三千界戦：起源

1章 無極城編

第23話 船

　万《ばん》里《り》は、白馬を駆り――南西へ。

　蹄が草を踏み荒らす。

　低い草が靴の脇をかすめ、朝露が弾けて、細かな霧となって散った。

　あるのは、かろうじて踏み固められた土の跡だけだ。

　万《ばん》里《り》は目を細める。

「あれは……」

　視線を落とす。顔を上げる。

　さらに先――湿った土に、深く刻まれた轍。

「車輪か……」

「しかも、急いでるな」

　轍は乱れている。

　間隔も一定ではない。

「官道じゃない、が……」

「強引に抜けてるな？」

　ふと顔を上げれば、遠くに川が見える。

　水面が西に傾いた陽光を受け、淡く光を返している。

「間違いないな……」

「もう渡ってるか」

　万《ばん》里《り》は軽く踵で馬腹を促す。

「行け！」

　白馬が応じるように速度を上げる。

　踏み倒された草の筋をなぞり、そのまま河岸へと駆け抜けた。

　やがて、水の流れる音が近づいてくる。

　川幅は広く、水流は穏やかだ。

　岸辺には粗末な木舟がいくつか繋がれている。

　数人の漁師が、黙々と網を繕っていた。

　万《ばん》里《り》は手綱を引き、声を張る。

「すーみーまーせんー」

「少し前、この辺りを通った奴らを見ませんでしたか？」

「あるいは――」

「やたら目立つ女が、川を渡っていませんでしたか？」

　漁師たちは顔を見合わせる。

　答えが出る前に、一人の老人がゆっくりと歩み寄ってきた。

「見たとも」

　老人は確信したように頷いた。

「少し前だ。若い娘がな。男と女、合わせて三人で舟に乗っていった」

　万《ばん》里《り》の目がわずかに細まる。

　やはり、進むべき方向は間違っていない。

「助かります～」

　老人は、ふっと意味ありげに笑った。

「いやあ……あの娘はな」

「生まれてこの方、あれほどの別嬪は見たことがない」

「肌は白くて、顔立ちも見事でな」

「目がまた……いやはや」

「まるで絵から抜け出してきたようだった」

「こんな年寄りでも、思わず見とれてしまうほどの娘だったわい……」

　老人は、話すほどに調子づき、ついには身振りまで交えはじめた。

　万《ばん》里《り》はそれを聞きながら――

　表情が、じわじわと固まっていく。

「あーはいはい」

「分かった分かった」

　さすがに途中で口を挟んだ。

「それで――」

「馬ごと渡れる舟は？」

　漁師たちは互いに顔を見合わせる。

　ややあって、一人の若い漁師が舟を寄せた。

　小ぶりだが、手入れは行き届いている。

「よろしければ」

「拙い舟ですが、お乗せできます」

　万《ばん》里《り》は舟を見て、それから萌萌へと視線を移す。

　舟を指しながら問いかけた。

「萌萌、乗れそうか？」

　白馬はふっと温かな息を吐き、鼻先をわずかに震わせる。

　拒む様子はない。

　万《ばん》里《り》は頷き、簡潔に尋ねた。

「いくら？」

　若い漁師は軽く頭を下げた。

「十文で結構です」

　万《ばん》里《り》はそれ以上何も言わず、懐から紫の巾着を取り出し、二十文を手に乗せて差し出した。

「二十文」

「俺も手伝う」

「急いでる」

　若い漁師は一瞬目を見開き、すぐに真剣な面持ちで頷いた。

「承知しました」

　万《ばん》里《り》は手綱を引き、白馬を船板へ導く。

　船体はわずかに揺れたが、すぐに安定を取り戻す。

　乗り込むと同時に、万《ばん》里《り》はそばにあった竹竿をひとつ取り上げ、漁師と左右に分かれて構えた。

　若い漁師が力を入れようとした、その瞬間――万《ばん》里《り》はすでに動いていた。

　両手で竿を握り込み、腰をひねる。

　まるで壊れた歯車みたいに、全身が一気に回転を始めた。

