三千界戦：起源

1章 無極城編

第22話 戦争の準備

　一个時辰後。

　甄《しん》俨《げん》はただちに軍令を発し、やがて、城内に鼓の音が響き始めた。

　兵が動き出す気配が、城のあちこちに満ちていった。

　万《ばん》里《り》だけは、無極城南門の前に静かに立ち尽くしていた。

　地図に記された、九門城へと続く一本の道を見つめながら。

　彼は、そっと息を吐く。

「日が沈むまで、あと二刻もない……」

「時間がねぇな……」

「城も守って、甄宓も助けなきゃならん」

「あー……めんどくせー」

　一人の厩務員が手綱を引き、一頭の白馬を万《ばん》里《り》の前へと連れてきた。

「こちらは我が厩舎一番の名馬――萌萌でございます」

　そう言って、馬の首筋を軽く叩く。その声には、わずかな誇らしさがにじんでいた。

「一日に千里《り》を駆けるとも言われる、西涼から来た希少な良駒です」

「どうか万《ばん》里《り》様、大切にお扱いください」

　万《ばん》里《り》は一瞬、目を瞬かせた。

「……萌萌？」

　思わず、目の前の馬をまじまじと見つめた。

　全身は雪のように白く、毛並みはきめ細やかで艶やか。引き締まった筋肉は滑らかな曲線を描き、四肢は長く力強い。

　たてがみが風にかすかに揺れ、その眼差しは澄んでいながら、どこか鋭さを帯びていた。

　呼吸は安定し、立ち姿も凛として崩れない。

　そこに立っているだけで、並外れた爆発力を秘めていることが伝わってくる。

　間違いなく、一級の名駒だった。

　―――ただ、名前だけが少し場違いだった。

　万《ばん》里《り》は小さく頷く。

「いい馬だ」

「名前も……まあ、悪くない」

　厩務員は、その微妙な間に気づかなかったのか、満足そうに頷いた。

　万《ばん》里《り》は簡易地図を懐へとしまい込む。

　続いて軽やかに馬へ跨り、手綱をわずかに引き締めた。

「行け」

　白馬は一瞬で地を蹴り、力強く駆け出した。

　四蹄が地を打ち、矢のような勢いで城門を飛び出した。巻き上がる土煙の中、

　その姿は瞬く間に、無極城南門の彼方へ消えていった。

　わずかな時間――

　普段なら、本でも読んでれば終わる程度の時間だ。

　だが今の彼には、そのわずかな時さえ、やけに長く感じられた。

　無極城・演武場。

　三百人ほどの働き盛りの男たちが緊急招集され、落ち着かない様子で身を寄せ合っていた。

　彼らの多くは、粗末な麻服を身にまとい、手にしているのは、支給されたばかりで刃もついていない錆びた長槍や、簡素な木盾ばかり。

　彼らは兵ではない。

　城西の鍛冶屋、城東の行商人、つい先日妻を迎えたばかりの農夫、家の跡取りである若い書生――どこにでもいる、ごく普通の人々だ。

「甄様、いったい何が起きたんです？」

　日に焼けた肌の男が人波をかき分けて前へ進み出る。手には固く握りしめた棒。

　その瞳には、疑いよりも、ただまっすぐな信頼が宿っていた。

　甄《しん》俨《げん》は高台の上から、その目を見つめる。

　男の名は狗児。親孝行で知られ、普段は甄《しん》家へ炭を届けに来ている者だ。

　いま、狗児をはじめとする民たちは、食い入るように彼を見上げていた。

　まるで、甄様が「問題ない」と言いさえすれば、本当に何事も起きていないのだと信じられるかのように。

　甄《しん》俨《げん》は深く息を吸い込み、眼下に並ぶ不安と恐れを湛えた数々の眼差しを見渡す。

　そして穏やかに微笑み、手を軽く下へ押し下げる仕草で、静まるよう促した。

「狗児、そして皆の者よ！」

　甄《しん》俨《げん》の声は穏やかでありながら揺るぎなく、演武場の空気を静かに引き締めた。

「皆が何を恐れているのか、分かっている。だが――どうか、私の話を聞いてほしい」

　ざわめきが次第に静まり、狗児と呼ばれた男も、握りしめていた棍棒の力をわずかに緩めた。

　その瞳に宿っているのは疑念ではなく、まっすぐな信頼だった。

「正面の戦場には、正規軍の鉄騎がいる。そして無極城にも、百名の精鋭甲士が控えている」

　甄《しん》俨《げん》は背後にはためく甄《しん》家の旗を指し示し、落ち着いた口調で続けた。

「前線の兵が命を懸けて戦っている以上、我々も何もせずにいるわけにはいかない。

