　また変わる。

　やがて彼女の瞳はみるみる輝きを帯びていった、指先の動きも最初は恐る恐る触れていたものから、次第に大胆さを増していった。

「この中に……景色が収められているのですね……」

「収めてるんじゃなくて表示な」

　口いっぱいに蒸餅を頬張りながら訂正する。

　聞いていない。

　画面の光が彼女の瞳に映り込み、より透明に見せていた。

　やがて、ふと口を開く。

「別の世界の方だと仰いましたが……なぜ言葉が通じるのでしょう」

　万里《ばんり》の手が止まる。顔を上げる。

「……あ」

　沈黙。

　東漢末期と現代。言語も文化も違うはずだ。

　それなのに、何の違和感もなく会話している。

「おかしいな……いつもは古代に来るたび言葉を覚え直すのに……」

　甄宓《しん ふく》も首を傾げる。

　互いに答えが出ない。

　数秒の静寂。

　やがて甄宓《しん ふく》が小さく笑った。

　万里《ばんり》は肩をすくめる。

「まあ……縁とか？」

　甄宓《しん ふく》は呆れたように口元を押さえたが、完全には否定しなかった。わずかに笑みが浮かぶ。

「変わった方ですね」

　再び光る板に目を向ける。

「この中に、私のことも記されているのですか？」

　万里《ばんり》は少し考え、すぐ理解した。

「ああ、歴史書のことか」

　端末を操作し、保存していた資料を開く。

「……あるな」

　甄宓《しん ふく》の目がわずかに輝いた。

「拝見しても？」

　端末を受け取る。

　画面を指でなぞる。

　すぐに読み方に慣れた。

　表情が静まっていく。

　歴史、一族、天下――

　それらは彼女の理解できる世界だった。

　袁家へ嫁げば甄家の地位は安定する。兄の出世も望める。乱世の中でも一族を守れるかもしれない。

　指が止まる。

　画面に浮かぶ文字。

　【建安九年、袁氏は曹公に敗る】

　【甄氏、後に曹丕に納めらる】

　【黄初年間、甄氏寵を失い、死を賜る】

　甄宓《しん ふく》の呼吸が、ぴたりと止まった。

　部屋の空気が重く沈み込む。

　万里《ばんり》はもともと袖口を整えていたが、異変に気づき、ゆっくりと顔を上げた。

　 　――しまった、油断したか。

　甄宓《しん ふく》の表情は完全に止まっていた。

　画面に並ぶ数行の文字。それはあまりにも簡潔で、あまりにも冷酷だった。

　彼女はそこから視線を離すことができず、長い間ただ見つめ続けていた。

　やがて彼女は、かすかに微笑んだ。

「そうでしょうね。乱世に生きる女の末路など……このようなものなのでしょう」

　万里《ばんり》は妙に真面目な顔で言った。

「いや、今回は違う」

　甄宓《しん ふく》が顔を上げる。

「歴史上の甄宓《しん ふく》は、スマホなんて見たことないからな」

　一瞬の沈黙。

　理屈は通っていない。だが妙に説得力があった。

　甄宓《しん ふく》は端末を見て、万里《ばんり》を見る。

　眉がわずかに上がる。

「……その“すまほ”ひとつで、運命まで変わると？」