三千界戦：起源

1章 無極城編

第32話 死の美学？

　豪雨が、容赦なく叩きつけていた。

　濡れた黒髪が、頬に張りついていた。

　きちんと結い上げていたはずの髪は、とうにほどけていた。濡れた黒髪が頬や首筋に張《ちょう》りつき、いく筋かが額に垂れ、雨を含んで重く沈んでいる。

　乱れていた呼吸は、やがてゆっくりと落ち着きを取り戻した。

　匕首を握る手の震えも、次第に収まっていく。

　静かに立ち上がる。

　一歩ずつ、確かめるように、甄宓のもとへと歩み寄った。

　衣の裾から滴る雨が、刑台の上で細い水の筋となって広がっていく。

　足取りは、ひどくゆっくりだった。

　やがて目の前で足を止めると、

　左手を伸ばし、そっと甄宓の顎に触れ、その顔を持ち上げる。

　甄宓の肌は、すっかり雨に濡れていた。

　施されていた化粧は崩れ、原形をとどめていない。

　紅を引いた唇は色を失い、口元には滲んだ赤が、無惨な跡として残っている。

　丁寧に描かれていた眉尻も、水に引き延ばされ、

　目元の紅も淡くにじみ、かすかな桃色を残すばかりだった。

　雨粒が睫毛を伝い、頬へと落ちていく。

　その瞳は――

　もはや焦点を結んでいなかった。

　恐怖も、怒りも。悲しみすら、なかった。

　まるで、もはや何も映さなくなった鏡のように、ただ空虚だった。

　張《ちょう》白《はく》姫《き》の指先に、わずかに力がこもる。

　刃を、甄宓へと向け――ゆっくりと突きつけていく。

　切っ先はやがて、その瞳の目前で止まった。

　ほんの紙一重の距離。

　それでも――

　甄宓は、まったく反応を示さない。

　瞬きひとつせず、まるでこの場に存在していないかのようだった。

　張《ちょう》白《はく》姫《き》の眉が、きつく寄る。

　次の瞬間、

　胸の奥から、怒りが一気に噴き上がった。

「……甄宓」

「しっかりしろよ……！」

　声が、かすかに震える。

「なんでだよ……」

「なんで、何も反応しねえんだよ……！」

「お前、いつもそうだろ……頭、回るくせに……！」

「どうすればいいか、わかってるくせに……！」

　声は、次第に大きくなっていく。

　抑えきれない感情が、そのまま溢れ出すように――

「なんで今になって、自分の命すらどうでもいいみてえになってんだよ――ッ！！」

　張《ちょう》白《はく》姫《き》は、両手で甄宓の肩を掴み、激しく揺さぶった。

　水しぶきが弾け、甄宓の身体が揺れる。

　――それでも。

　何の応答も、返ってこなかった。

　こちらを一瞥することさえない。

　まるで、抜け殻だった。

　その光景が、張《ちょう》白《はく》姫《き》の呼吸を完全に乱す。

　――そのとき。

　袁《えん》《えん》熙《き》《き》の、冷えきった声が響いた。

「つまらん選択だな」

「顔良、張《ちょう》燕《えん》を始末しろ」

　その一言は、氷の刃のように、張《ちょう》白《はく》姫《き》の意識へ深々と突き刺さった。

　彼女は弾かれたように振り向く。

　瞳が大きく見開かれ、ほとんど反射的に匕首を握り締めた。

　――次の瞬間。

　残された力を、すべて振り絞る。

　地を蹴り、一直線に袁《えん》《えん》熙《き》《き》へと突進した。

　匕首が、その胸元へまっすぐに突き込まれる――！

「チッ……」

「くだらん。予想通りすぎて、興も削がれる」

　袁《えん》《えん》熙《き》《き》は片腕をわずかに上げただけで、

　彼女の手首を、あまりにも容易く掴み取った。

　手首が、まるで鉄みたいに動かなかった。

　匕首は弾き飛ばされ、石畳の上へと落ちる。

　――カン、と乾いた音が響いた。

　袁《えん》《えん》熙《き》《き》の表情に、露骨な不快が浮かぶ。

　次の瞬間、もう一方の脚を振り上げ、

　容赦なく彼女の横顔へと叩き込んだ。

「――ッ！！」

　凄まじい衝撃に、張《ちょう》白《はく》姫《き》の身体が横へと弾き飛ばされる。

　そのまま地面に叩きつけられた。

　起き上がる間もなく――

　袁《えん》《えん》熙《き》《き》はゆっくりと歩み寄り、

　無造作に足を振り上げると、再び彼女を蹴り倒す。

　声音は、冷えきっていた。

「顔良――まずはこいつからだ」

　その言葉が落ちた、まさにその瞬間。

　袁《えん》《えん》熙《き》《き》の背後に、

　巨大な影が、ぬっと立ち上がった。

　それは、山のような巨躯を誇る武者だった。

　筋肉は隆起し、捩れ合うように盛り上がり、その姿は激しい雨の中に溶け込むかのように佇んでいる。

　片手には、巨大な刃斧。

　分厚い刃は鈍く光り、見る者の呼吸を奪うほどの圧を放っていた。

　反応する間すら与えない。

　その巨斧は、すでに高く振り上げられている。

　――そして。

　振り下ろされた。

　その瞬間、

　世界の流れが、引き延ばされたかのように遅くなる。

　地に倒れ伏した張《ちょう》白《はく》姫《き》の身体は、もはや思うように動かない。

　薄れていく意識の中で、

　残された力を振り絞り、わずかに顔を横へと向ける。

　その視線の先――張《ちょう》燕《えん》のいる方へ。

　脳裏に、断片的な光景が、次々と浮かび上がっていった。

　父が討ち死にした、あの夜。

