三千界戦：起源

1章 無極城編

第4話 美男美女

　室内。

　甄宓《しん ふく》はまるで骨を抜かれたように、ぐったりと扉にもたれかかっていた。顔は火がついたように真っ赤で、触れれば熱が伝わってきそうなほど火照っている。

　胸はまだ激しく上下し、乱れた衣襟のまま、呼吸も浅く速かった。

　万里《ばんり》の腕はいまだ彼女の腰に回されたままで、本人もその場で固まったまま、頭の中が完全にぐちゃぐちゃになっていた。

　――いっそこのまま気絶させて縛り上げるか？

　……いや待て、まず謝るべきか？

　そのとき。

　少女は何も言わず、ただ思いきり後ろへ蹴り込んだ。

　直撃――万里《ばんり》の股間。

「うぐっ——！！！」

　万里《ばんり》は激痛にその場で崩れ落ち、両手で急所を力いっぱい押さえ込みながら膝をついた。アライグマの頭部が床に激突しかける。

　甄宓《しん ふく》は素早く身を翻し、動揺を押し隠すように衣を整え、乱れた帯をきっちりと締め直した。

　その一瞬で、表情も引き締まる。

　かろうじて令嬢らしい気品を取り戻していた。

　再び、部屋に重苦しい静寂が落ちる。

　燭火がかすかに揺れ、二人の影が壁の上で細長く交差した。

　甄宓《しん ふく》は深く息を吸い、低く落ち着いた声で問いかける。

「……あなた、何者なんですか」

「どうして甄家に入り込んできたんです」

　万里《ばんり》はまだ床に膝をついたまま、痛みに顔を歪めながらも、ふと何かに思い至ったように呟いた。

「甄家……歴史で甄といえば、まさか……」

　勢いよく顔を上げる。

「お前が、甄宓《しん ふく》か？」

　甄宓《しん ふく》は怪訝そうに眉をひそめる。

「何を言っているんですか」

「ここが甄家だなんて、誰でも知っています」

　だが万里《ばんり》は痛みも忘れたかのように、彼女の顔へぐっと近づき、まじまじと観察し始めた。

　すっと通った眉。

　綺麗に整った眉。

　透けるほどきめ細やかな肌。

　派手な艶やかさではない、見れば見るほど惹きつけられる、清らかで柔らかな美しさ。

　現代でも、こんな美人はそうそう見ない。

　万里《ばんり》は思わず呟いた。

「……すごく綺麗だな」

　至近距離でじっと見つめられ、甄宓《しん ふく》の頬がさらに赤く染まる。

　わずかに身を引きながら、戸惑いと羞恥を滲ませた声を漏らす。

「な、何を見ているのですか……」

　万里《ばんり》は三秒ほど迷った末、結局正直に言うことにした。

「俺は万里《ばんり》。……正直に話していいか？」

　甄宓《しん ふく》は迷いなく答える。

「言いなさい」

　万里《ばんり》は真顔で告げた。

「実は……俺、別の世界から来た」

　その言葉が放たれた瞬間、空気が凍りついたように静まり返る。

　燭火が小さく揺れ、窓の外の風が帳をかすかに揺らす。

　アライグマの虚ろな目が、じっと甄宓《しん ふく》を見つめていた。

　甄宓《しん ふく》もまた、瞬き一つせず万里《ばんり》を見つめ返す。

　やがて、彼女はゆっくりと目を閉じた。

　何かを必死に抑え込むように、小さく息を吐く。

　そのため息には、明らかな諦めが滲んでいた。

「……私はあなたに何かしましたか？」

「どうして、私をからかうんです」

　万里《ばんり》は頭を抱え、心の中で激しく後悔する。

　（しまった……正直に言うんじゃなかった……）

　甄宓《しん ふく》はすでに彼への関心を失ったかのように、寝台のそばから銅の水盆を持ち上げた。

　中には澄んだ水が張られている。

