三千界戦：起源

1章 無極城編

第3話 《房中术》

　「な、何があったのですか！？」

　白髪の婦人の顔色が一変し、裾をつまんで内院へ駆け出した。三人の侍女も慌てて後に続く。

「お嬢様に何かあったのです！」

　足音が長い廊下に轟き渡り、屋敷全体が、眠りを破られたように騒然となった。

「内院に異変あり！」

「侵入者だ！」

　低く抑えた声が次々と飛び交う。

　家兵たちが長戟を手に駆け寄り、甲冑の札がぶつかり合って硬い音を立てた。

　使用人たちは慌てて道を開け、灯りが次々と点される。静まり返っていた深い屋敷は、瞬く間に物々しい空気に包まれた。

「すべての出入口を固めろ！」

「ただちに当主へ報告！」

　命令が次々と伝えられ、ほどなくして寝室のある内院は厳重に包囲された。

　侍女たちは戸口の前に控え、不安げに顔を見合わせている。

　数名の家兵が左右に分かれ、長戟を交差させながら警戒の構えを取った。

　 　空気が張り詰める。

「お嬢様？お部屋にいらっしゃいますか？」

　白髪の婦人の声が戸越しに響いた。明らかな焦りが滲んでいる。

　だが、室内は不気味なほど静まり返っていた。

　燭火がかすかに揺れ、薄絹の帳が静かに垂れている。

　そのわずかな間に——

　万里《ばんり》はとっさに一歩で距離を詰め、背後から少女をきつく抱きすくめた。

　左腕を肩越しに回し、右手で口と鼻を強く押さえつけ、そのまま彼女の体ごと扉へ押し付ける。

　近い——！！

　二人はほとんど密着するほどの距離で、互いの激しく乱れた鼓動がはっきりと伝わってきた。

　少女の体がびくりと大きく震え、かすかな抵抗も、血にまみれた着ぐるみの腕に押さえ込まれてしまう。

　戸の外から足音がさらに近づいてくる。

「お嬢様？どうかお返事を」

　少女の睫毛が激しく震え、最初の驚愕は次第に羞恥と警戒へと変わっていった。

　だが外の人声がさらに増えていくのを感じた瞬間、視線が扉にわずかに向けられる。状況を察したのか。

　外ではすでに小声での相談が始まっている。

「様子がおかしい。先ほど確かに悲鳴が……」

「破る準備を」

　足音が一歩、また一歩と前へ出る。

　長戟の穂先がわずかに持ち上がり、戸が軋み始めた。

　万里《ばんり》の額には、血と汗が混ざったものがびっしりとにじんでいた（いや、ガチで血なんだけど）。

　彼は少女の口元を押さえていた手をぱっと離し、ほとんど息だけの声で耳元すれすれに囁いた。

「……頼む、あいつらを中に入れないでくれ。お願いだ」

　少女の胸が激しく上下する。顔は耳まで真っ赤に染まり、言葉を探すように一瞬だけ沈黙した。

「だ……大丈夫です」

　声は平静を装っていたが、明らかに震えている。

「ただ……部屋に入り込んだ虫に驚いてしまっただけです」

　戸の外が、静まり返る。

　どう考えても、納得できる理由ではなかった。

　白髪の婦人の声がさらに低くなった。

「お嬢様、一度お顔を拝見させていただけますか。先ほどの音は……ただ事ではございません」

　護衛の一人が低く進言する。

「念のため中を確認すべきかと」

　足音がさらに前へ。

　長戟がわずかに構え直され、戸に圧がかかり始める。

　万里《ばんり》は半ば錯乱しながら室内を見回す——屏風、香炉、銅鏡……どう見ても、この二メートル近い血まみれのアライグマを隠せる場所などない。

　そのとき。

　視線が壁際の棚に釘付けになった。

　木枠に斜めに立て掛けられた古書の表紙に、三文字がかすかに浮かび上がる。

　『房中術』

　その瞬間、万里《ばんり》の脳は、どこかの小学生探偵に麻酔銃でも撃たれたかのように、思考が止まった

　……この子、もうこんな本読んでるのかよ！？

　その瞬間、万《ばん》里《り》の目がカッと見開かれた。少女の顎に手を添え、強引に本の方へ向けると、必死の形相で何度も指差した。

　少女は一瞬ぽかんとした後、表紙の文字を理解した途端、顔の赤みが一気に濃くなり、耳の先から首筋まで熱が一気に駆け上がった。

　ぶんぶんと必死に首を振り、「む……むむっ！」と声にならない声を漏らす。羞恥のあまり、そのまま気を失いそうなほど、顔は真っ赤に染まっていた。

　万里《ばんり》はさらに腕に力を込め、必死に本を指し示す。着ぐるみ越しでも分かるほど、その目は、冗談の欠片もないほど真剣だった。

　外ではすでに家兵たちが突入の構えを取っている。

「準備——」

　戸が破られようとした、その時。

「お待ちください——！！！」

　少女はほとんど全身の力を振り絞るように叫んだ。

　外の動きがぴたりと止まる。

　白髪の婦人が慌てて問いかける。

「お嬢様！？ご無事でございますか！」

　少女の呼吸は荒く、胸が大きく上下している。衣を握る指先も震えていた。

　目を固く閉じ、半ばやけになったように叫ぶ。

「さ、先ほどのは……私の嘘です！」

　外が完全に静まり返る。

　涙声になりながらも、必死に声を張り上げる。

「じ、実は……私は……近く袁家に嫁ぐことになっており……」

「そ、その……」

「房中……」

「房中術の練習をしていたのですっ！！」

　言い終えた瞬間、内院は針の落ちる音さえ聞こえそうなほど静まり返った。

　少女自身も固まり、羞恥のあまり今にも倒れそうになっている。

　外の者たちも明らかに言葉を失っていた。

　数秒後。

　遠慮がちな囁き声が漏れ始める。

「お嬢様が……房中術を？」

「そ、その……ご年頃でございますし……」

「た、確かに必要なことでは……」

　少女の顔がさらに赤くなる。

「黙りなさい！！」

　声が羞恥と怒りで裏返り、ほとんど泣きながら叫ぶ。

「こ、この件について口にした者は——斬る！！」

「二度と話題にするな——斬る！！」

「とにかく！斬る！斬る！斬る——！！」

　外は瞬時に水を打ったように静まり返った。

　誰も一言も発しない。

　白髪の婦人が小さく咳払いし、厳しい声で告げる。

「お嬢様のご命令です。——全員、下がりなさい」

　足音が再び遠ざかっていく。

　だが来た時よりも、明らかに慎重で静かだった。

　やがて内院は再び静寂を取り戻す。

　遠くで、かすかに甲冑の札が触れ合う音だけが微かに残っていた。