第20話 不死身軍隊
扉が閉じられると、室内は一瞬にして静まり返った。
甄俨の視線が万里の身体へと向けられ、しばしそのまま止まる。
正確に言えば、彼の意識は右半身へ集中していた。
一刻前、ほとんど真っ二つに断たれていたはずの傷は、今や跡形もなく消え去り、傷痕どころか、皮膚は何事もなかったかのように元通りになっていた。
ある程度は想定していたとはいえ、甄俨の表情には隠しきれぬ動揺が滲んだ。
「具合はどうですか」
「すでに配下に命じて金銀財宝を整えさせ、府庫に保管してある。いつでも持って行って、そのまま立ち去ってくれて構わない」
万里は軽く手を振った。
「まだ少し身体がだるくてな。力が入らない」
「その話は後回しだ」
万里は目を細めた。
「お嬢様の行方は……掴めたのか？」
甄俨は困ったように表情を曇らせ、深く息を吐いた。
「昨日、城外の農家の者が、白い頭巾をかぶった、不審な連中を見かけたそうです」
万里は眉をわずかに寄せる。
「白い頭巾の……賊か？」
甄俨は頷いた。
「ええ」
「白巾をかぶった賊の一団です」
「甄宓は、どうやらその者どもに攫われた可能性が高い」
さらに続ける。
「董軍が到着する前、農家の者が、西門から馬車が一台、凄まじい速さで駆け去ったのを目撃しております」
「向かった先は……九門城である可能性が高いかと」
万里は一瞬だけ思案した。
「九門城は、どこにある？」
甄俨は袖の中から巻物の地図を取り出し、寝台の上に広げて、その一角を指し示した。
「こちらです」
「無極城の南西に位置しております」
彼はそのまま指先で官道をなぞる。
「官道を進む場合、まず西の新市城を経て、そこから南下して九門城へ向かう形となります」
「もし最短で南へ抜けるのであれば、途中で河を渡る必要がございます」
万里は軽く顎を撫で、地図へ目を落とした。
「……もう追手は出しているんだろう？」
甄俨は一瞬だけ口を閉ざし、それから小さく息を吐く。
そして、首を横に振った。
「……いえ、まだ」
万里は勢いよく顔を上げ、目にわずかな驚きが走った。
「なぜ追わない？」
甄俨はすぐには答えなかった。
ただ無言で身を翻し、窓の外へと視線を向ける。
万里は軽く瞬きをし、思わず心の中で毒づいた。
……は？
なんで急に窓？
いや今こっち見ろよ
そう思いながら、つられて窓の外へと目をやった。
次の瞬間、万里の眉がわずかに寄る。
遠くの地平線の上に、細い黒煙がゆらりと立ち昇っていた。
それも一筋ではない。
いくつもの細長い煙が遠方で連なり、まるで大軍が移動しているかのように見える。
万里は甄俨へと顔を向けた。
「……何が起きている？」
甄俨は目を伏せ、指で眉間を軽く揉んだ。
どうにか胸の内の焦りを押さえ込もうとしているように見えた。
ややあって、ようやく口を開く。
「現在、一隊の軍勢が無極城へ向けて進軍しております」
「どうやら、穏やかでは済まなさそうだ」
万里は頭をかきながら言った。
「まさか……董卓の第二陣か？」
甄俨は静かに首を振る。その表情はいっそう険しさを増していた。
「万里殿」
「ご同行いただき、共に見張り台までお越しいただけますか」
万里は間を置かずに答えた。
「あ、行きたくないです」
――沈黙。
「あのー……」
「布団が暖かいから、行きたくないです」
気まずい空気が、しばしその場に流れる。
やがて。
「……急ぎましょう！！」
甄俨は突然声を張り上げると、万里の腕を掴み、そのまま強引に引き起こした。
「ちょっ、」
「話ならここで済ませばいいだろ！？」
「なんで怪我人をあっちこっち引き回すんだよ――！」
甄俨は万里の腕を掴み、そのまま無理やり引きずるようにして部屋を出ていく。
「あーもー！」
「この旦那、めんどくせーなあ……」
石畳を踏む足音が、静かに響いた。
やがて二人は、城壁の見張り台へと登る。
遠くを望めば、そこには夥しい数の軍勢が広がっていた。
ざっと見積もっても、一万は下らない。
隊列は緩く、足並みも遅い。
その一団には、生気のない淀んだ気配が漂っていた。
肉眼でも確認できるほどの黒煙が、人の群れの中から絶えず立ち昇っている。
まるで“死”そのものが進軍しているかのようだった。
風に吹かれても、煙は散らなかった。
まるで彼らの身体に貼りついたまま、鈍くうねりながら、渦を巻いていた。
万里は甄俨へと視線を送った。
甄俨はかすかに目を細め、その軍勢から目を離さない。
しばらくして、ようやく低く口を開いた。
「……私にも、あれが何なのかは分かりません」
「ですが、どうやら――生きた者では、なさそうだ」
万里は黙り込む。
胸中には、すでにひとつの答えが芽生えかけていた。
……おかしい。
この世界、もう完全に歴史が狂ってる。
まず、時代が噛み合ってない。
本来死んでるはずの奴が生きてる。なら逆もある。
……そして、あの軍勢。
眼前に広がる、まるで屍の群れのような軍勢。
これが疫病によるものではないのだとすれば――
残る可能性は、ひとつしかない。
この世界には――
常理を超えた力が働いている。
あるいは……魔法のようなものすら、実在しているのかもしれない。
甄俨は静かに顔を向け、万里を見た。
その表情は重い。
「万里殿なら、どう迎えますか」
万里は考え込むように顎へ手をやり、珍しく真剣な面持ちになる。
正体はまだ分からないが……
これまで観てきたアメリカのゾンビ映画の定番を思い返すなら――
そこまで考えたところで、万里は人差し指をぴんと立て、急に晴れやかな顔になった。
「どうせ――」
「首落とせば死ぬんだろ？」
甄俨はわずかに目を見開いたが、軽んじる様子は見せず、むしろ真面目に考え込む。
「斬首……ですか」
「なるほど」
「確かに、それが最も単純な答えやもしれません」
その時、二人の背後から、ふいにどこか含み笑いを帯びた声が響いた。
「それは――“煞”《サ》と呼ぶよ」
甄俨と万里は同時に息を呑み、弾かれたように振り返った。
