それでも私は歌を歌う

027.「私が想うあの人は」

　あれから一週間が経ったが、私は未だに自己嫌悪から抜け出せないでいた。

　あの日、しゅーへーが言っていたことは間違っていない。私がいつまでも歌えないから、しゅーへーは痺れを切らして怒ってくれた。

　それなのに、私は愚かにも言い返してしまった。

　全部、私が悪いのに。

　しゅーへーが怒る気持ちも無理もない。いつまで経っても歌えないんじゃ、聴いている意味がない。

　なにをしても無駄で、なにも変わらない私に嫌気が差したのだろう。

　それでも私は、いまでもろくに歌えるとは思えなかった。

　歌おうとすると足がすくみ、嫌なことばかり考えてしまって頭がおかしくなる。

『あがり症を治したいなんて本当に思ってんのかよ！』

　嘘じゃない。

　本当なのに、それを結果で示せていない。これじゃあしゅーへーにそう言われても仕方ない。

　本当に私は情けなくて、愚かしい。

　こんな私を相手にして、しゅーへーは鬱陶しいと思っていないのだろうか。

　こんな私に、迷惑していないのだろうか。

　……少なくとも最近はそうだろう。どこか苛々した表情が、それを物語っている。

　それなのにしゅーへーは、何度も何度も私に付き合ってくれた。

　どうしてだろう。心の奥底では、きっと嫌がっているはずなのに。

　……今日の演奏会が、気が重い。

「ヒメちゃん、一時限目は理科室だよ。早く行こ！」

　琴音ちゃんに呼ばれてはっと気が付く。

　いけない、また考え込んでしまった。学校ではなるべく考えないようにしていたのに。

　考えれば考えるほど、胸が痛くなる。

「うん、ちょっと待ってて」

　私は机の引き出しから教科書とノートを取り出した。

　そうだ、考えちゃいけない。いまは琴音ちゃん達と一緒にいる時間を大事にしよう。

「……？」

　取り出したとき、紙切れが床に落ちた。文字が書かれている。

　これはもしかして、私宛に書かれたものだろうか。その証拠に水無瀬さんへと書いてある。

　拾って読んでみた。

『話したいことがあります。放課後、別棟の三階にある空き教室で待ってます』

　本来なら少しはドキドキするのかもしれないが、この場合の私は、少し違った。

『――朝宮より』

　この人のことも、出来れば考えたくなかった。

　お昼から雨が降り始め、いまでは雷も聞こえている。

　降水確率は低かったとはいえ傘を持ってきたのはよかったが、この強風ではあまり意味がないかもしれない。クラスでは雨が止むのを待つ人がちらほら見られた。

　放課後、私は紙切れに書かれた場所へ向かった。

　別棟の三階にある空き教室、確か音楽室の反対側だ。鍵は開いている。

　中に入ると、そこには私を呼び出した張本人の姿があった。

「よかった、来てくれたのね」

「……話ってなに」

　私と朝宮さんの位置は丁度、対角線上にある。幾つもの机と椅子を囲んで、私達は目を合わせたまま動かない。

　やがて、朝宮さんから小さくも通った声で聞いてきた。

「水無瀬さんって、柴門くんと付き合ってるの？」

　……いきなりこの人はなにを言っているのだろう。

「付き合ってないけど」

「え、本当？」と言葉ではさも意外そうな反応をしているけど、最初からわかっていたというような表情をしている。

朝宮さんは小さく口を動かして、一歩踏み出した。

「そうなんだ。やっぱり噂は噂だったんだね。安心した」

　相手の一歩に対して思わず後ずさりをしそうだったけど、耐える。

　ここで退いたらいけない気がする。

　それぐらい、この人からは不気味な雰囲気を感じる。

　少しだけ、怖い。けど、ここで気圧されたらいけない。

「だからなに？　話はそれだけ？」

「意外と怖いんだね、水無瀬さんって」

　高圧的な態度でも表情一つ変えてこない。怖いかはわからないが、いまの私は明らかに警戒を持って接している。

　私は少しだけ睨むも、朝宮さんは視線を外さなかった。

　朝宮さんのことはよく知らないし話したこともないが、良い印象は持っていない。

　この人は、すれ違う度によく私にぶつかってくる。一度二度なら偶然かもしれないが、連続していけば必然だ。

　この人はわざとやっている。

　理由はわからないけど、少なくとも私に対して好意的でないことぐらいは判断出来る。

　別にそれでもいい。私だって全ての人とわかり合えるとは思えないし、蹴り飛ばしてやりたいと思う相手だっている。

　ただ、やり方が陰湿すぎる。

　ぶつかるときは必ずと言っていいほど、私以外に誰もいないときばかりだ。倒れるぐらいに接触してきたことも度々ある。

　だけど私はそんなくだらないことで倒れはしないし、それを周りに言い触らす気もない。

　私が屈しなければいいだけのことだけど……決して好きにはなれない。

　そしてなにより気に障るのが、私にぶつかってきたあとに見せる、緩んだ口元。

　人を心の底から見下すような、恍惚とした嘲笑うかのような表情。

　……まるで、悪魔のような。

　朝宮さんはまた一歩近づいた。

「柴門くんって優しいよね。ほら、あんまり怒った顔見たことないし、人の悪口言わないし」

　それはしゅーへー以外にも沢山いると思うけど。

　でも確かに、しゅーへーは全く人を悪く言わない。言葉を選んで、悪い方を良い方に言い換えてくれる。

　誰かの短所を長所に捉える人は、あまり多くない。

