三千界戦：起源

1章 無極城編

第5話 破滅の自尊心

　常識的に考えれば、甄家の令嬢である以上、

　幼い頃より詩書を学び、礼法を厳しく身につけてきた身である以上——

　たとえ何があろうとも、はしたない振る舞いなどするはずがない。

　しかし人の心なんて、弓の弦みたいなものだ。張り詰めすぎれば、かえってあっけなく切れてしまう。

　ほんの一刻にも満たない短い時間のうちに、彼女はまず全身血まみれのアライグマの怪物に自室へ叩き込まれ、次に人前で「房中術の練習をしている」などと叫ばされ、そのうえ見知らぬ男をかばう羽目にまでなった。

　立て続けに叩きつけられた衝撃は、もはや彼女の許容量を完全に超えていた。

　脳は完全に「認知過負荷」に陥っていた。

　理性が追いつくより先に、行動だけが先に走り出してしまった。

　その結果――

　万里《ばんり》が何気なく着替えを求めたとき、甄宓《しん ふく》の頭の中に残っていたのは、ほとんど本能に近いほど単純な一語だけだった。

　衣服。

　礼法も、男女の別も、兄妹の立場も、その先に起こり得る結果も――すべて脳の隅へと放り捨てられていた。

　兄・甄俨の部屋の戸を押し開けたその瞬間、彼女の足取りは、普段よりもむしろわずかに軽やかだった。

　そして――

「助けてくれぇぇぇ――！！！」

　回廊を引き裂くような絶叫が轟いた。

「甄宓《しん ふく》！？お前、正気か！？何をする気だ！！」

　部屋の中では、甄俨が顔面蒼白のまま、衣の前をぎゅっと掴み、机をひっくり返しそうになりながら必死に後ずさっていた。

「来るな！！本当に来るな――！！」

「助けてくれぇぇ――！！！」

「甄宓《しん ふく》が俺を脱がそうとしてる――！！」

　その叫び声は、先ほど閨房で上がった悲鳴よりもはるかに大きく、瞬く間に甄家の半分へと響き渡った。

　回廊では、さきほど散りかけていた侍女や下僕たちが、一斉に足を止めて固まった。

「……？」

「さっき房中術の練習って言ってなかった？」

　遠くで持ち場へ戻りかけていた私兵たちも、ぴたりと足を止めて一斉に振り返る。

「大変だ！！お嬢様が兄君を押し倒そうとしているぞ！！」

「なにぃ！？」

「まさか……本当に実践に移ったのか！？」

　白髪の老女の顔色が一瞬で血の気を失った。

「お嬢様、それだけはなりません！！」

「それはご実の兄君でございますよ！！！」

　甄家の内院は、再び大騒ぎとなった。

　――だが当の部屋の中では。

　甄宓《しん ふく》の動きは一切止まらない。

　かつてないほど真剣な表情で、甄俨の外衣へと手を伸ばす。

「貸してください！」

「あとで説明します！」

「今は脱いでください！！」

　甄俨は魂が抜けかけたような顔で衣を守りながら必死に後退した。

「説明になってないだろうが！！！」

「俺たちは血の繋がった兄妹だぞ――！！」

　甄宓《しん ふく》の動きが、ぴたりと止まった。

　血の繋がり……兄……着替え……見知らぬ男……房中術……

　断片的な情報が、脳内で一斉に重なった。

　まるで錆びついた機構が、ようやく元の位置へ戻ったかのように。

　思考が、ようやく再起動した。

　甄宓《しん ふく》の瞳孔がきゅっと縮まり、ひゅっと息を呑んだ。

　耳元から首筋にかけて、目に見える速さで真っ赤に染まり広がり、その場で完全に硬直する。

　まるで雷に打たれたかのように。

　――今、自分が何をしようとしていたのか。

　その意味を、ようやく理解してしまった。

　空気が二秒ほど凍りつく。

　甄俨はおそるおそる半歩だけ後ずさった。

「……宓？」

　甄宓《しん ふく》はゆっくりと顔を上げ、焦点の定まらない目で兄を見た。

　ばっと二歩後ろへ跳び退き、声が裏返る。

「兄上、も、申し訳ございません！！！」

　言い終えるや否や、振り返ることすらせず、そのまま全力で回廊へと駆け出した。

　衣の裾が慌ただしく揺れた。

　残された甄俨は、衣を乱したまま立ち尽くし、まるで荒唐無稽な災難から生還したばかりのような複雑な表情を浮かべていた。

　扉の外では、すでに大勢の下僕や侍女が首を伸ばして様子を窺っている。

　小声で囁き合う。

「……終わった？」

　すぐさま別の者が小声で反論する。

「いや、公子様がそんな早いわけないだろ……まだ始まってもいないに決まってる」

　一同、なんとも言えない沈黙に包まれた。

　その頃。

　甄宓《しん ふく》はほとんど逃げるように自室へ駆け戻っていた。

「バン！」

　扉が勢いよく閉められる。

　脱いだ布を整えていた万里《ばんり》が振り向いたときには、甄宓《しん ふく》の視線は彼を完全に素通りしていた。

　まるで最初から部屋に存在していなかったかのように。

　彼女は無言のまま寝台へ向かい、布団をめくり、そのまま素早く潜り込む。

　乱れた髪の一房だけが枕元から覗いていた。

　布団は頭まですっぽりとかぶられ、小さく上下する輪郭だけが見える。

　布団の中から、かすかだがはっきりと嗚咽の混じった声が漏れた。

「……最悪……」

「……最悪……」

「……最悪……」

　万里《ばんり》はその場に立ったまま、丸く縮こまった布団を見つめ、何を言えばいいのか分からなくなる。

　さっきの一連の出来事が頭の中で何度も再生される。

　突然現れて彼女を恐怖させ、あんな言葉を叫ばせ、そのうえ兄の服まで奪わせようとしてしまった。

　考えれば考えるほど、さすがにやりすぎた気がしてくる。

　遅れて、じわりと申し訳なさが胸に広がった。

　万里《ばんり》はわずかに口を開き、声を落として呟く。

「……悪い」

　たった一言。

　静まり返った部屋の中で、その言葉だけがやけに鮮明に響いた。

　甄宓《しん ふく》は答えない。

　布団の中から、かすかに押し殺した呼吸音だけが聞こえる。

　燭火が静かに燃え、時折、小さくぱちりと音を立てる。

　光と影が薄い帳の向こうでゆらゆらと揺れ、部屋全体を柔らかく包み込んでいた。

　その夜は、どこかやけに長く感じられた。

　けれど二人は、それ以上何も言葉を交わさぬまま。

　静かな沈黙の中で、夜はいつの間にか過ぎていった。