　皆には城壁の内側で陣を整え、簡単な教練を受け、兵糧と兵器を守ってもらいたい」

　そして、ひと呼吸おいて言った。

「よほどの事態とならぬ限り――

　皆が直接、あの怪物と刃を交えることはない」

　城外へ出て命を懸ける必要はない――そう分かった瞬間、下から安堵の声が一斉に漏れた。

　甄《しん》俨《げん》はさらに、希望を与える言葉を重ねる。

「家に残してきた妻子が心配なのも承知している。だが先ほど、賈《か》詡《く》先生が自ら手配してくださった。城中の老人や子供、婦人はすべて最も安全な内城の避難所へ集め、保護する！後顧の憂いはない！」

「それはありがたい！賈《か》詡《く》様はまさに生き仏だ！」

「外に出て怪物の餌にされなきゃ、それで十分だ！」

「ここを守るくらいなら俺たちにもやれる！甄《しん》俨《げん》様の力になろう！」

　張り詰めていた空気が、ふっとほどけた。

　男たちは互いに肩を叩き合い、安堵したような笑みを浮かべていた。甄様を信じ、甄《しん》俨《げん》が語った軍師の存在を信じていた。

　その笑顔を見つめながら、甄《しん》俨《げん》の胸にもまた、かすかな温《おん》もりが満ちていった。

　その頃――無極城西門。

　正門に満ちていた昂揚した空気とは対照的に、ここでは声を潜めたまま、慌ただしい大移動が進められていた。

　民衆は小声で言葉を交わしながら足早に歩き、車輪の軋む音すら、誰もが必死に抑えていた。

「急げ、声を出すな。前の列について行け」

　人波の中で、一人の中年の男が少女の手を強く引いていた。

　だが、温《おん》綺《き》は勢いよくその手を振りほどく。

「行かない！」

　目を赤く染め、声を必死に押し殺しながらも、震えは隠しきれない。

「どうして私が行かなきゃいけないの？」

「私だって力になれる！」

「ここに残って、一緒に城を守る！」

　温《おん》店主は眉を固く寄せ、声を低く抑えながらも、厳しく言い放った。

「馬鹿を言うな！」

「ここはお前がいるべき場所じゃない！」

　彼は包みを無理やり温《おん》綺《き》の胸に押しつけ、そのまま脇にできた避難者の列を指し示した。

「荷物を持って、列について行け」

　温《おん》綺《き》は彼の衣の裾を、ぎゅっと掴んだまま離さない。

「行かない！」

「一人になんてさせない！」

「母さんはもういないのに……親父まで失うなんて——」

　その言葉を聞いた瞬間、温《おん》店主の動きが止まる。

　その表情がかすかに揺らいだ。

　次の瞬間――

　パシン！

　乾いた平手打ちの音が、押し殺されたざわめきの中でひどく鋭く響いた。

　温《おん》綺《き》は呆然と立ち尽くした。

「行け！」

　温《おん》店主の声は、氷のように硬く冷たくなっていた。

「俺は、お前のことなんか、一度だって可愛いと思ったことはない」

「お前ら母娘を養ってきたのだって、ずっと重荷だったんだ」

「これから先も――」

「もう二度と、顔なんか見せるな」

　その言葉を突きつけられた瞬間、温《おん》綺《き》の瞳がわずかに縮まった。

　温《おん》綺《き》は唇をきつく噛みしめ、涙があふれた。

　荷をひったくるように抱え、そのまま人波をかき分けて駆け出す。

「バカ！」

「親父の大バカ！！！」

　泣き叫ぶ声は、遠ざかる背中とともに次第にかき消えていった。

　温《おん》店主はその場に立ち尽くしたまま、しばらく動かなかった。

　人の流れに押され、ようやくゆっくりと俯く。

　こらえきれなかった涙が一筋、地面へ落ちる。

　唇だけが、かすかに動いた。

　――すまない……。

　通路の入口には、賈《か》詡《く》が立っていた。

　両手を袖の中に収めたまま、何の表情も浮かべず、ただその光景を静かに見ている。

　大勢の老人や婦人、子どもたち、互いに支え合いながら、涙をこらえ、できるだけ物音を立てないよう、静かに外へと移されていく。

「軍師！」

　一人の副官が額に汗を浮かべて駆け寄り、避難していく人々の列と、城の中心部の方角とを、落ち着かない様子で見比べた。

「ご指示どおり、城内の老人、婦人、子どもはすべて集結しました。現在、順次、避難させています」