それでも私は歌を歌う

035.「とっくに後悔はしている」

　私がここに来て初めての新年を迎えた。

　新学期。私は年末に退院し、始業式から再登校した。

　首元の傷はそこまで目立たないが、先生の許可をもらってマフラーを常に着用することにした。

　出来れば、見られたくない。

「ヒメちゃん帰ろー！」

　琴音ちゃんが私を呼ぶ。今日は琴音ちゃんの部活が休みなので一緒に帰る日だ。なので一緒に下校した。

「ねえヒメちゃん、ちょっと聞いてもいい？」

　いつものような笑顔はなく、琴音ちゃんはいつになく遠慮がちだった。

「なに？」

「最近、柴門とはどうなの？　上手くいってるの？」

「……え？」

　どうして、琴音ちゃんがそんなことを聞くのか。

「あいつ、ヒメちゃんが退院したってのになんの反応もないし、ヒメちゃんもあいつに全く近づかないから不思議に思っちゃって」

「そ、そうかな」

「そうだよ、なんか二人ともよそよそしいもの。以前はそんなことなかったのに、本当にどうしちゃったの？」

　以前とは、いったいいつのことだろう。

「どうもしないよ。別にいつも通りだし、なんにも変わってないよ」

「嘘でしょ」

　琴音ちゃんが立ち止まった。

「だって、ヒメちゃんも柴門もつまらなそうにしてる。どっちも我慢してるふうに見えるよ」

　そんなつもりはない。そんなつもりは……

「ヒメちゃん、余計なお世話かもしれないけど、なにかあったら私に相談していいんだよ？　愚痴でもノロケでもなんでも聞くよ？　だからそんな我慢しちゃ駄目だよ」

　我慢なんか、してないはず。

　私は無理にでも笑顔を作り、この話題を止めようとした。

「本当に大丈夫だってば。私はいつも通りだから心配しないで、ね？」

　上手く笑えているだろうか、最近は笑顔を作るのが難しい。

「……わかった。ヒメちゃんがそう言うなら私からはなにも言わないよ。でも、もしなにかあったら私を頼ってね。なにか出来るわけでもないけど、少しでもヒメちゃんの力になりたいからっ」

「ありがとう、琴音ちゃん」

　琴音ちゃんと別れ、私は小さく息を吐いた。

　琴音ちゃんはとても優しい。こんな私をいつも気にしてくれて、いまだって心配してくれた。

　それは嬉しいけど、琴音ちゃんにまで迷惑をかけたくない。

　琴音ちゃんの言っていることは大体当たっていた。私も秋平も、お互いに距離をとっていて関わろうとしない。

　でも、それは私が望んだことだ。病院の一件から、秋平とは一言も交わしていない。

　それはそうだ。あれだけ言ったのだから、むしろ関わってくる方がおかしい。

　そう、これでいいんだ。私が大人しくしていれば済むことなんだ。

「で、なんの用なの？」

　休日にも関わらず、私は綿原に呼ばれて隣町の喫茶店にいた。確かここは、以前に秋平と行った場所。

　今朝、電話がかかってきたので取ったのが運の尽きだった。

　家の番号を知っているのは連絡網に電話番号が載っているからだと思うけど、どうしてこいつが。

　私は綿原があまり好きではない。失礼なことを平気で言うし、達観したような物言いが私とは合わない。

「早く用件を言ってよ」

　綿原はカフェオレを飲みつつ、私に問いかけた。

「お前、秋平のことはもういいのか？」

「……いきなりなに？　どういう意味よ」

「いやなに、お前らがだいぶ疎遠になっているからな、さすがの俺も少しは気になるわけだ」

「だから？」

「質問してるのはこっちだ。お前はもう秋平と一緒にいたくないのか？」

　ああ、苛々する。

　そのなにもかも見透かすような言い方、やめてほしい。

「別に、一緒にいなくたってなんの問題もないでしょ。なんか文句でもあるの？」

「俺は別になーんの問題も文句もない。だがな水無瀬、お前は本当に問題ないと思えるのか？　これからずっと関われなくても、平気だと言えるのか」

「そんなの」

　答えられなかった。

　答えては駄目だと口を塞がれるように、どうしてか声を出せなかった。

「ふむ、まだ秋平に抱く思いは募っているようだな。安心したよ」

　にやりと笑う綿原に、私は怒りを覚える。本当に、なんなのこいつ。

「なあ水無瀬、お前、いつまで意地を張るつもりなんだ？」

　うつむき加減になりつつ、私は否定した。

「意地なんて張ってない」

「いーや意地っ張りだね。素直になれなくて無理に仮面を被ってる哀れな幼女だうおっ」

　向かい側から思い切り蹴ってやった。私は高校生だ。

「……スネは反則だろう？」

　無視。それに私は意地っ張りじゃない。

「まあいい。とにかくいつまでも意地を張るのはやめておけ。後悔しても知らんぞ」

「後悔なんて」

　いや、後悔はとっくにしているか。私が秋平に歌を聴いてほしいなんて言わなければ、秋平は私と関わることなんかなかったのに。

「まあ、お前がそうでも秋平は後悔しないために頑張っているがな」

　つい顔を上げてしまった。するとやっぱり、そこには不敵に笑っている綿原がいた。

「気になるか？　気になるよなあ。まあ無理もない。本当はすぐにでも駆け寄りたいんだものなあ」

「そんなこと」

　どうして、言葉に詰まるの。

「いいか水無瀬。お前がくすぶっているうちに秋平はどんどん前へと進んでいる。後悔しないために、自分の気持ちにまっすぐにあいつはいまも動いているんだ」

　そのとき見た綿原の表情は、いつになく真剣だった。

「どうしてあんたにわかるの？　そんなの信じられないわよ」

　そうだ。秋平はもう二度と私と関わる気はないはずだ。

　きっと、絶対。

「信じる信じないは勝手だがな。まあ、いずれわかることだろう。楽しみにしておけよ」

　首元が、心なしか痛い。もうすっかり傷は治っているから、痛いのは気持ちの問題なのはわかっている。

　だけど何故か、疼く。

「もういいでしょ、帰っていい？」

　これ以上ここにいると、頭も痛くなってくる。

　綿原が頷いたので私は立ち上がり、自分のミルクティー代を置いて出ていこうとすると、綿原が最後に言い放った。

「あまり秋平を甘く見るなよ。あいつはお前が思っている以上に格好いい奴なんだからな」

　足取りが重い。綿原とのやり取りが尾を引いているようだ。

　どうしてあいつの質問に答えられなかったのか。そして、秋平はなにをしようとしているのか。

　……私はまだ、未練が残っているのだろうか。そうでなければこんなに考えたりはしない。

　本当は、私は。

「お姉ちゃん！」

　私が呼ばれているわけじゃないのに、何故か呼ばれた気がして反応してしまった。

　この声、聞き覚えがある。懐かしいような、でもどこか違うような子どもの声。

「やっぱり、お姉ちゃんだ！」

　本当に私のことを呼んでいたらしい。その証拠に、叫んだ子どもは私の目の前にいる。

「久しぶり！　もう一度お姉ちゃんに会えてよかった！」

　この子は、あのときいじめられていた少年だった。