　怒ったことも……あまり、ない。

　ただ、いまは、しゅーへーを思い出したくない。

　私は口調を強めた。

「それでなにが言いたいわけ？　もう帰るんだけど」

「こんな豪雨じゃ傘、壊れちゃうし濡れちゃうよ？」

　こんな状況に比べればはるかにマシだ。

　朝宮さんは更に一歩、踏み出した。

「水無瀬さん、柴門くんのこと好き？　もちろん異性として、恋愛的な意味でね」

　……は？　身体も思考も固まった。

「周りに誰もいなんだから、正直に話そうよ」

　暇を持て余すかのような口振りで、朝宮さんがまた一歩近づいて言った。

　机にぶつかったのか、床を引きずる音が耳にくる。

「私は」

　口を開いた瞬間、それを強引に閉めるように朝宮さんが挟んできた。

「私は好き。柴門くんが、秋平くんが好きなの」

　また、言葉につかえた。それを見越してか朝宮さんは続けた。

「彼ね。何度か話したことあるんだけど、本当に優しいよね。悪いことも嫌なとこも、全部プラスの方向に導いてくれる。本当、私だったら絶対無理」

　この人がここまで饒舌になる姿を見たことがない。

　というよりも、あまり会話しているところを見かけない。

　だからこそ余計に、怖い。

　また一歩、近づいてくる。

「前にね、彼にあなたのこと聞いたの。どんな感じの子なの？　って。そしたらね、『芯が強くていつだって自分に正直で、どんなことでも決して諦めない、意欲的で一所懸命な強い子だ』って。あと、『好きなことにはとっても素直で、本当に嬉しそうな顔をする』とも言ってたよ」

　私はただ、朝宮さんの視線をそらさないようにするだけで精一杯だった。

　朝宮さんも私をずっと見つめる。

　そして、一瞬、険しい表情になったのを私は見逃さなかった。

「大袈裟だよね」

　距離がまた、縮まる。

「芯が強いって、ようするに我が強いってことだよね。強情で、意地っ張りで。自分に正直っていうのも、言ってしまえば我儘だよね」

　少しだけ、鼓動が乱れる。

　我儘。

　確かに、そうかもしれない。

「意欲的で一所懸命っていうのもさっきの言葉を合わせたら、ただ単に諦めが悪いってことになると思うの」

　諦めが、悪い。

　それは、もしかして、合唱祭のときの。

　鼓動が、高鳴る。

「好きなことには嬉しそうな顔をする、かあ。自己満足ってことかな？」

　目を背けたい。いますぐこの場から離れたい。

　そうしたいのに、まるで石化しているかのように、私の身体が動かない。

　動くのは、心の鼓動と、朝宮さんの一歩。

「つまりまとめるとこうだよね。水無瀬さんは強情で我儘で、諦めの悪い自己中心的な人間ってこと。秋平くんはあなたのこと遠まわしにべた褒めしてたけど、ばっさり言うとそういうことだよね」

　雨の音がより強く聴こえる。

　出来ればこのまま、雨音で声をかき消してしまえばいいのに。

　いまの私がなにも出来ないことを知ってか、この状況を楽しんでいるように見える。

　お願いだから、早く終わってほしい。

　一歩、また一歩と私との距離を詰めていく。

「秋平くん、あなたといて本当は嫌気が差してるんじゃないかな。でも優しい人だから付き合いがいいし、なんにでも相談に乗ってくれそうだもんね。でもさすがにさ。半年以上もあなたみたいなのと一緒だと、疲れると思うの」

　言い返したい。

　言い返してやりたい。

　それなのに、なにも言えない。なにも出来ない。

　ただこの人の一言一言が、氷のように冷たくて、尖って、痛くて。

「合唱祭の頃だっけ？　あなたが倒れたときのその後。秋平くん、呆れていたよ？　どうせ出来ないのに、安請け合いして無理するからって」

　嘘だ。しゅーへーが、そんなこと、言うはずが……？

　でも、もしかしたら、思っていたのかも、しれない。

「あ、忘れてた。それにね。彼、こんなことも言ってたの。思い込みが強すぎて、すぐ後ろ向きになって自虐的になるって。それがなにより嫌なんだって。秋平くん、こう思ってるよ。もうあなたと一緒にいるのは面倒だ。疲れた。そして」

　気が付けば、私と朝宮さんの距離は、歩幅一つ分の間隔まで迫られていた。

　いまの私はどんな顔をしているのだろう。

　私の表情をひとしきり眺めたあと――朝宮さんの口元が、一気に緩んだ。

「鬱陶しい。もう、うんざりだ」

　なにかがふっきれた。

　自然と右手が動き、朝宮さんの頬を叩いてしまった。

「しゅーへーは、そんな人じゃない！　いい加減なことばかり言わないでよ！」

「じゃあ」

　叩かれても、叫ばれても、この人はだらしなく口を開けて、見惚れるように微笑んでいる。

「本人に直接聞いてみたら？」

　そう言って私に体を預けるように全身で押してきた。

　倒れはしなかったが代わりに二、三歩よろめいてしまい、教室のドアに衝突した。

　少し、痛い。

「いま喧嘩してるんでしょ？　見ればわかるよ。そういうときこそ、醜い本音って聞けるものなんだよ」

　この人と向かい合うのを止め、私はこの場から逃げるように走った。

　心が、痛い。

　しゅーへーは……しゅーへーは私を鬱陶しがっていたのだろうか。

　楽器店を案内してくれたときも、合唱祭のときも、毎週、毎週、私のあがり症を直すためにずっと付き合ってくれたことも、いつも、本当は、やっぱり、私のことを、

　私の心は、完全に乱れ切っていた。