　腹を空かせて過ごした日々。

　ただ生き延びるために走り続けた、逃亡の道。

　そして――いつも、あの調子で笑いながら言っていた。

「お嬢、心配すんなって」

　……あの、おっさん。

　いつも饅頭ばっかり食ってた、あの人。

　何度も思った。

　うるさい、って。

　余計なことばっかりする、って。

　見た目だってみっともない、ただのくたびれた親父じゃないか、って。

　――なのに。

　一度も、礼を言ったことがなかった。

　そのことに思い至った瞬間――

　張《ちょう》白《はく》姫《き》の唇が、かすかに震える。

　喉の奥から、ほとんど音にならない声が、絞り出された。

「……ごめん」

「なさい……」

　巨斧が振り下ろされ、血飛沫が弾けた。

　――だが。

　刃がその身に触れようとした、まさにその瞬間。

　一つの影が、弾かれたように飛び込んできた。

　張《ちょう》白《はく》姫《き》の身体を押し退け、その前へと割って入る。

　袁《えん》《えん》熙《き》《き》の瞳が、瞬時に見開かれた。

　地に膝をついたのは、甄宓だった。

　両腕を大きく広げ、張《ちょう》白《はく》姫《き》を胸元へと庇うように抱き込んでいる。

　刃が横薙ぎに走り、

　鮮血が、噴き上がった。

　その身体は――

　腰の位置で、真っ二つに断ち切られた。

　袁《えん》《えん》熙《き》《き》の、あの気だるげな表情が――一瞬で崩れ落ちた。

　勢いよく立ち上がる。

　瞳は激しく収縮し、直後には大きく見開かれた。

　まるで、この世で最も愉悦に満ちた光景でも目にしたかのように――

　両腕を大きく掲げる。

　激しい雨が顔を打ちつけるのも構わず、

　天を仰いで、狂ったように笑い出した。

「ああああああああああああああああああああ――――――！！！！！！！」

「いいぞ……ッ」

「実に素晴らしい……！！――！！」

「ハハハハハッ！！　これだ！！」

「これだよ！！　この瞬間だ！！」

　その狂気じみた声が、雨音を引き裂くように響き渡る。

　両手で髪を掻きむしり、

　抑えきれない興奮に身を震わせながら――

　もはや正気とは思えぬほどに、狂喜していた。

「――極限まで追い詰められたときにこそ」

「その一瞬に咲き誇る“選択”こそが――」

「最も美しいんだよォ――！！」

「ハハハハハッ！！　ああ、たまらない……！！」

　袁《えん》《えん》熙《き》《き》は一歩、ぐいと前へ踏み出す。

　その視線は、両断された甄宓の身体に釘付けだった。

　顔には、歪んだ陶酔が浮かび上がっている。

「甄宓――今のお前は、本当に美しい」

「なんて気高い」

「なんて愚かで――」

「なんて……」

「――人を狂わせる」

　呼吸が、次第に荒くなる。

　指先がわずかに震えていた。

　だがそれは恐怖ではない。

　――抑えきれない、病的なまでの昂揚だった。

「はぁ――はぁ――焦るなよ……！」

　頬を伝う雨が、飛び散った血の雫と混ざり合い、

　そのまま露わになりつつある胸元へと滴り落ちていく。

　袁《えん》《えん》熙《き》《き》は一切の躊躇もなく、

　ぐいと手をかけ、すでに濡れきった外袍を引き裂いた。

　――ビリッ、と。

　布の裂ける音が、豪雨の中でもはっきりと耳を打つ。

　続けざまに、中衣、帯……

　一枚、また一枚と、乱暴に引き剥がし、

　血と雨が入り混じる刑台へと投げ捨てていく。

　鍛え上げられた上半身が、完全に夜雨の中へ晒された。

　水に打たれた筋肉は、冷たい光沢を帯びている。

　胸や腕には、先ほど飛び散った血がまだ付着しており、

　それはまるで、不気味な紋様のように肌へ貼り付いていた。

　袁《えん》《えん》熙《き》《き》の呼吸は、ますます荒くなる。

　その視線は――

　真っ二つに断たれた甄宓の遺体へと、強く縫い付けられていた。

　腰で断たれたその身体は、なおも張《ちょう》白《はく》姫《き》を庇う姿勢を保っている。

　上半身はわずかに傾き、

　蒼白《はく》な肌が、雨に打たれていっそう白《はく》く際立っていた。

　断面からは、なお血が絶え間なく溢れ出し、

　雨水と混ざり合って、石の台を広く染め上げていく。

　袁《えん》《えん》熙《き》《き》は、一歩、また一歩と近づいていく。

　足元で、血溜まりがぬめりを帯び、

　踏みしめるたびに、粘つく音を立てた。

　甄宓の無残な遺体の傍らに、片膝をつく。

　血に濡れたままの手を伸ばし、

　ゆっくりとその冷えきった頬を撫でた。

　指先が、血の気を失った唇の輪郭をなぞる。

「生きている間は、あんなにも退屈だったくせに……」

「死の間際になって、ようやく光り輝くとはな」

「ならば今、この俺が――」

「お前に、至上の“栄誉”を与えてやる――！」

　袁《えん》《えん》熙《き》《き》は片手で帯に手をかけると、

　濡れきった布を乱暴に引き裂いた。

　布が擦れる不快な音が、雨音の中でも耳障りに響く。

　豪雨はなおも叩きつけ、

　刑台の血溜まりは押し流されながら、四方へと広がっていく。

　最後の一枚を脱ぎ捨てようとするその動きは、

　もはや獣じみた荒い呼吸に支配されていた。

　そのとき――

「……おい」