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9.気付かれてはいけません

俺は小さく息を吐いた。

「わかってるって」

派手な魔法は使わない。

火柱を立てたり、雷を落としたり、空に巨大な魔法陣を咲かせたりすれば、たぶん一発で終わる。

だが、その瞬間、俺の“平凡な第五王子生活”も終わるだろう。

王都の連中に知られれば、天才だの神童だのと騒がれ、面倒な教育と任務と期待が、冬の雪崩みたいに押し寄せてくるに決まっている。

ーーそれだけは絶対に嫌だ。うん、嫌だね。

だから、やることはひとつ。

誰にも気づかれない程度に、少しだけ手を貸そう。

「殿下、お下がりください！」

リカルドが短く叫んだ。

その声は落ち着いていたが、剣を握る手には力がこもっている。

彼の長剣には、細い青白い紋様が刻まれていた。

ーー魔力導線だ。

王都の騎士が持つような華美な魔導剣ではない。刃には細かな傷があり、柄革もすり切れている。

だが、柄頭に嵌め込まれた小さな魔石が淡く光り、刀身に刻まれた紋様へ魔力を流していた。

実戦で使い込まれた武器だ。

周囲の兵たちも、次々と動き出す。

槍兵は石突を地面に打ちつけ、穂先に刻まれた術式紋を起動させた。

鉄の穂先に青白い光が走り、冷たい空気の中で細く唸る。

弓兵は矢尻に小さな魔石を嵌め込み、指先で軽く弾いた。

魔石が火花のように瞬き、矢羽に塗られた燐光粉が淡く燃える。

門の横では、ぼろぼろの法衣を着た老魔法使いが、震える手で杖を掲げていた。

杖の先に吊るされた魔灯石が、かちかちと小さな音を立てて光を溜めていく。

王都の優雅な魔法とは違う。

ここにあるのは、泥と血と寒風の中で使い潰され、それでも生き残るために磨かれた辺境の魔法だった。

ーー悪くないな。いや、今は感心している場合じゃない。

「規模は！？」

リカルドが駆け込んできた兵に問う。

「灰牙狼《ハイガロウ》が十数体！　小鬼《ゴブリン》が八！　それから後方に、角持ちが一体！」

その報告に、出迎えの者たちの顔色がさらに悪くなった。

”角持ち”

魔物の中でも、群れを率いる上位個体につけられる呼び名だ。

名前だけなら、王都の図鑑で見たことがある。

額に角を持ち、周囲の魔物を粗雑に統率する。

放っておくと、ただの獣の群れが、厄介な軍勢もどきになる。

到着初日から、歓迎が手厚すぎる。

「門を閉じろ！　火弾の準備！　槍兵は門前で列を作れ！」

リカルドの号令が飛ぶ。

兵たちは即座に動いた。動きは悪くない。

門の向こうから、濁った唸り声が近づいてくる。

灰色の毛並みをした狼型の魔物が、雪まじりの泥を蹴って迫っていた。

肩口から骨の棘が突き出し、口の端から黒い涎が糸を引いている。

その足元を、小鬼たちが笑いながら走っている。

ーーまずいな。

狼より先に、小鬼だ。

（そういえば、あの角持ち……なんだか……前職の上司に似ていないか？

あんな風に、まさに鬼の形相だったよな？）

前世のブラック企業を思い出しかけて、俺はそっと記憶の蓋を閉じた。

気を取り直して、俺は外套の袖の中で、指先だけを動かした。

まずは、風。

突風ではない。

石畳の上に残った霜を、一瞬だけふわりと浮かせる程度の、ごく小さな風だ。

「ぎゃっ！」

小鬼の軍勢が派手にすっ転んだ。

その上を、弓兵の放った矢が走る。

矢尻の魔石が赤く瞬き、空気を裂いて一直線に落ちた。

矢は転んだ小鬼の喉に突き刺さり、そのまま地面に縫いとめた。

「当たった！　当たったぞ！」

若い弓兵が驚いた声を上げる。

（よし。次ーー）

灰牙狼の一体が、槍兵の列へ低く飛び込んだ。

（お、速いな）

銀灰の影が地面を滑り、兵の突き出した槍をかわそうとする。

このままだと、懐に入られる。

俺はその槍の魔力導線に、ほんの少しだけ魔力を流した。

瞬間、穂先の術式紋が青く瞬く。

槍の突きが、わずかに伸び、灰牙狼の肩口を裂き、獣の悲鳴が上がる。

「押せるぞ！」

「狼を前で止めろ！」

兵たちの声が変わる。

さっきまでの焦りが、ほんの少しだけ熱を帯びた。

ーーその時、門の外でひときわ大きな咆哮が上がった。

空気が震えた。ただの鳴き声じゃない。

前線の兵たちが一瞬、身をすくませる。

灰牙狼たちの動きが逆に鋭くなった。

小鬼どもが耳障りな笑い声を上げながら、門の左右へ散る。

角持ちが前へ出てきた。

黒ずんだ二本角に、赤く光る目。

普通の灰牙狼よりさらに一回り大きく、背の骨が歪に盛り上がっている。

吐く息が白い靄となり、その中に赤い火花のような魔力片が混じっていた。

「火弾、撃て！」

老魔法使いが杖を振る。

防衛隊の魔法兵たちが一斉に呪文を唱えた。

「火よ、灯れ。火よ、集え。烈火弾《ファイアボール》！」

三つの火弾が宙を走る。

橙色の光が灰色の空を裂き、門前を一瞬だけ夕焼けのように照らした。

二つは灰牙狼を焼いた。

だが、一つは角持ちの手前で、霧のように散った。

角持ちの周囲を覆う濁った魔力に弾かれたのだ。

「……あの角持ち、薄い防護結界を張ってるな」

俺が呟くと、リリアが小さく頷いた。

「厄介ですね」

「……」

うーん。

ただでさえ寒いから早く屋内に入りたいのに、このままだとダラダラする時間まで減ってしまう。

あいつを倒すだけなら、たぶん難しくない。

普通の魔法使いなら、あの結界を力で破ろうとするだろう。

だが、俺の場合、目立ってはいけない。

だから、破るのではなく、緩めればいい。

防護結界にも流れがある。

あれは、完全な壁ではないのだ。

「火弾、第二射！」

老魔法使いが杖を振り上げた。

杖先の魔灯石が赤く明滅し、周囲の魔法兵たちが声を合わせる。

「火よ、灯れ。火よ、集え。烈火弾《ファイアボール》！」

角持ちの防護結界が、赤黒く脈打つ。

また弾く気だ。

俺はため息をひとつつき、外套の袖の中で指を軽く曲げた。

すると、火弾はわずかに軌道を変えた。

結界の表面を撫でるように滑り、角持ちの左目の前で小さく弾ける。

「グァアアアアアアアッ！」

角持ちが大きく顔を振った。

「今だ！」

リカルドが踏み込む。

魔力導線の刻まれた長剣が、青白く輝いた。

（お、さすが隊長。反応が早い）

だが、角持ちもただの獣ではなかった。

視界を潰されながらも、二本角を振り上げ、リカルドの剣を受け止める。

甲高い音が鳴った。

青白い火花と、赤黒い魔力片が散る。

ーー押し負けている。

あのままだと弾かれてしまう。

俺は角持ちではなく、リカルドの足元へ魔力を流した。

リカルドは大きく踏み込み、角持ちの頭を真っ二つにした。

ーー次の瞬間、兵たちの声が弾ける。

「角持ちをやったぞ！！」

「我らが隊長が角持ちを討った！！」

うん。隊長が討った。そういうことでいい。

いや、ぜひそういうことにしてほしい。