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13.元社畜、魔物を従えました

もちろん、その場にいた全員が、俺と同じように前向きな気持ちになったわけではない。

兵たちの視線が、タロウに突き刺さっている。

ーー当然だ。

つい先ほどまで、こいつはフェルミアを襲った魔物の群れの一員だった。

家畜を奪われた者もいるだろう。

仲間を傷つけられた者もいるだろう。

家族を魔物に殺された者だって、きっといる。

そんな相手を、王都から来たばかりのまだ十四歳の第五王子が、いきなり「保護しようか」などと言い出したのだ。

客観的に見れば、なかなか正気ではない。いや、狂っている。

ーー俺でもそう思う。

「殿下」

リカルドの声は低かった。

さきほどまでより明らかに硬い。

「殿下のお気持ちは理解いたします。この魔物を、情報源として生かす価値があることも、否定はいたしませんーーですが、保護となれば話は別です。この街の者は、魔物に怯えて暮らしてきました。すぐに受け入れろとは口が裂けても、言えません」

リカルドはタロウを見た。

その目には、防衛隊長としての冷静さと、この土地を守ってきた者としての警戒があった。

ーー正論だ。

さっきまで襲ってきていた魔物を、いきなり「労働力になりそうだから、保護します」と言われても、困るに決まってる。

俺だって、上司にいきなり、「これまで営業妨害してきた会社と、これから共同事業をします」と言われたら、信用できないし、頭が痛くなるに決まってる。

「アルト様、現実を受け入れてくださいませ」

「……」

ーー面倒だな。

俺はただ、暖かい部屋で茶を飲み、菓子を食べ、毛布にくるまって、誰にも邪魔されずに眠りたいだけなのに。

俺はタロウを見下ろした。

タロウは、俺とリカルドの顔を交互に見ている。

名付けのせいなのか、俺の言葉を待っているようにも見えた。

「タロウ」

「ハイ！」

「声が大きい」

「ご、メン……」

「今から、俺が言うことを守れるか」

「マモ、ル！」

「じゃあ、まず」

俺は足元に転がっていた錆びた短剣を指さした。

「それを拾え」

兵士たちが一斉に身構えた。

リカルドの手も、剣の柄にかかる。

タロウは短剣を拾った。

「それを、自分の後ろに投げろ」

「ハイ！」

からん、と乾いた音がして、短剣が石畳に転がった。

「三歩下がれ」

タロウは三歩下がった。

「座れ」

座った。

「伏せ……いや、これは犬っぽいな……やめよう」

「ふ、セ？」

「いや、伏せはなしで」

タロウは中腰になりかけて、慌てて座り直した。

門前に、緊張と困惑の混ざった沈黙が落ちた。

少なくとも、今すぐ人を襲う気配はない。

老魔法使いが、震える手で杖を握り直した。

「……従属反応が、強く出ているようです……」

「従属反応？」

「……はい。魔物への名付けによって、命名者の魔力が核に刻まれたのでしょう。タロウは殿下の命令を聞かざるを得ない状態です」

「つまり、暴れる可能性は低いと？」

「ええ。少なくとも、殿下が禁じればーー」

なるほどーーそれなら話が早い。

俺はタロウを見下ろした。

「タロウ。今から言うことを守れ」

「マモ、る！」

「フェルミアの人間を傷つけるな」

タロウの胸元が淡く光った。

「傷、ツケ、ナイ！」

「勝手に街へ入るな」

「ハイ、ラ、ない！」

「リカルド隊長の指示に従え」

「シタ、がう！」

俺は咳払いをした。

「ひとまず……、タロウはどこかの倉庫にでも繋いでおいてください。詳しい話は、明日タロウから聞きましょう」

「……明日でよろしいのですか？」

リカルドが不安そうにアルトを見た。

老魔法使いも驚いた顔をする。

「今日はもう十分です！」

俺は真顔で言った。

リカルドが兵へ指示を出す。

「……タロウを地下倉庫へ連れて行け！見張りは必ず、数名つけるように！」

「はっ！」

ようやく場が動き出した。

タロウは兵士たちに囲まれ、地下倉庫へ連れていかれる。

その途中でタロウは何度も俺の方を振り返った。

「あるとさまー！おれ、働くー！」

「……」

門前に、困惑とも笑いともつかない空気が広がった。

俺は深々と息を吐いた。

「リリア」

「はい」

「早く眠りたい」