それでも私は歌を歌う

036.「いまさらなのだから」

　驚かずにはいられなかった。

　見た目は変わらないけど、雰囲気が全然違った。

　あのときの弱々しさは感じられない、活発的でやんちゃな、いかにも健やかな小学生らしい姿だ。

　少し、声が震えた。もう会えないと思ったのに。

「久しぶり、なんだか随分と変わったね」

「そうかな？　でも変わったとしたら、お姉ちゃんのおかげなんだよ！」

「……私が？」

「うん！　それと一緒にいたお兄ちゃんもかな、今日は一緒じゃないの？」

「えと、うん、まあね」

　いつも一緒にいるわけじゃないよ。

「おーい、早く行こうぜー！」

　遠くから少年の友達と思われる子達が元気に叫んだ。

　少年も負けじと大声で「先に行ってて、あとで行くから！」と返した。

　この子、こんなに元気な声を出せたかな。

　私が意外に思っていると、少年はどう？　と言わんばかりに得意気な笑みを見せた。

「えへへ、驚いたでしょ？　ぼく、こんなに声出せるようになったんだよ」

「本当だね、びっくりしちゃった」

　この子には一つだけ聞きたいことがあった。といってもこの子のいまの様子なら、もうわかりきっているかもしれないけど。

「もう、いじめられてないんだね？」

　少年は待ってましたといわんばかりに「うん！」と快活に頷いた。

「ぼく、お姉ちゃんが教えてくれたふうにやったんだよ。学校でも外でも、お姉ちゃんの言うことを信じて、お腹いっぱいに息を吸って、やめろって、返せって、勇気を出して大きな声でしっかりと叫んだんだよ。でも、最初は上手く叫べなくて意味なかったんだけど……」

　少年はぐっと拳に力を入れる。

「それでも毎日がんばって嫌だって叫んでたらね、周りの皆が僕を助けてくれるようになったの！　僕の声が、皆に届いたんだ！」

　少年は英雄譚のように語り続ける。それは、私にとっても誇らしい。

「そしたらね、ぼく、いじめられなくなったんだよ！　それに友達もいっぱい出来たから、いつも一緒に遊んでるの！」

　この子は、この子は自分の力で成し遂げたんだ。

　出来るって信じたから、諦めないで何度も続けたんだ。この子は、一所懸命にがんばったから、報われたんだ。

　努力が報われる、こんなに嬉しいことはない。

「それにね、ちゃんと自分の意思を伝えられるようになったから自信もついたんだよ！　いつだってはっきり喋れるようになったし、ちゃんと挨拶も返事も出来るようになったんだよ！」

　思わず、この子を抱きしめた。まるで我が子のように、弟のように思えて、嬉しくて、幸せで。

　本当に、心から祝福したくて。

　私はそっと少年の頭をなで、笑った。

「よかったね……本当に、よかったね……！」

　少年は若干照れながらも、えへへと喜んでくれた。

「本当はお姉ちゃんにもっと早く会いたかったんだけど、お姉ちゃんのお家どこかわかんなくなっちゃって、それで……」

「ううん、いいんだよ。あなたが元気ならそれでいいの」

　多分、学校が楽しくなったから、徐々に私のことも忘れてしまったのだろう。仕方ないし、むしろ喜ばしいことだ。

「でもこうして会えてよかった！　ぼく、お姉ちゃんに言いたいことがあるんだ！」

　なんだろう。少年は一歩下がると、背筋を伸ばしてすうっと口から息を吸った。

　そして、一歩踏み込んで――

「ありがとう！」

　少年は、その声を張ったまま続けた。

「お姉ちゃんのおかげで勇気を持てた！　ぼくなら出来るって信じてくれたから勇気を出せた！　自信もついた！　お姉ちゃんがいなかったらぼく、なにも出来なかったもん！」

　少年の笑顔は、少し涙目になっていた。

「お姉ちゃん、本当に、ありがとう！！」

　あの子に会うまでは、本当は駄目だと思っていた。少年はずっといじめられたままで、なにも変わっていないのだと。

　だけど、現実は違った。少年は勇気を出していじめっ子に抵抗し続け、良い方向へと自ら変えていったのだ。

　少年は私を信じてくれた。なのに、私は少年が成功するとは信じていなかった。

　信じられなかった。少年を自分と重ねて見ていたから、いくら努力しても変わらないと思い込んでいた。

　でも、あのとき秋平は、少年をずっと信じていた。きっと勇気を出せたんだと、私に言い聞かせてくれた。

　だからあのとき、私もあの少年を信じたのに、時が経つにつれてそれは薄れていった。

　ああ、あの子はきっと失敗したんだ、私と同じだ。そう考えるようになって……

　秋平は、私に対してもずっと信じていてくれた。きっと緊張を克服出来ると、いつも言ってくれた。

　それなのに私は、やっぱりどこかで秋平の言うことを信じられなかったんだ。

　それだけじゃない、自分自身すらも疑うようになってしまった。

　今更ながら、思う。

　そんなんじゃ、いつまで経っても進歩なんか出来るわけない。不安になって、迷って、立ち止まって、一歩も動かなくなって。

　誰かを信じること、それだけでも大きな力になることを、私は忘れていた。

　……首元が、痛い。考えるのは止めよう。

　もう、今更なのだから。