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5.平和な怠惰生活のために

――それから八年。

俺は十四歳になっていた。

結論から言うと、オズワルドとの秘密の師弟関係は、俺の人生にとってきわめて有益だった。

表向き、俺はまさに理想とする、「平凡な第五王子」に落ち着いたのだ。

兄たちほどではないが、無能でもない。

勉強も礼儀も剣も、やればできるが別に熱心ではない。

魔法も、そこそこ悪くないが、飛び抜けてもいない。

実に理想的な立ち位置である。

ーーその裏で、俺は着実に怠惰の技術を磨き続けた。

寝台の周囲には薄い快眠結界。夏は涼しく、冬は暖かい。

耳障りな物音だけを遠ざけ、朝日は入る光の量を調整することで、遅くまで眠っていられる。

菓子は保存結界つきの隠し箱へ入れておけば、湿気ることはない。

読みかけの本は、指を動かすだけで手元に届き、風呂の温度は三十八度と一定に保つ。

なお、オズワルドは「それは魔法の正しい使い方ではありませんな」と口では言いながら、毎回きっちり改良案を出してくるので、おかしなものである。

王宮での俺の評判も、悪くなかった。

第一王子は文武両道、正統派の優等生。

第二王子は武芸に優れ、第三王子は社交性に長け（※社交性と言っても、褒められたものはない）、

第四王子は頭脳に恵まれている。

その下にいる第五王子の俺は、全てにおいて中の中という、ちょうどいい平凡さだった。

平凡だからこそ、俺は自由で、完璧だった。

少なくとも、そう思っていたーー。

＊＊＊

「アルト殿下。陛下がお呼びです」

その日、俺の昼寝は、一人の侍従によって無慈悲に中断された。

俺は寝台の上で毛布にくるまりながら、心から嫌そうな顔をした。

「急用なの？」

「アルト殿下、陛下がお呼びなのですよ？」

「はいはい……」

つまり断れないということだ。

ーーうん、知ってた。

俺は深いため息をつき、のろのろと起き上がった。

せっかく快適な昼寝環境を整えたというのに、王宮という場所はどうしてこう、人の眠りに無頓着なのか。

身支度を整えながら、俺は頭の中で最悪の想像をいくつか並べてみた。

王族行事への参加命令？

面倒な式典？

あるいは、どこぞの令嬢との婚約とかーー？

どれでも嫌だーーいや、婚約なら別にアリかもしれないな。

社畜すぎて、前世の俺は五年以上恋愛とは無縁だった。

だが、実際に父王の私室へ通され、そこにいる顔ぶれを見た瞬間、俺は内心で悟った。

（あ、これ、なんかやばいやつだ）

父王の傍らには、宰相と、見覚えのない中年の文官が一人。

机の上には巻物がいくつも積まれている。

書類の山ーーこの時点で、ろくでもない。

思い出すだけで頭が痛くなってきた。

「アルト」

「……はい、父上」

俺は礼を取り、従順な息子の顔を作った。

父王は俺を見下ろし、いつも通り感情の薄い声で言った。

「お前も今年で十四だろう」

「はい」

「お前にも、そろそろ、王族としての役目を与えようと思う」

ーー来た。

俺は表情を変えなかった。

変えなかったが、心の中では盛大に机をひっくり返していた。

”役目”

俺が思う、最悪の単語ランキングでかなり上位に入る言葉だ。

「……どのような、お役目でしょうか」

慎重に尋ねると、父王は机上の巻物の一つを手に取った。

「北方、フェルミアの領地を再建させるのだ」

聞いた瞬間、記憶が蘇る。

ーーフェルミア。

冬は厳しく、土地は痩せ、魔物の出没も多い北の外れ。

税収は低く、物流は滞り、歴代の領主が匙を投げて何度も逃げ出している、王都では有名な“左遷先”だ。

「前の領主が病に倒れてから、長い間、領主が不在の状態だったのだ。だが、放置もできぬ。ゆえに、お前を派遣することにしたのだ」

俺は死んだ魚のような目になりかけたのを、ぎりぎりでこらえていた。

「……僕を、ですか？」

「不満か？」

「……いいえ」

本音は「大いに不満です」だが、そんなことを言ったところで事態は好転しない。

宰相が穏やかそうな顔で口を挟む。

「名目上はアルト殿下の直轄領となりますが、実務は現地の者に補わせます。殿下には新領主として、王家の威信を示し、状況を立て直していただければ十分です」

ーーおいおい、十分荷が重いぞ。

「出立はひと月後だ」

父王の一言で、話は決まった。

反論の余地など、最初からなかったのだろう。

俺は礼を取り、退出の許しを得て部屋を下がった。

廊下へ出た瞬間、貼りつけていた笑顔がぺりっと剥がれる。

「……最悪だ」

思わず漏れた声に、後ろから落ち着いた声が返った。

「ええ。なかなかに最悪な状況ですな」

振り向くと、いつの間にいたのか、オズワルドが壁際に立っていた。

「盗み聞きですか、師匠」

「盗み聞きとは聞こえが悪いですな。私はただ通りがかっただけですよ」

この老人、最近ずいぶん俺への遠慮がない。

「聞いていたなら分かるでしょう。最悪です」

「ですが、殿下向きでもあります」

「……どこがですか」

「何も整っていない土地は、快適にしがいがあるでしょう」

俺は無言でオズワルドを見た。

「……僕は、快適にしたいわけじゃありません。王都で、静かに、だらだら暮らしたいだけなんです」

「ええ、ええ。よく、存じておりますとも」

「寒いのも嫌です」

「ええ、ええ」

「魔物も嫌です」

「ええ、ええ。賑やかそうですな」

「人間関係も面倒です」

「殿下、それは王都も同じでは？」

「……うん、それはそう」

思わず頷いてしまって、少し悔しい。

オズワルドは、いつもの白髭を撫でながら、どこか楽しそうに目を細めた。

「まあまあ、殿下」

「なんです」

「快適に暮らしたいのでしょう？」

「そりゃそうです」

「ならば、向こうでもそうなさるとよろしいではないですか？」

簡単に言う。

だが、俺はその言葉に、ほんの少しだけ黙った。

向こうでも？

そうかーー発想が逆だったのかもしれない。

俺はずっと、「嫌な場所に飛ばされる」と思っていた。

もちろん嫌だ。

嫌だが、もし行くこと自体は避けられないのなら、その場所を自分仕様に作り替えてしまえばいい。

ーーつまり、今まで自室でやってきたことを、もう少し大きい規模でやればいいだけではないか。