「万里《ばんり》殿。全身が血で汚れております。拭き取りますか」

「あ、ああ……ありがとう……」

　万里《ばんり》は盆を受け取り床に置き、着ぐるみの中でごそごそと動き始める。

　甄宓《しん ふく》は気まずさを誤魔化すように竹簡を手に取り、読書に意識を向けているふりをした。

　しかし――

　次の瞬間。

　視線が止まった。

　万里《ばんり》は彼女の真正面で、血に染まった重たいアライグマの着ぐるみを、ゆっくりと脱ぎ始めていた。

　布地がするりと落ちる。

　現れたのは、均整の取れた若い男の身体。

　白い肌は引き締まり、無駄な贅肉のないしなやかな筋肉が自然に浮かび上がっている。

　肩から背にかけて真っ直ぐ伸びた姿勢。

　平らに広がった胸板、誇張のない、調和の取れた肉体。

　甄宓《しん ふく》の唇から、思わずかすかな声が漏れた。

　「……ぁ……」

　万里《ばんり》はまったく気づかない様子で、重たい頭部パーツを外す。

　さらりと銀白色の髪がこぼれ落ちた。

　やや乱れた髪はどこか軽やかで、作り込まれていない自然さがある。

　整った顔立ち。

　すっきりとした眉骨。

　通った鼻梁。

　形の整った唇。

　やや大きめの瞳は、わずかに赤みを帯びた茶色。

　燭火の光を受け、深く澄んだ輝きを宿していた。

　少年のような印象を残しながらも、どこか人を寄せ付けない静かな距離感を感じさせる。

　彼女の視線は万里《ばんり》の顔に釘付けになり、しばらく微動だにしなかった。

　我に返ったときには、耳の先までじんわりと赤く染まっていた。

　慌てて竹簡を持ち上げ、顔を隠す。

　読書に集中しているふりをする。

　しかし――

　竹簡は一向にめくられない。

　細い隙間から、視線だけがそっと万里《ばんり》を追っていた。

　万里《ばんり》は布を水に浸し、軽く絞る。

　清水が指先を伝い、雫となって静かに落ちる。

　濡れた布が首筋をなぞるたび、鎖骨の線がくっきりと浮かび上がった。

　腕を上げると肩の筋肉が自然に引き締まり、身をひねるたび、背から腰にかけての線が滑らかに流れていく。

　水の粒が肌を伝って静かに落ち、淡くきらめいた。

　燭火の下で、肌がわずかに光を帯びて見える。

　甄宓《しん ふく》の呼吸はいつの間にか浅くなり、竹簡を持つ指先にわずかな力の緩みが生じていた。

　気づけば、竹簡は今にも手から滑り落ちそうになっている。

　数分後。

　万里《ばんり》は一息ついた。

「なあ……甄宓《しん ふく》」

　返事がない。

　二歩ほど歩み寄り、目の前で軽く手を振る。

「Hello……着替え、借りてもいい？」

　甄宓《しん ふく》はまるで不意に夢から引き戻されたかのように、びくりと大きく体を震わせた。

　竹簡が「ぱたん」と音を立てて床に落ちる。

　「……え？」

　「……は、はい？」

　口を開くが、言葉がうまく繋がらない。

「服……服……あ……その……わ、私……えっと……」

　頭の整理が追いつかないまま、しばし沈黙が落ちる。

　数度瞬きをする。

　どうにか思考を現実へ引き戻す。

　声はまだ少し上ずっていた。

「……あります」

「兄の衣服なら……たぶん、合うかと」

　やがて彼女は、ほとんど逃げ出すように立ち上がった。

　万里《ばんり》の顔をまともに見ることもできず、視線を逸らしたまま足早に扉へ向かう。

　ようやく見つけた、正当な退室理由。

　扉が静かに開き、すぐに閉じられる。

　部屋には万里《ばんり》だけが残された。

　閉じた扉を見つめながら、彼はぼそりと呟いた。

「……あいつ、大丈夫か？」