それでも私は歌を歌う

024.その全てが無駄になる

　そろそろ合唱祭も終わりを迎えるはずだが、姫香は未だに目覚めない。

　いったいどれだけ気を張り詰めていたのだろう。この眠りで少しでも疲れが取れればいいのだが。

「ん……」

　かすかだが姫香の声が聴こえた。

　閉じていた瞳が徐々に開き、両手で目をこすると姫香はぼんやりと尋ねた。

「……私、眠ってたの？　というか、どうしてしゅーへーが？」

　さすがに寝起きだと混乱するか。落ち着いて状況を説明しよう。

「演奏中に姫香が倒れたから、保健室に運ばれていままでずっと眠ってたんだ。俺はその付き添いだよ」

「私が、倒れた……？」

　どうやら覚えていないみたいだが、いまの説明でほぼ理解してしまったようだ。

「じゃあ、じゃあ、私達の演奏は！？」

　言葉に詰まった。

　嘘をついても仕方ないし、どうせバレるから本当のことを言うしかなかったのだが、それで姫香が自分を追い込むと思うと、辛かった。

　それでも、答えるしかない。

「……棄権、だよ」

　姫香の顔色が青ざめる。

　わかってはいたが避けられなかった。棄権ということは当然審査の対象には入らないし、ましてや入賞など出来るはずがない。

　それが姫香にとってどれだけのことなのか、俺には見当もつかない。

「どうしよう、私、皆に最低なことしちゃった」

　声は震えていたが泣く気配はない。我慢しているのか？

「落ち着け、姫香」

「あんなにたくさん練習したのに、私のせいで、私が倒れたせいで」

「姫香！」

「だって、だって！　皆がしてきたこと、無駄になっちゃったんだよ？　優秀賞も狙えるかもって皆気合い入ってたのに、私のせいで、全部台無しになっちゃったんだよ！？」

「そんなこと……！」

　そんなことないはずなのに、はっきりとそう言えなかった。

「最低だ、結局私は迷惑しかかけられなかった、皆の努力を無駄にした！」

　この状況、見覚えがある。

　あのときはすぐになだめられたが、いまは少し難しい。

　だけど、止めないわけにはいかない！

「それでも前に進めたじゃないか！　本番は確かに惜しかったけど、そのいままでの経験が無駄になるのはおかしいだろ！」

「おかしくなんかない、現に失敗したじゃない！　私はなんにも成長してなかったんだ！」

「どうして、そんなこと言うんだよ！」

「だって、夏休みの頃からずっと練習したのに、皆にいっぱい助けられたのに、肝心なところでまた歌えなかったんだよ？　いつもいつもそうだ、私はなにも変わってない！」

　また？　いつも？

　なんの話をしているんだ。完全に錯乱している。

　どうすれば、落ち着くことが出来るのか。

「そんなふうに考えるなよ！　お前が思っているほど、そんなにこの事態は重くない！」

「なんで？　折角の舞台を、発表の場を私が台無しにしたんだよ？　それなのにどうしてそんなこと言えるの！？　皆、私のことを許さないに決まってる！」

「いい加減にしろよ！　なんでそう勝手に決めつけるんだよ！」

「しゅーへーにはわからないよ！　いつも失敗する人間の気持ちなんて、わかるわけない！」

　どうしてこんなにも自分を否定する。

　この合唱祭がそこまで大事なことだとは思えない。

　ただ姫香が一歩前に出るきっかけになれば良かったと思っただけで、失敗してもこんなにも自分を責めるのはどう考えてもおかしい。

　それとも、楽観的に考える俺がおかしいのか？　姫香の気持ちを汲み取れない俺の方こそ、間違っているのか？

「盛り上がってるとこ悪いがお邪魔するぞ」

　振り向くと、保健室の入り口にヒゲ先生と保健室の先生。まずいところを見たという顔をしているヒゲ先生だが、気まずいのは俺や姫香の方だ。

「悪いな水無瀬。本当は様子を見に行きたかったんだけど、終わるまで結局行けなかった」

「いえ……」

　顔をそむけ、きまりが悪そうな表情になる姫香。

　その姿を見て、胸がずきっとした。

「まあなんだ。皆教室にいるから一緒に行くぞ。柴門もな、ご苦労さん」

　さっきまでの会話は中断されたものの、なんの解決もしていなかった。

　だけど、いまになってようやく熱くなっていた自分に反省する。

　そうだ、なにより辛いのは姫香なんだ。それを俺がムキになって反論してどうする。

　俺が落ち着かないと、誰も止まらない。

　保健室を出る前にもう少しだけ待ってほしいとヒゲ先生に伝え、室外に出てもらった。

　室内には、俺と姫香しかいない。もしかしたら、姫香はこう思っているのかもしれない。

「……泣いても、大丈夫だからな」

　きっと、人目もはばからず号泣したいのだと。

　だが、俺の思惑は外れていた。

「なんで？　私がここで泣いてどうなるっていうの？」

「どうなるって、辛いのに泣くのを我慢する必要ないだろ？」

「我慢？　私が？　違うよしゅーへー。私は泣きたいだなんて思ってないよ。泣く意味がわからないじゃない」

「どうしてだよ。こんなときに泣かなくていつ泣くっていうんだよ」