　竹竿は水面に次々と軌跡を刻み、残像が幾重にも重なる。

「ばしゃばしゃばしゃばしゃ――！」

　水しぶきが四方に散り、あまりの速さに動きが追えない。

　小舟は勢いよく前へ跳ねた。

　――かと思えば。

　その場でぐるりと回転し始めた。

「ぐるるるるる――」

　船体は水面でくるくると回り続ける。

　水流は巻き込まれ、小さな渦が生まれた。

　萌萌は踏ん張りきれず、船板の上で必死に重心を取り直している。

　その瞳は、次第に焦点を失っていった。

「ヒヒィィィン！？」

　戸惑いに満ちたいななきが響く。

　一回転。

　さらにもう一回転。

　ついには完全に方向感覚を失い、その場で小刻みに足踏みを繰り返し始めた。

　脇で見ていた年配の漁師は、呆気に取られて口を開けたまま固まっていた。

　若い漁師に至っては、顔色がみるみる青ざめていく。

「ま、待って待って待って待って――！」

　慌てて手を伸ばし、制止する。

「旦那！いったん止めてください！！」

「そんな漕ぎ方じゃありません！！」

　若い漁師は、まだ小刻みに揺れている船体を見て、こめかみに冷や汗をにじませた。

　少しためらいながら、慎重に口を開く。

「その……旦那……」

「ずいぶんと……お力が強いようで」

　万《ばん》里《り》は竹竿を握ったまま、小さく頷いた。

「まあな」

　若い漁師は深く息を吸い、船尾の方を指差した。

「もし差し支えなければ――」

「船尾の方を向いて、後ろ向きに漕いでいただけますか？」

「舵は私が取りますので」

　万《ばん》里《り》はあっさりと頷いた。

「おう、わかった！」

　すぐに向きを変え、両手で竿を握り直し、足を踏み込む。

　次の瞬間――

「ばしゃあっ！！！！」

　竹竿が水面に突き込まれ、盛大な水しぶきが弾けた。

　小舟は一気に前方へと跳び出す。先ほどとは比べものにならない速度だ。

　水流は力ずくで押し分けられ、船尾には白い航跡がはっきりと残る。

　船首に腰を落としていた若い漁師は、必死に船縁へしがみついた。

　その表情が、みるみるうちに変わっていく。

　平静から、驚愕へ。

　そして、信じがたいものを見るような顔へ。

　風が唸りを上げ、川岸の景色が勢いよく後方へ流れていく。

「こ……これは……」

「舟を出して十年以上になるが……」

「こんな速さは――」

「見たことがない……！！」

　萌萌は風をまともに受け、たてがみを乱しながら耳をぴたりと伏せていた。

　先ほどの回転の余韻がまだ残っているのか、どこか焦点の定まらない顔をしている。

　それでも、ほんのわずかな時間で――

　船は急激に速度を落とし、対岸へと滑り着いた。

　万《ばん》里《り》は素早く手綱を取り、萌萌を船から降ろす。

　白馬は四肢が地面に触れた瞬間、ぴたりと動きを止めた。

　そして――

「ぶふっ……ぶふっ……！！」

　その場で盛大に吐き戻した。

　それを見た若い漁師の口元が、わずかに引きつる。

　万《ばん》里《り》は萌萌の様子を一瞥し、軽く首筋を叩いた。

「悪かったな」

　そう言った直後には、もう身軽に鞍へと跨っている。

　手綱を引き締め、前を向いた。

「もう少しだけ我慢してくれ。すぐ着く」

　萌萌はまだ完全に立ち直れていない様子だったが、体は反射的に動き出していた。

　白い影がひとつ、再び勢いよく駆け出していく。

　――途中で何度かえずきながら。

　万《ばん》里《り》は振り返り、片手を軽く上げた。

「助かった！」

　声は風にさらわれ、次第に遠ざかっていく。

　若い漁師は岸辺に立ち尽くし、手にした竹竿を下ろすこともできずにいた。

　やがてぽつりと、呟く。

「……いったい、何者なんだ……」