　まるで俺が間違っているかのように、姫香は真顔で返してくる。

「……私は、悲しいときには泣きたくない。私にとって涙は、そんな表現じゃないもの」

「どういうことだよ？」

「辛いときとか、悲しいときに流すものじゃない。涙は、本当に心の底から報われたと思ったときに、自然と溢れるものなんだよ」

　姫香は、さも当たり前のように言ってのけた。

　俺には、それを理解することが出来なかった。

「姫香」

「……なに？」

　ヒゲ先生と三人で教室に向かう途中、また姫香に声をかけた。

　姫香も少し落ち着いたみたいで、俺の機嫌を伺うかのように一歩後ろについてくる。

「俺は、これまでの練習が無駄だなんて思ってない。むしろ有意義でやりがいのある夏休みだったって思ってる。たとえ結果がなんであろうと、俺はいままでのことを後悔していない」

「……」

「それに俺だけじゃないよ。幸也は満足だって言ってたし、島吹なんて結果どうこうよりもまず姫香のことを心配してたんだぜ？　それもずっと、泣きそうになってたしな」

「なんで、そんな……全部、私が悪いのに」

「だから、もうそれ以上は言わないでくれ。姫香が思うほど、皆はそんな冷たくないよ」

「冷たいだなんて、思ってないよ」

「じゃあ言い方を変えよう。姫香の想像以上に、皆は優しくて温かいよ」

「……」

　途中で気付いたが、この会話をヒゲ先生も聞いているんだった。先導して鼻歌を歌っているが、おそらく気を遣って聞こえないふりをしているのだろう。なんか、すみません。

「あの、しゅーへー」

「ん？」

「その……さっきはごめんね」

　意識的に、姫香の歩幅に合わせて隣に並ぶ。

「俺も、ごめんな。少し叫びすぎた」

　これ以上は、お互いなにも言わなかった。いまは、そっとした方がいい。

　教室に着きヒゲ先生が真っ先に入っていくが、姫香の足は止まっていた。

「大丈夫か？」

「……うん、大丈夫。ちゃんと謝らなきゃ」

　そういう意味で聞いたのではないのだが。それでも決心がついたのか、教室に入る。

　するといの一番に駆け寄り抱きついてきたのは島吹だった。そして囲うように集まる女子陣。俺ははなから眼中にないようで。

「もう具合はいいの？　疲れてない？　大丈夫？」

　心配のオンパレードだ。

　それが姫香にとっては予想外だったらしく、戸惑いを隠せない。

「えっと、その……うん、もう元気だから心配しないで。それより、その」

「良かったー！　じゃあさヒメちゃん、今日このあと女子達だけでご飯食べたりするんだけど行かない？　今日までがんばったから、おつかれさま会ってことで！」

「へ？　え、えと、その」

　完全に流れは島吹のものだ。その流れに乗るように「そうだよー！」「行こ行こっ」と相槌を打つ女性の方々。なんて強力な援護だ。

　しかし、ここで流れを断つように真顔になる姫香。

　言いたいことはわかっている。

「あの、皆！」

　ざわついていたクラスが静かになる。

　小さく深呼吸をし、姫香は精一杯、頭を下げた。

「今日は倒れたりして、合唱祭を棄権にさせてごめんなさい。あんなに練習して、いっぱいがんばったのに、私のせいで無駄にさせちゃって、本当に、本当にごめんなさい」

　謝っても謝りきれないことなのだろう。

　だけど、またもや姫香にとって予期せぬ反応が島吹達から返ってきた。

「なに言ってんのさ、結果とか私は全く気にしてないし、練習とかも凄く楽しかったからヒメちゃんが謝る必要ないよ？」

「そうそう、出ただけで充分！」

「他のクラスも結構上手かったしなー。どのみち入賞は無理だったし仕方ないぜ」

　男女問わず、一斉にして姫香を慰める。

　それは多分、どれも本心からの言葉だろう。

「それに、私こそごめんね。ヒメちゃん、今日明らかに体調悪かったのに出させちゃって……ヒメちゃんに無理させちゃってごめんね」

　若干、鼻声になりつつ謝る島吹。

「そんなことないよ、私の意思で出るって決めたんだから、それこそ琴音ちゃんが謝る必要ないよ！」

　慌てて姫香が否定すると、島吹は微笑んだ。

「……ありがとう、ヒメちゃん」

「そんな、こちらこそありがとう、琴音ちゃん。それに……皆もありがとう」

　目覚めてからようやく姫香に笑顔が戻ったが、それは少し切なさが入り混じった笑顔だった。

　まだ姫香は割り切れていないはず。

　それでも皆が受け入れてくれたことが嬉しくて出た表情なのだろう。

　それでも俺は、姫香が笑ってくれたことを、嬉しく思った。

「なー島吹、俺達もおつかれさま会参加したいんだけど」

「は？　男子は別でやれよ」

　サッカー部の原田に対し容赦ない島吹さんの弾丸シュート。

　思わず笑ってしまうと、姫香が俺の方を向いた。

「しゅーへー、今日は本当にごめんなさい。それと、何度も言ってるかもだけど……本当に、ありがとう」

　謝らなくても、お礼を言わなくてもいいのだが。

　とりあえず俺が言えることは一つだった。

「今日はおつかれさま、姫香」

　そうして合唱祭は、幕を閉じた。